Я осматривал грот, медленно поворачиваясь, чтобы мои товарищи на «Фраме» смогли тоже все увидеть.
- Никакой аппаратуры.
Я осторожно пошел вперед и вдруг тошнотворный запах заставил меня оглянуться. Два арканца с кровожадным выражением на злобных лицах выползали в коридор.
Термический удар, и они оба рухнули на землю.
Не прошло и секунды, как я заметил еще двух чудовищ. Еще выстрел - и их обгорелые трупы лежали на полу. Больше я никого не видел, однако, был уверен, что в подземелье этих монстров еще предостаточно. Я был не прав, отправившись один. Нильс это уже понял и кричал мне:
- Один ты не имеешь никаких шансов! Рано или поздно тебя застигнут врасплох. В скале гнездо этих чудовищ. Я должен идти к тебе.
- Не ты. Ты мой заместитель. Кто дежурит возле Велеа?
- Форстер.
- Пусть сюда идет Рон. Я буду ждать его у входа.
Нельзя сказать, чтобы я был очень обеспокоен. Напротив. Из-за своей медлительности арканцы не представляли для нас никакой опасности. Мы могли бы сжечь их тысячи, ничем не рискуя. Но я не был уверен, что у них нет какого-нибудь неизвестного нам оружия, вроде фиолетового луча.
Неожиданность их появления можно было объяснить. Вероятно, спугнули откуда-нибудь сверху у меня на пути.
Возвращаясь ко входу, я был внимательнее и встретил еще двоих, которые не имели ничего общего с человеком. Они сразу же попытались напасть на меня…
У меня сложилось впечатление, что они действуют как живые автоматы, подчиняясь чужой воле. Они шли на верную смерть, не щадя себя. В их поведении было что-то ненормальное.
Может, у них нет собственного разума? Может, образовалась мутация, которая управляется людьми? Хозяевами? Вполне возможно.
Феномен ускоренной мутации - штука любопытная и может создавать самые разнообразные формы жизни. Например, на планете Талкан я видел таких тварей, первоначальный облик которых не был никому известен. Они, как хамелеоны, принимали облик того, с кем встречались. Я был потрясен, встретив нос к носу самого себя. Стоит появиться на Талкане, и ты увидишь, что на планете живут только твои копии. Это впечатляет. Талканцев называют нестабильцами, й они совсем не опасны-.
А вот и Рон. Он взлетел на галерею, выключил гравикомпенсатор и посмотрел на двух последних арканцев, сожженных мной.
- Эти из основной популяции.
- Да, но до этого они никогда не нападали на меня.
- Все меняется.
- Конечно. И мы должны раскрыть их секреты. Опять появились арканцы. На этот раз слева. Я решил идти туда. В этом направлении был небольшой подъем. Мы начали медленно продвигаться вперед. Рон шел чуть сзади, так как он должен был прикрывать тыл.
Десять шагов… двадцать… и внезапно перед нами появился новый зал. Справа от прохода. Это было что-то вроде просторной казармы, уставленной нарами, количество которых было около двадцати. К нам уже приближались четыре арканца. Когда они поняли, что я заметил их, они отчаянно засвистели. Я догадался, что эти арканцы просто следили за нашими передвижениями.
Все они были человекоподобны, а двое находились на высшей стадии мутации. Они не пытались атаковать нас. Наоборот, они направились к лестнице, ведущей в глубину скалы.
- Чего мы ждем?
- Огонь!
Рон сжег первую четверку, а я - тех двоих, которые уже спускались по лестнице.
Ужасно скучно заниматься систематическим уничтожением. Скорее бы найти что-нибудь другое, более интеллектуальное.
- Ты обратил внимание,-спросил Рон,- эти двое были совсем как люди?
- Это не что иное, как конечная цель мутации. Все остальные, которых мы видели на Нандале, всего лишь звенья цепи.
- Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?
- Науке.
- Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?
Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.
- Болото… Гнилое болото,- пробормотал Рон.
- Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.
Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.
Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…
- Как нам избавиться от этой жуткой вони? - спросил Рон.
- Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.
Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?
Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:
- Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.
Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:
- Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.
- Где ты?
- В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.
- Кто ты?
- Человек, как и вы. Я был одним из старых хозяев темных планет, а с некоторых пор я пленник арканцев. Ваше вмешательство в какой-то степени освободило меня. За одно это я должен благодарить вас.
- Покажись. Если ты действительно человек, у тебя нет причин бояться нас.
- Хорошо, я рискну.
