Раздался хриплый смех, и в этот момент я ворвался в подвал, где запах был совершенно непереносим. Сначала я увидел только одного человека, который ходил вдоль ряда клеток, из которых внезапно раздался пронзительный свист.
Арканцы почувствовали мое присутствие, и человек резко обернулся. Увидев меня, он изменился в лице, в его глазах засверкала злоба. Но прежде, чем он успел достать оружие, я выстрелил. Он мгновенно окаменел.
Других хозяев в подвале не было. Под аккомпанемент пронзительного свиста я прошел вперед.
- Абурен…
Голос Рона… А вот и он, в одной из клеток. Клетка разделена на две части. В одной половине Рон, в другой - огромное чудовище.
В соседней клетке, также разделенной на две, находилась Вигана. Однако то, что я увидел в следующей клетке, из которой была удалена перегородка, заставило меня оцепенеть от ужаса.
Варуа и арканец представляли собой одно целое. Лицо Варуа смотрело на меня унылым, ничего не выражающим взглядом. Он, видимо, не испытывал страданий, но меня он уже не узнавал.
Спрятав бластер, я достал лазер и открыл огонь. Тонкий луч разрезал чудовище пополам, и свист стал невыносимо пронзительным.
Хлынула зеленая кровь…
Вокруг было много клеток. Я насчитал двенадцать. Одни с перегородками, другие без них. Как безумный убийца-маньяк, я начал убивать арканцев. Обыкновенных и мутантов. Среди них я нашел Форстера, уже наполовину поглощенного. Помочь ему я ничем не мог. Затем увидел Арта, еще невредимого. Его я освободил в первую очередь, разрезав лазером прутья клетки. Он вышел, проворчав:
- Было бы еще одним меньше…
Теперь Рон… и Вигана… Оба едва живые. Вигана почти безумная. Она не могла произнести ни слова. Растроганный Рон протянул ко мне руки, чтобы обнять меня, но нас остановил крик Риеллы:
- Эй!
Она показала на вход в подвал, и мы услышали топот множества ног. Я передал лазер Рону, бластер Арту, а сам взял терморужье.
Арт сразу же кинулся к лестнице, и, как только показались хозяева, он встретил их парализующим излучением. Трое первых превратились в статуи, один упал, остальные отступили.
Рядом со мной Риелла пыталась успокоить Вигану. Я осмотрелся, надеясь найти другой выход. Увы, единственный путь - лестница.
Я махнул рукой, чтобы Арт отошел от лестницы, и, нацелив терморужье, выстрелил. Сверху послышались истошные крики и стоны. Я смог подняться вверх по лестнице на пять ступенек. После следующего выстрела мне пришлось отступить, так как на меня посыпались горящие, как факелы, тела.
Я спрыгнул с лестницы в подвал. Рон проверял каждую клетку, безжалостно уничтожая оставшихся в живых монстров… Да, мы уже потеряли Варуа, Форстера, многих людей с Артоса… Мужчины и две женщины. Это, конечно, не хозяева…
Я взглянул на Вигану, которая пришла в себя и в порыве благодарности кинулась ко мне.
- Абурен!
- Ты знала, что у хозяев есть слуги?
- Я все поняла только вчера, когда меня допрашивал Главный Хозяин!
- Главный Хозяин?
- Артод,- пояснил Рон.- Это он захватил нас.
- Это он заставил твоего друга улететь на корабле,- добавила Вигана.- Однако почти сразу же стало известно, что тот не сможет довести корабль до Арканы.
- Он сказал тебе это?
- Нет, но я слышала его мысли.
- Каким образом?
- Он хотел узнать все, о чем я говорила с тобой, и подключился к моему мозгу. Я не могла утаить ничего. Однако и он тоже. Теперь я знаю, что он не человек.
- Как?
- Все хозяева не люди. Это уже не арканцы, не еще и не люди, хотя внешне похожи на людей.
Мне это показалось невероятным, однако, Вигана говорила уверенно:
- Это открытие чуть не стоило мне жизни.
В это время Арт, стоявший возле лестницы, окликнул нас:
- Вам очень нравится оставаться здесь? Я предпочел бы побыстрее выбраться наружу.
- Лестница свободна?
- К сожалению, нет. Но должен же быть другой выход.
- Может быть, там? - сказала Вигана и прошла в другой конец подвала. Перед ней было что-то вроде форточки.
- Пожалуй, выбраться можно.
- Вентиляционная труба?
- Да.
- Широкая?
- Вроде бы. Кроме того, внутри проходит металлическая лестница.
Отлично. Я осмотрел вход. Слишком узкий. Однако это не проблема. Я сделал знак Рону, и тот приготовил лазер. Несколько секунд, и Рон расширил вход.
- Поднимайся первым. За тобой Вигана и Риелла. Потом Арт. Я пойду сзади.
- Куда эта труба приведет нас? - поинтересовался Арт.
- На кольцевую дорогу.
- А если арканцы следят за ней?
- Мы ничем не рискуем.
- Тогда пошли…
Пока они один за другим скрывались в отверстии, я вернулся к лестнице. С помощью терморужья я раскалил докрасна ступеньки. Арканцы все еще были здесь, наверху. Они, очевидно, ожидали, когда лестница остынет и они смогут ринуться вниз.
