Крестьяне прекращают работу и поднимают головы, чтобы рассмотреть наш корабль. Мы пролетаем над огромной равниной, ограниченной с юга и с севера двумя реками, текущими в противоположных направлениях.
У них множество притоков. Две большие деревни - их даже можно назвать маленькими городами - расположены здесь же: один в излучине северной реки, другой - в дельте южной реки.
Сторк комментировал, не отрывая глаз от экрана:
- Космодрома нет… Однако есть средства передвижения. Автомобили. Повозки… Примерно двадцатый век Земли…
С тех пор, как мы вошли в атмосферы, я ожидал захвата магнитной ловушки, но пока все шло нормально. И сейчас я не замечал никакого сопротивления.
Нильс положил мне руку на плечо.
- Куда ты хочешь посадить «Фрам»?
- Вблизи северного городка.
- Ну что ж, правильно. Оттуда мы сможем контролировать всю равнину.
Я нашел большую площадку, где при посадке мы ничего не должны были разрушить. На всякий случай я включил гравитационный компенсатор и принял меры, чтобы не сжечь землю огнем дюз.
Сразу же из городка к нам направилась колонна грузовиков и легковых машин.
- Надо думать, это представители властей,- заметил Велеа.
- Интересно, что это за власти?
Пока что я не замечал ничего подозрительного, но осторожность никогда не помешает.
- Все по местам. Нильс будет на смотровой площадке. Откроешь мне шлюз.
- Ты хочешь выйти один?
- В случае внезапного нападения будет лучше, если пострадает только один.
Когда машины приблизились, я вошел в лифт и спустился на нижнюю палубу. По пути я проверил все посты. Войдя в шлюз, я дал команду, и Нильс включил механизм.
В толпе было человек тридцать. И все женщины. Дюжина их была в форме и с ружьями. Одна из них показалась мне главной. Она сделала два шага мне навстречу и сказала на галактическом языке:
- Добро пожаловать на Артос.
Ей было лет тридцать. Высокая, решительная. Рыжие волосы пылали огнем на солнце. Красивая. Ее земное происхождение не вызывало сомнений. Я поклонился и сказал:
- Мое имя Абурен. Я прибыл с Арканы.
При этом я наблюдал за их реакцией и заметил легкое замешательство. Женщина ответила:
- Меня зовут Вигана. Я возглавляю нашу общину. Слегка улыбаясь, я осмотрелся.
- На Артосе нет мужчин?
- Почему же? Однако их права ограничены. Ты увидишь их в Нолене.
Мне показалось, что она волнуется.
- Нолена - это город?
- Да, наша столица. Но ты, кажется прибыл не один?
- Верно. Однако мои спутники остались на борту. Один их них будет сопровождать меня в Нолену.
Я включил передатчик на поясе и приказал:
- Сторк! Будешь меня сопровождать. Нильс должен остаться, так как я не доверяю Рону и Велеа. Арт может произвести неблагоприятное впечатление, на женщин, а морлот наверняка им понравится. За него я спокоен.
Глава третья
Когда Сторк присоединился ко мне, Вигана указала на один из экипажей. Она сказала, что будет сопровождать нас, и я почему-то ощутил беспокойство.
- Когда-то такие экипажи на Земле назывались автомобилями.
- Я знаю, тебя удивляют эти старые машины, но у нас нет ничего другого.
- А ты знаешь, что есть и другие средства передвижения?
- Я родилась на Лобосе. Мне было пятнадцать лет, когда меня привезли сюда.
- Вы здесь живете без связи с миром?
- Да.
- Почему?
По ее лицу пробежала тень.
- Так хотят хозяева.
- У вас есть хозяева?
- Разве ты не знаешь? Ведь они же позволили тебе прилететь сюда.
- Я никого не спрашивал о разрешении.
- Но ты же прилетел с Арканы?
- Да. С Арканы. Там я освобождал своих друзей.
- …?
Внезапно беспокойство в ее взгляде сменилось растерянностью. Она тихо спросила:
- Ты прорвался сквозь барьер?
- Какой барьер? Магнитную ловушку, в которую пытались захватить мой корабль?
Она опустила голову и задумалась. В это время автомобиль въехал в город, и я, наконец, увидел мужчину. Он шел по тротуару, одетый в костюм из ярко окрашенной ткани, тогда как все женщины, не исключая и Виганы, были одеты в одежды неяркого цвета.
- Как получилось, что ваши мужчины бесправны?
- Этого хотят хозяева.
- И мужчины мирятся с этим?
- Они привыкли. Правда, некоторые протестуют, даже устраивают восстания. Однако хозяева убирают таких.
- На Аркану?
- Может быть.
- Чтобы отдать их арканцам?
- Что это такое?
Вероятно, она действительно не знает об арканцах, и я не ответил на ее вопрос, но спросил:
- И вы никогда больше не встречаетесь с теми, кого убирают?
- Нет.
- Если даже это ваши родные?
- Что мы можем сделать? Хозяева сильны. У них оружие, против которого бороться невозможно.
И снова она не поняла меня. Автомобиль въехал в просторный двор и остановился. Вигана пригласила меня выйти.
Я оставил передатчик включенным, чтобы на «Фраме» могли нас слышать. Я ступил на мраморные плиты двора и увидел настоящий дворец. В него вела огромная лестница.