И вот снизу, из-за обломков скал, появился человек. Высокий, в черном комбинезоне, обтягивающем мускулистое тело. И он был без оружия! Я опустил терморужье, но Рон не сделал этого. Он был готов поразить незнакомца в любой момент.
- Здесь есть еще люди?
- К сожалению, они не в состоянии показаться.
- Почему?
- Со мной были еще двое, однако, арканцы утащили их вниз…
- Чтобы…
Он кивнул. Уточнять не было необходимости.
- Рано или поздно это должно было случиться и со мной.
- Почему ты до сих пор избегал этого?
- Я биолог. Я был нужен арканцам, чтобы помочь им добывать серу, которая ускоряет мутации.
Он увидел, что мы поняли не все, и начал сначала:
- Меня зовут Артод, Я младший сын одного из создателей этой лаборатории… Берегитесь!
Я резко обернулся и увидел двух чудовищ, бесшумно приближавшихся к нам. Тепловой луч мгновенно поджарил их.
- У твоего друга железные нервы, - улыбнулся Артод.
- В космосе без этого нельзя. Но я руководитель и должен был проявить инициативу.
Я прислонился к стене пещеры и приказал Рону:
- Следи за коридором.
Тот занял позицию у входа в грот, а я поблагодарил Артода.
- Ты благодаришь меня, однако, еще не доверяешь.
- Время еще не пришло. Сколько всего арканцев здесь? Он пожал плечами.
- Может, сотня…
- А фиолетовый луч?
- Вы уже столкнулись с ним?
- Он поразил одного из моих людей, но я уничтожил излучатель. Есть у них другие?
- Нет… Это был единственный. Во всяком случае, на Нандале. Ты не хочешь посмотреть мои владения?
Я колебался, и Артод рассмеялся.
- Не бойся. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. Я счастлив, что стал свободен. Ты можешь представить себе человека, который бы добровольно оказался среди этих монстров?
- Нет, конечно.
- Тогда пошли.
Через узкий проход между каменными глыбами мы прошли в просторную пещеру. Это была лаборатория, и как мне показалось, прекрасно, по-современному оборудованная. Присмотревшись, я обнаружил, что почти все приборы давно бездействуют и покрыты пылью. Работал лишь перегонный куб, в котором бурлила коричневая жидкость. Артод объяснил:
- Это сера, ускоряющая процесс мутации арканцев.
- И это все?
- С тех пор, как я стал пленником, я прекратил всякие исследования. Я делаю только то, что от меня требуют.
Он показал вентиляционную трубу.
- Чувствуешь, как трудно дышать? Я уже привык. Все уже отказало. Они ликвидировали техников, которые казались им ненужными.
- А ты делаешь для них серу?
- А что мне оставалось делать? До вашего появления здесь постоянно дежурили два арканца.
- И ты не имел права выйти?
- Редко. И то под тщательной охраной.
Теперь понятно, откуда у него под глазами темные круги и лицо бледное как у покойника. И взгляд холодный и безразличный.
- Чем же ты питался?
По его лицу скользнула тень, и он ответил не сразу.
- До сих пор я питался продуктами со склада, который оставил здесь мой отец. Там, за лабораторией, моя комната. Хочешь посмотреть?
- Не стоит.- Я кивнул не перегонный куб.- И все же ты ответственен за мутации арканцев.
- У меня не было выбора. Отказаться и разделить участь остальных? Это не прекратит мутаций.
- Начало этому положил твой дед?
- Он принимал участие в правительственной экспедиции. Дед был парапсихологом, разочаровавшимся в жизни в обществе. Дед и несколько его друзей были сосланы сюда. Здесь он заинтересовался арканцами, и их девственный интеллект поразил его.
- Он пытался сделать из них людей?
- Нет. Он выбрал галкаров, чтобы ориентировать мутацию. Ты знаешь, что это такое?
- Что-то вроде огромных носорогов из планетной системы Джлан.
- Галкары имеют по две руки. Они легко приручаются. Мой дед думал, что, дав им интеллект арканцев или, наоборот, дав арканцам облик и чудовищную силу галкаров, он создаст мощное оружие, способное не только защитить темные планеты, но и покорить соседние системы.
- И что из этого вышло?
- На экваториальном континенте Артоса существует колония галкаров, или, если хочешь, мутантов-арканцев. Не знаю, что с ними сейчас. Я слышал, что они взбунтовались.
- Когда это было?
- Когда умер мой дед и власть перешла к моему отцу. Арканцы не захотели быть похожими на носорогов. Они предпочли облик людей.