Мой старик. Ему под шестьдесят. Любовь для него ничего не значит. Вернее, не существует. С тех пор, как девушка с Ардена родила ему сына и умерла при этом, он уже больше никого не любит.
Мы вырастили мальчика в космосе, воспитывая по принципу - делай как я, и из него вышел великолепный парень, который от души вкалывает, чтобы обеспечить свое будущее.
Раскланявшись с Норрелой, Рон крепко обнял меня. И ни с чем не сравнимый запах «Фрама» опьянил меня. Этот чистый, даже стерильный воздух не похож на воздух наших жилищ, воздух улиц. Нет, это воздух, от которого пахнет сказкой.
Кроме Рона, здесь были венерианец Арт и Сторк, морлот, родившийся на Земле. Арт наш старый компаньон, но я всегда недолюбливал его: он был чересчур жесток… Сторк мне нравился больше из-за его безрассудной отваги.
Рон проводил Норрелу в большую кают-компанию, где ничего не изменилось. Войдя вслед за ними, я машинально уселся в свое старое кресло, командирское кресло во главе стола.
Внезапно придя в себя, я поднялся.
- Извини, Рон…
- Ерунда. С того момента, как ты ступил на борт «Фрама», ты автоматически стал его капитаном.
- Не преувеличивай.
Не спорю, его слова доставили мне удовольствие, которого я не мог скрыть от Норрелы, которая бросила на меня обеспокоенный взгляд. Я рассмеялся, а робот наполнил наши бокалы ликером «Мольба», по вкусу напоминающим «Чинзано».
Мы уселись в кресла. Рон казался недовольным. Он то и дело поглядывал на Норрелу, как будто ее присутствие стесняло его. Я решил делать вид, что ничего не замечаю.
Я понимал, что Рон хочет предложить мне принять участие в очередной авантюре, однако, я также понимал, что шансов на успех мало. Даже если бы я соблазнился, одного взгляда Норрелы было бы достаточно, чтобы покончить с этим вопросом.
Но, когда, был подан обед, разговор зашел совсем о другом. Мне казалось, я не пробовал эти блюда целую вечность. Замороженные татаваны - что-то вроде закуски у жителей планеты Цибор, тукал с Маркса-8 - вкуснейшая мякоть драхвы и, наконец, колбы с Параны. А рогатый поросенок, который в родной саванне так же опасен, как дикий кабан в нашем лесу?
Во время обеда мы делились воспоминаниями, и, только когда робот подал кофе, Рон внезапно сказал:
- Кстати, об этой экспедиции к темным планетам. Я бы хотел, чтобы ты принял командование, Абурен.
- Что?
- Именно для тебя я приготовил этот крючок и я надеюсь, ты попался на него. Принимай предложение.
- Ты напрасно теряешь время.
- Послушай, ты же знаешь Аркану лучше всех… Там же полно золота, алмазов, самоцветов… За несколько часов мы наполним доверху трюмы «Фрама», а ты же знаешь, что золото все дорожает и дорожает. Денег, заработанных за несколько месяцев, тебе хватит на всю жизнь.
Я покачал головой.
- Деньги меня больше не интересуют. Я не знаю, что с ними делать. Надо быть нищим и голодным, чтобы отправиться на Аркану. Ты разве нищий?
- Не в этом дело?
- Что же еще?
- Я никогда не был на Аркане. Мне хотелось бы восполнить этот пробел в моем кругозоре.
- А ты думал об арканцах? Он пожал плечами.
- Но они же так медлительны. Слишком медлительны для нас.
- Медлительны, однако упрямы.
- Ты же хорошо их знаешь, ты знаком со всеми их уловками.
- Верно. Но они вызывают у меня отвращение.
- И поэтому ты отказываешься?
- Не совсем так. Я бы все равно отказался, даже если бы не было Норрелы. А я обещал ей больше никогда не уходить в космос.
Лицо Рона помрачнело.
- Если ты не пойдешь, Арт и Сторк тоже откажутся. Я взглянул на них, и они кивнули.
- Почему? Рон, как капитан, ничем не хуже меня… Может, даже лучше.
- Не совсем так,- прошептал Арт.- Скалдер способен на многое. Он совершил невероятные подвиги - однако всегда под твоим командованием. С тех пор, как ты ушел, он занимался только каботажем. Один он не способен на большее.
Сторк поддержал его:
- Арт прав. Но Рон не будет обижаться. Он знает свой потолок. Однако ему все равно придется лететь на Аркану.
- Помолчи, Сторк. Морлот пожал плечами.
- Ему придется лететь со случайным экипажем. И с меньшими шансами на успех.
Рон вскочил, почти взбешенный.
- Хватит, Сторк!
Он был бледен, и мне показалось, что он способен ударить.
Норрела тоже побледнела.
- В чем дело, Рон?
- Ни в чем. Я сделал тебе предложение. Ты отказался. И хватит об этом.
- Нильс в плену на Аркане,- сказал Арт.
- Что?
Рон повернулся к венерианцу, схватившись за кинжал. Но тут я вспомнил про свой авторитет.
- Хватит, Рон, сядь…
- Абурен…
- Помолчи. Арт, что ты сказал о Нильсе?
- Он отправился на Аркану за золотом. Однако его корабль попал в воронку и был раздавлен. К счастью, он смог окопаться в горах, но долго там он не сумеет продержаться.
Я взглянул на Рона.
- Ты обращался к властям?
- Они отказываются снарядить экспедицию на Аркану.