Придется подождать еще. На всякий случай я направил энергетический луч в их толпу. Мне стало легче. Убивая их, я не ощущал ничего такого, что чувствовал бы, убивая людей. Эти чудовища вовсе не люди. Теперь я многое понимал.
Арканцы подняли восстание против старых хозяев и уничтожили их всех. Вполне логично. Они не рискнули бы держать плейников, тем более своих создателей.
И все же я заблуждался. Я был близок к разгадке, когда пытался сесть на экваториальный континент. Галкары. Увидев их, я был удивлен отсутствием каких-либо аномалий… То, что произошло с галкарами, происходит и с людьми, попавшими к арканцам. Вот почему я был поражен, увидев Варуа. Казалось, что не его поглотило чудовище, а наоборот.
Сущность арканцев заключается в том, что им требуются трансформации, не оставляющие никаких признаков первичного существа, кроме разума. Потребность в трансформациях у них возникает после того, как им удается поглотить что-то живое.
Неважно что, лишь бы живое. Это могли быть какие-то животные, зародившиеся в океане планеты. С этого все и началось.
Еще раз подогрев лестницу мощным зарядом, я пошел к вентиляционной трубе. Мои спутники были уже высоко, и мне пришлось догонять их.
Небольшая задержка наверху, и вот Рон, перебравшись через ограждение, исчез. За ним Риелла и Вигана. Я догнал Арта в тот момент, когда он добрался до дороги, огибающей дворец.
День только начинался.
- Вигана, нам нужно как можно скорее выбраться из города. Скоро они догадаются, что нам удалось покинуть подвал, и они попытаются нас блокировать.
Она все поняла и повела нас на пустынную улицу.
- Скорее!
Я не знал численности арканцев, однако понимал, что решительности им не занимать. Я понимал, что мы находимся в невыгодном положении, так как недостаточно хорошо вооружены. Я решил избежать сражения.
- Абурен вызывает Нильса.
- Наконец-то,- послышался взволнованный голос Нильса.- Я уже начал беспокоиться. Где ты?
- Со мной Рон и Арт. И Вигаца.
- А Варуа?
- Мертв. Форстер тоже.
- Как это случилось?
- Мне пришлось убить их, так как у меня не было другого выхода: начался процесс мутации.
- О! Я знаю!
- Ты должен нас встретить.
- Где?
- Там, где ты меня высадил.
- Понял.
Сообщать координаты по радио нельзя. Арканцы могут перехватить разговор.
К этому времени мы уже покинули город незамеченными и находились в лесу, на склоне холма.
- Надеюсь, что теперь ты согласишься смотаться отсюда как можно быстрее? - спросил Рон.
- Конечно, но сначала мы должны вывести из строя звездолет.
- В космосе он не опасен для нас, так как гораздо медлительнее «Фрама».
- Я боюсь не этого. Просто нужно лишить их возможности совершать рейсы между Артосом и Арканой, пока здесь есть люди, которых они могут использовать, как материал для мутаций.
- Ты думаешь, они делают это?
- А ты сомневаешься?
Он помолчал несколько секунд, глядя на Риеллу и Вигану, затем вздохнул и ответил:
- Хорошо… Как ты собираешься уничтожить звездолет?
- Если он попытается подняться в воздух, «Фрам» расстреляет его. Если же он будет оставаться под защитой силового поля, мы с тобой блокируем площадь, а Нильс с Виганой вооружат население Нолены.
- Ты хочешь поднять восстание?
- А почему нет? Если все люди начнут истреблять арканцев в человеческом облике, с чудовищами будет покончено.
- Допустим… Однако не забывай, что хотя звездолет и старый, но он все же военный корабль. Его огневая мощь значительно превышает возможности «Фрама».
- Я знаю. Однако арканцы не умеют им пользоваться.
- Ты спятил?
- Нет. Вспомни. Они даже не пытались уничтожить ракету, которая приближалась к ним в космосе.
- Мне показалось это странным.
- Дело в том, что они никогда не пользовались вооружением корабля. Их орудия ни разу не стреляли с момента переворота.
- Будем надеяться.
- Расскажи, как вы попали в их руки.
- Очень глупо… Из-за…
- Артода?
- Да. Он подсыпал нам в пищу сильный наркотик. Мы совершенно утратили способность к сопротивлению.
- А как же Нильс и Сторк?
- Нильса и Сторка спасло то, что они были за городом и пользовались питательными таблетками.
Над холмом показался «Фрам», и я включил передатчик, чтобы сообщить Нильсу наши координаты.
Все одобрили мой план, и на борту остался Рон, так как он лучше Сторка управлял кораблем. Рон уже был на посту, готовый вмешаться, если звездолет сделает попытку подняться в воздух.
Звездолет все еще находился на площади, окруженный силовым полем. Отсутствие какой-либо реакции у арканцев
на звездолете начинало меня беспокоить. Мне казалось, что за этим что-то кроется.
Мы выгрузили из корабля все то оружие, которое можно было доверить согражданам Виганы.
Сограждане? Вряд ли это слово подходит к тем, кто понятия не имеет о принципах общественного устройства планет других солнечных систем и над кем долгое время господствовала негуманоидная раса.
Основным оружием были старинные карабины с запасом патронов. Они служили Рону для натурального обмена с примитивными племенами. Кроме того, имелись и бластеры. О том, чтобы вооружить людей лазерами и терморужьями, не могло быть и речи.