Валем и Джон предложили провести проверку под видом переписи населения. В группу переписи включили и тех, кто носил препарированные Знаки. «Охотников» взялась опекать Росита. Они первыми и попали в затруднительное положение.
Выбрав одну из радиальных улиц, они довольно скоро прошли с десяток домов… Очередным было небольшое двухэтажное здание, находившееся в глубине двора. Вокруг стояли подобные домишки, глухими стенами образовавшие подобие коробки-дворика. На воротах висела доска, уведомлявшая, что дом принадлежит содружеству писателей.
К этим писателям и вошла группа Роситы.
Молодой швейцар, крепкого телосложения и довольно приятной внешности, впустил их, не задавая никаких вопросов. Они представились, как агенты статистического управления, и решили начать работу с привратника, который, усевшись за столом, приготовился отвечать на вопросы…
Росита уловила его мысль:
«Микрофоны включены. Потяну время…»
Один из «охотников» с места в карьер дал пароль и замолк в ожидании отзыва.
- Какого Патруля?- поинтересовался швейцар-охранник.
- Нас просто интересует, чем занимается Патруль?- быстро вмешалась Росита. Она подошла вплотную к столу, протянула руку, обхватывая пальцами его край… Послышался негромкий щелчок.
- Ты что делаешь, стерва?- взвыл охранник, пытаясь оторвать пальцы Роситы от стола.
- Берегитесь, сюда со всего дома направляются жрецы.- Пока Росита напряженно вслушивалась, «охотники», неособенно церемонясь, скрутили руки охранника за спинкой кресла и оттянули от стола.- Он дал сигнал тревоги, пока это была обычная предосторожность… Они вооружены. Парализаторы, бластеры, пистолеты…- Как бы подтверждая ее слова, вспыхнуло защитное поле, отражая луч бластера. Росита передвинула регулятор поля в положение «возврат», и луч погас, а с лестницы скатилось обожженное тело. Внешне охранник и жрец ничем не отличались от рядовых жителей Фара - одежду они сменили…
Висевшая на стене картина с морским пейзажем, вдруг, плюнув огнем, оборвалась, открывая ствол крупнокалиберного пулемета, прошивающего все помещение длинными очередями.
«Охотник» поднял бластер и выжег гнездо вместе с куском стены… А в комнате вдруг стало очень тесно: несколько десятков сопящих, воняющих потом и алкоголем мужчин - ввалилось из разных дверей.
Росита, вспомнив уроки Виккерса, сжала поле до минимума. Ободренные жрецы облепили сферу, пытаясь дотянуться до застывшей группы…
И тогда Росита резко расширила поле, давя окружающих. Затрещала одна из стен. Росита двинулась к выходу.
- Окружите дом,- приказала она,- но не подходите близко. Я возвращаюсь в дом.- И, пройдя назад в помещение, она начала расширять поле, ломая стены. Здание начало оседать, и Росита вышла на улицу. Лишенные опоры поля стены рухнули. Из окон рушащегося дома выпрыгнуло несколько жрецов, которых еще в воздухе срезали выстрелы «охотников».
- Ну вот, еще одно гнездо перестало существовать…- резюмировал один из спутников Роситы.- Пока идем без потерь…
Росита тотчас сообщила о происшедшем своим друзьям, они же, в свою очередь, порадовали ее своим «известием», что крупный отряд ВРУ и жрецов рвется к космическим кораблям.
Оставив «охотников» у следующего дома, Росита «прыгнула» к своим.
Кто-то из прислужников элиты захватил корабль среднего класса, задраил люки и включил противометеоритную защиту - экран, через который Виккерс когда-то уже пытался пройти. Последствия он помнил очень хорошо и не очень рвался к острым ощущениям. Взлететь корабль не пытался - видимо, сказывалась нехватка экипажа, и, к тому же, для старта нужно было снять защитный экран, загрузить же всю жреческую банду мешал Патруль.
Нападающие, понимая, что единственным выходом из создавшегося положения является уничтожение горстки людей, стоящих на их пути, двигались вперед, не считаясь с потерями.
Заминка произошла, когда «слуги» повторили свой излюбленный прием: они погнали впереди себя несколько десятков женщин и детей, подходя под этим прикрытием к разведчикам, блокировавшим входной люк корабля.
- Каждый берет на себя нападающего с бластером. Они надеются повторить номер у гостиницы. Сейчас нам не до церемоний.- И «ведомый» Виккерсом нападающий начал жечь своих соратников.- А сейчас деритесь сами, я займусь кораблем…
Виккерс, несмотря на экранировку, смог взять под контроль пилота осажденного корабля и, как только тот, повинуясь приказу, снял защиту, телепортировался в рубку.
Пилот, пытаясь подняться с кресла, отбивался от навалившихся на него членов экипажа.
- Всем стоять!- Виккерс, не особенно выбирая методы и выражения, расшвыривал нападавших.- Никуда вы не летите! У вас назначена приятная встреча с представителями горячо любимого вами народа… Что-то не вижу восторга…
Подоспевшие Разведчики помогли пеленать в силикон несостоявшихся беглецов.