Нильс - это сын Рона, ребенок, которого мы вместе вырастили в тяжелых условиях. И я для него такой же отец, как и Рон, может, даже лучше. Норрела это знала. Она положила свою руку на мою.
- Я бы сказал тебе все, если бы ты согласился лететь с нами,- сказал Рон.- Однако я не хотел принуждать тебя. Речь ведь идет об Аркане… Аркане, приносящей несчастье.
В отличие от меня он всегда был суеверным.
- Нильс вел себя глупо…
- Я тебе никогда бы не простил, если бы с ним что-нибудь случилось.
В основном, я думал о Норреле, но она улыбнулась и сказала:
- Ради Нильса ты должен лететь туда. Ты бы не простил мне, если бы я попыталась тебя задержать. Однако мне тоже хочется отправиться с вами.
- Невозможно… На Аркане я должен быть уверен в каждом как в самом себе. Ты будешь для нас обузой. Нам придется тратить силы, обеспечивая твою безопасность, и наши шансы на успех будут минимальными.
- Я понимаю.
Я уже почувствовал себя капитаном.
- Сколько времени Нильс на Аркане?
- Пятнадцать дней.
- Это он сообщил?
- Да. Он надеется продержаться еще месяц.
- Оружие у него есть?
- Много. И в основном бластеры.
- Заряженные на корабле?
- Да.
- Значит, мы можем успеть, если отправимся немедленно.
- «Фрам» готов. Оружейные кладовые забиты.
- Арканцы особенно боятся парализаторов.
- У нас есть бластеры.
- Отлично. А экипаж?
- Арт и Сторк. И еще Велеа, которого мы возьмем на станции Ассиньяны.
Велеа! Отлично. Еще один мой старый товарищ. Хотя он родился на Ассиньяне, он связан какими-то древними узами с Землей, и это определило его ум и воображение.
Стало быть, кроме остальных, еще и этот коренастый ассиньянец. С квадратным туловищем и почти без шеи. С короткими мускулистыми ногами и длинными руками необыкновенной силы.
- Я думаю, что этого будет достаточно,- добавил Рон.- В любом другом составе было/бы опасно вступать в войну с арканцами.
- Пятеро. Да, этого достаточно. Поскольку все готово, мы отправляемся в два часа. А пока я провожу Норрелу.
Мы с Норрелой вышли в длинный проход, ведущий к шлюзам.
- Спасибо, Норрела.
- Тебе не за что благодарить.
- Если бы это был не Нильс, я бы никуда не полетел.
- Я знаю… Арканцы… кто они такие?
- Трудно объяснить. Представь себе змею, разум которой сравним с нашим… У этой змеи две лапы, но они не предназначены для ходьбы. Это что-то вроде рук. Кроме того, у них имеется много мутантных разновидностей.
- Что это такое?
- Когда арканец захватывает пленника, он тащит его в свое гнездо. Там он начинает медленно поглощать его живьем. Образуется некий вид симбиоза, причем каждый отличается друг от друга.
- Это ужасно!
- Я видел их с головами людей, собак, тигров… Одни говорят, другие хрюкают. А между собой они общаются с помощью телепатии.
- И много их там?
- На Аркане их миллионы, однако, они не имеют возможности распространиться по Вселенной, поэтому правительство не думает их истреблять. Они слишком медлительны. Например, мне хватит доли секунды, чтобы выхватить бластер, а у арканца это движение занимает целую минуту.
- И они живут на темной планете? Значит, там нет солнца?
- Есть, но ночь у них втрое длиннее дня, так как одна из планет системы постоянно заслоняет вторую.
Я помог Норреле сесть в шлюпку, сел за приборы управления и вызвал командный пост «Фрама». Мне ответил Сторк.
- Мы готовы, Сторк,- сказал я.
Легкое сотрясение, и шлюпка, отделившаяся от корабля, стала проваливаться в бездну. Я включил двигатели. На подходе к атмосферному слою я включил гравитационный компенсатор, чтобы погасить скорость и не сгореть от трения о воздушную массу.
Глава первая
Четыре прыжка в подпространстве позволили нам добраться до Ассиньяны, где мы взяли на борт Велеа. Ассиньянец обрадовался, увидев меня.
Затем еще два прыжка - и мы уже в окрестностях темных планет. Здесь Рон попытался установить связь с Нильсом.
Ответа долго не было, и нас охватила тоска. Однако тут экран видеофона покрылся рябью, и на нем появилось изображение.
- Наконец-то,- сказал Нильс.- Я уже начал отчаиваться.
Он был худ, как скелет, с воспаленными глазами человека, не спавшего много ночей. Но он улыбнулся, узнав меня.
- Ты тоже здесь… Ты не будешь лишним… Все очень плохо. Нас осталось всего трое…
- Что? Арканцы уволокли четверых твоих людей?
- Нет… однако погибли они ужасно. Эти твари изобрели нечто вроде катапульты и бомбардируют нас обломками скал. Это застигло нас врасплох, и я потерял четверых.
- А что теперь?
- Сейчас мы легко уничтожаем эти орудия, как только их устанавливают. Арканцы даже не успевают их зарядить. Но для этого нам приходится постоянно бодрствовать.
Катапульты! Ну что ж, это должно было произойти. Десять лет назад в Большой Совет Земли был представлен доклад, объявляющий эту постоянно мутирующую расу смертельно опасной для человека. Однако Совет не захотел и слушать об этом.