Восхищенный этим великолепием, я спросил:
- Кто построил этот дворец?
- Мой отец,- сказала Вигана и, не скрывая гордости, добавила: - Он был одним из хозяев.
- А ты?
- Среди хозяев нет женщин, однако, мне доверено возглавлять общину.
- Хозяева… На кого они похожи?
- На нас… на вас…
- Значит, это люди?
- Естественно, хотя это слово здесь не в ходу.
- Тем не менее, оно означает расу, которая завоевывает Вселенную и господствует во всех открытых мирах.
- Вселенная?
- Множество Галактик, тысячи планет, подобных твоему Лобосу.
В ее голосе слышалась тоска о родине:
- Лобос…
- Ты хотела бы туда вернуться?
- Хозяева запрещают даже думать об этом. Вигана поднималась по лестнице рядом со мной, морлот шел сзади. Я не сомневался в его бдительности. Рука его лежала на рукоятке бластера, и он в любой момент был готов отразить нападение. Впрочем, интуиция подсказывала мне, что опасность пока нам не грозит.
Миновав роскошную террасу, мы попали в большой холл, а потом в уютный зал, стены которого были украшены гобеленами.
Низкий стол, деревянные кресла, круглые и широкие. Вигана отослала охрану и пригласила нас сесть.
- Здесь только я знаю ваш язык. Я изучила его в детстве. Никто не понимает, о чем мы говорим. Для всех вы - посланцы хозяев. Насколько я поняла, ты иностранец?
- Иностранец? Что ты имеешь в виду?
- Не знаю. Я чувствую в тебе человека, подобного тем, каких я знала на Лобосе… Как мой отец.
- Он был одним из хозяев?
- Да. Одним из самых главных. Он много путешествовал.
- Вне темных планет?
- Он был везде.
- Он умер?
- Вероятно. Однажды он не вернулся. И тогда произошли большие перемены. Появились другие хозяева. Уже не те, что прилетали раньше.
- И с этого времени ты возглавила общину?
- Да.
- Хозяева часто появляются здесь?
- Только тогда, когда им нужны слуги.
- Это часто?
- Два раза в год.
- Много они забирают людей?
- Сотню.
- Мужчин или женщин?
- И тех, и других.
- Молодых?
- Двадцать-двадцать два года.
- И когда вы их ждете? Она покраснела и не ответила.
- Они больше не вернутся, не так ли? Дрожащим голосом она ответила:
- Нет.
- Они объяснили, почему?
- Нет… Хозяева никогда ничего не объясняют.- Внезапно она добавила: - С хозяевами мы не были несчастны, но…- Она замолчала, однако я настаивал:
- Но?..
- Мы для них не существуем. Они только требуют повиновения. Во времена моего отца хозяева брали в жены женщин с Артоса. Теперь такого не бывает.
- И ты об этом жалеешь?
- Некоторые из нас, да. Внезапно вмешался Сторк:
- Ты сказала, что вы должны им повиноваться. Почему? Ведь вы же вооружены.
Вигана вздрогнула.
- У них есть ужасное наказание.
- Какого рода?
Она указала на мой бластер.
- Примерно такая же штука. Она заставляет ужасно страдать несколько часов.
Вот как! Я понял. Отрегулированный на небольшую мощность бластер причиняет страшные судороги. Мне стало понятно, почему Вигана вздрогнула при одной мысли об этом.
Сторк спросил:
- И ты подвергалась такому наказанию?
- Однажды.
- За что?
- Я пыталась спрятать человека, которого должны были отправить на Аркану.
Мы замолчали. Все это было дико, ужасно, однако, по-своему логично. Вздохнув, я спросил:
- Если ваши хозяева так жестоки, то почему же ты принимаешь нас?
- Я скажу, что приняла вас за их посланцев.
- И они поверят?
- Да, если не будут проверять детектором лжи.
- Тебя уже проверяли?
- Один раз после смерти отца.
Она бросила на меня пронзительный взгляд.
- Когда я увидела тебя возле корабля, я поняла, что ты ничего не боишься. Ты не боишься мужчин, живущих у нас…
- Вы обращаетесь с ними как с рабами…
- Не мы…
- Да, я знаю. Хозяева заставляют.
- Ты не боишься хозяев.
- Их много?
- Не знаю… Когда был жив мой отец, их было не больше десяти… Однако теперь их значительно больше. На Артос они прилетают впятером или вшестером, но я знаю, что их более тридцати.
- Какие они, молодые или старые?
- Разные.
- Они все живут на Аркане?
- По крайней мере они так говорят.
- Артос заселяли при твоем отце?
- Нет. Когда я прибыла сюда, здесь все уже было. Теперь нас стало меньше.
- Потому, что вы отдаете людей дважды в год?
- Нет, они ведь возвращают детей.
- В каком возрасте?
- Не более трех-четырех лет.
- Их привозят с Арканы?
- Да.
- Но это невозможно… Аркана - планета, населенная чудовищами. Скажи, корабль хозяев похож на мой?
- Да. Только у них более старый.
В это время в зале появился ребенок, который что-то лопотал и отчаянно жестикулировал. Я обернулся к Сторку.