- Веселое было местечко!- Джон с удовольствием рассматривал свою руку, кисть которой он ухитрился потерять в стычке с ВРУ.- Как новая, только чешется…- Он для сравнения принялся рассматривать и вторую руку.- Ну, малышка,- он ласково посмотрел на Пэт,- спасибо, и помни: эта рука всегда в твоем распоряжении…
- Джон, ты остаешься здесь. Теперь ты наш, можешь рассчитывать на нашу помощь, помощь Патруля, Галактического Совета… А когда уладишь здешние дела, можешь присоединиться к нам на путях Паломников, на Терре.
Появилась Фарлен, почему-то перепачканная грязью, и тихо, но четко выговаривая каждое слово, заговорила с Виккерсом.
- Я получила капсулу по нашим каналам связи. В этой реальности над Эгиной не наблюдался темпоральный купол. Бессмертные не успели докончить исследования. Изменение реальности прошло успешно! А мы можем использовать мой корабль для прыжка во времени, если он понадобится для свободного поиска…
КОСМИЧЕСКИЕ ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ
ПРОЛОГ
Я увяз по уши. Моя жизнь изменилась самым роковым образом. Вот уже два года, как я вышел в отставку, и, естественно, мне не хватает космоса. Космоса и всего, что с ним связано. Полной свободы в еще девственных мирах… бесконечности звездного пространства… ежедневной опасности…
Конечно, я получил компенсацию. Одну, по крайней мере. Норрела! Ради нее я оставил все и с тех пор я счастлив. Но счастье, к сожалению, даром не дается. За него надо платить.
Сожалею ли я? Наверное, нет. Кроме того, я уже не молод, а жизнь, которую я вел, становилась все более полна опасностей. В сорок лет реакция уже не та, да и рефлексы начинают подводить.
По крайней мере, так говорят, однако, о себе я другого мнения. На моих губах появляется улыбка…
Сорок лет для искателя приключений в космосе - это уже кое-что. Не каждый из нас доживает до такого возраста.
Сорок лет! Еще недавно, пока у меня не появился животик, мне давали не десять лет меньше.
Но важно не это. Важно то, что я еще привлекаю внимание. Хотя мое лицо огрубело от скитаний в космосе, однако фигура… плечи…
Мой счет в банке производит впечатление. Правда, я завел его только благодаря Норреле. Но, если я ее покину, она никогда не поймет меня, как не понимает, что космос тоже можно любить.
Вздохнув в очередной раз, я продолжаю одеваться. Это значительно сложнее, чем влезть в скафандр. Нужно надеть брюки, жилет, пиджак… а рубашка?.. галстук?.. ботинки?..
Но вот я готов. Прямо хоть на карнавал. Улыбаюсь, глядя на себя в зеркало.
Наконец, выхожу на террасу.
Норрела заставила меня приобрести прекрасный замок в глубине пиренейских лесов. Это моя родина, хотя, если не считать первых месяцев моего существования, я никогда не бывал здесь. Теперь все эти леса принадлежат мне. На планете немного счастливцев, которые могут позволить себе такое.
Все вполне законно приобретено на таинственные средства. Я сколачивал их там, куда до меня никто не рисковал проникать. Я сколачивал их бластером и терморужьем.
Теперь все позади. Теперь меня обслуживают пятьдесят роботов, и мне нравится в моем замке. Мне нравится быть с Норрелой, а на замок наплевать!
Я спускался к парку, когда услышал шаги. Я обернулся. Это был Таура.
- Космический вызов, шеф.
- Почему ты не послал робота сообщить мне это?
- Вызывает Рон Скалдер.
- Рон?
- Он вывел «Фрам» на орбиту и хочет говорить с вами.
Рон Скалдер! Внезапно ко мне вернулось все прошлое, и сердце забилось громче, когда я поспешно шел в свой кабинет.
Таура полностью у меня под каблуком, потому что он такой же чокнутый, как и я. Он бороздил пространство достаточно долго вместе с нами. Больше двадцати лет назад мы со Скалдером зафрахтовали первый «Фрам». Мне было всего шестнадцать, когда мы отправились в первую экспедицию к астероидам Арктура…
Я открыл дверь кабинета. Норрела уже была здесь. Ослепительная женщина. Двадцать три года. Высокая, белокурая, стройная. Когда я познакомился с ней, она заканчивала университет… и получила приз за красоту.
Сейчас она болтала с Роном. Его бородатое лицо красовалось на экране видеофона.
- Рон приглашает нас на «Фрам»,- сказала Норрела,- а я пытаюсь уговорить его опуститься на Землю.
- Мы могли бы пообедать у тебя, на «Фраме»,- вступаю в разговор я,- если бы ты пообещал немного погостить у нас, на Земле.
- Это невозможно. Я могу задержаться лишь на несколько часов…
- Куда ты собрался?
- На те темные планеты… Я хочу поговорить с тобой о них. Ты же знаешь их лучше, чем я.
- Разве вы там были не вместе? - вмешалась Норрела.
- Один раз вместе. Однако потом я вернулся туда уже с Марвелом, который там погиб.
- Значит, вы хотите добраться до Арканы?
- Точно,- ответил Рон.
От воспоминаний у меня по спине побежали мурашки.
- Ты действительно собрался туда?
- Да.
- Хорошо. Высылай за нами шлюпку.
Старина Рон… Этот великан всегда одет в венерианский скафандр, на поясе которого висит венерианский кинжал с кривым лезвием, острый как бритва. Этот кинжал подарил ему я.