Выяснять разницу между колдунами и жрецами было не ко времени, и я просто уточнил:
— Снять сможешь? Только его желательно живым оставить, но так, чтобы и навредить не смог.
— Справлюсь, — уверенно ответил волколак.
Размотав с пояса пращу, оборотень вложил в нее округлый камень, предварительно взвесив его в ладони, а затем, приподнявшись на колене, ловко взмахнул оружием, отправляя снаряд в цель. Просвистев в воздухе, булыжник смел жреца на землю, угодив ему прямо в лоб! Не знаю, убил или только оглушил, но из строя точно вывел надолго.
Сразу вслед за этим, отправляя стрелы в полет, щелкнули тетивами по крагам луки остальных диверсантов. Стрелы нашли не всех: уцелело пятеро эльфов, тут же попытавшихся укрыться между деревьями. Еще двое раненых силились отползти куда-то в сторону, их черед придет потом — добить всегда успеем.
Вскинув лук, я одну за другой выпустил по врагам две стрелы. Первая расцвела оперением в глазу бестолково крутившего головой и затравленно озиравшегося остроухого, вторая ударила в удаляющуюся спину его более проворного и сообразительного товарища. Рядом опять свистнула праща волколака. Еще раз распрямились луки двергов, посылая пернатую смерть оставшимся на ногах эльфам…
На мгновение все замерло. Глухо стонал только один из раненых, видимо, потерявший сознание. Но это ненадолго — скоро его успокоят навсегда. Второй решил прикинуться мертвым, но его это тоже не спасет.
Оставался еще один дозорный, с другой стороны рощи. Роли были распределены заранее, а представление нужно было разыграть до конца с предельной достоверностью. Оставив двергов зачищать хижины, а Хорта паковать подбитого им жреца, я сорвался в погоню за последним эльфийским воином. Вся молниеносная расправа с врагами заняла не больше минуты, и далеко уйти он не успел. Мелькавшую между деревьев спину беглеца я видел метрах в трехстах перед собой. Но я двигался куда быстрее него — не уйдет!
Через несколько минут, сократив расстояние между нами метров до ста, я остановился, тщательно прицелился и, выбрав момент, когда его не заслоняли деревья, спустил тетиву. Попал! Эльф вскрикнул, схватившись за бок, но продолжал бежать, не снижая темпа.
Дальше преследовать его я не стал — зацепившая эльфа стрела была пропитана трупным ядом! В качестве домашней заготовки мы подготовили эльфам сюрприз, по особой методе выдержав зазубренные наконечники стрел в тухлой рыбе, действуя так, чтоб в специально нанесенных на наконечники бороздках застряли еще и мелкие рыбьи косточки. Рассчитаемся с эльфами их же монетой, да и настоящие орки иной раз пользуются отравленным оружием. Так что пускай ушастые на собственной шкуре кадаверина испробуют. Этот яд хоть и не убивает сразу, но противоядия от него нет! Заражение крови и гангрена, считай, обеспечены, а антибиотиков тут еще не придумали. Помочь может только немедленная ампутация пострадавшей конечности, выжигание или иссечение пораженного участка. А это возможно далеко не всегда. Есть еще магия… но Виндальв утверждал, что если случай запущенный и после ранения прошло достаточно времени, бесполезна и она.
Так что до своих подранку не добраться. А если и дойдет, не велика беда — будет живым (надеюсь, недолго) очевидцем учиненного «орками» непотребства. Нам это только на руку!
К моему возвращению так и не пришедший в себя эльфийский жрец был крепко скручен ремнями и награжден надежным кляпом. Кроме него на земле рядком лежали еще трое связанных эльфов. Двое — это подранки, а третьего дверги взяли в хижине, где тот пробовал затаиться. Там же прятался еще один ушастый, но его, когда попытался рыпнуться, пойдя на прорыв, сразу прикололи.
— Жреца заберем с собой, может, поведает что интересное, а остальных в расход, — распорядился я.
Не медля ни секунды, оборотень с готовностью выполнил приказ, своим кривым клинком перехватив эльфам горло, методично — одному за другим.
Настало время переходить к главному номеру программы, и я отправился за оставленным неподалеку орком. Там я его и нашел. Все это время, покорно подчиняясь отданному мной ранее прикачу, шаман недвижимо пролежал в зарослях кустарника.
— Иди за мной, — скомандовал я ему и пошел обратно к роще. Механически переставляя ноги, шаман поплелся за мной след в след.
В роще я развил бурную деятельность. Достав из заплечного мешка некие магические инструменты, которыми меня снабдил Виндальв, я подробно объяснил остальным, что с ними нужно делать.
Часть колдовского оборудования выглядела просто как несколько горстей крупных медных гвоздей, правда, густо покрытых непонятными символами. Их я раздал двергам, наказав тупо заколотить в стволы наиболее могучих эвкалиптов, а остальным барахлом занялся сам.
Другая половина магической оснастки представляла собой охапку узловатых кожаных ремешков с вплетенными в них перьями, костями, деревяшками и еще каким-то мусором, чем-то напоминая Кипу.[41]
— Пойдем — поможешь, — попросил я оставшегося не у дел волколака. Тот охотно согласился.
Работа нам предстояла тоже не слишком обременительная. Переходя от дерева к дереву, мы обхватывали ствол ремешком, концы которого я связывал специальным узлом. Вот и все! В те деревья, для обвязки которых не хватало длины ремня, я забивал по одному из оставшихся у меня гвоздей.
В самом центре рощи росла группа странного вида деревьев, родственная, по-видимому, древовидным папоротникам.
— А это что такое? — спросил я у Хорта. — Они тоже священные?
— Не знаю, — пожал плечами тот, — но эльфы их стороной обходили.
— Ладно, давай и эти заминируем — хуже всяко не будет, — предложил я. — У меня еще несколько ремешков осталось и пара гвоздей есть — не пропадать же добру?!
— А давай! — бодро поддержал меня волколак.
Вскоре со всеми предварительными приготовлениями было покончено.
— Яри, берите жреца в охапку и отводи своих в лес. Есть у меня нехорошие предчувствия. Хорт тебя это тоже касается, — обратился я к спутникам.
Дождавшись, когда все отойдут подальше, я подошел к так и стоявшему столбом на краю рощи шаману и произнес несколько выученных под диктовку Виндальва слов, смысла которых не понимал, несмотря даже на свои способности полиглота. Запрограммированный Виндальвом набор звуков должен был запустить цепную реакцию в мозгу орка. Едва выговорив последнюю букву, я тут же бросился наутек, стараясь оставить между собой и шаманом как можно большее расстояние. Как бомбу с часовым механизмом активировал, право слово!
Без помех добежав до углубившихся метров на двести в лес соратников, я обернулся и вместе с ними принялся наблюдать за разворачивающимся в священной роще действом.
Шаман громогласно завывал какой-то речитатив, активно помогая себе пасами рук. Провыв последнюю фразу заклинания, колдун, воздев руки, застыл… и неожиданно от него в стороны проскочили фиолетово-зеленые разряды, ударив по деревьям в тех местах, где мы закрепили артефакты. А потом началось форменное светопреставление!
Я увидел, как облаком кровавых брызг взорвалась голова оркского мага. Рядом, бешено вращая глазами, что-то мычал через кляп очнувшийся эльфийский жрец. Земля дрогнула, по ушам ударил оглушительный грохот. С треском валились в разные стороны огромные деревья. Некоторые стволы вспыхнули и пылали, как гигантские факелы! «Это, наверно, те, что были обмотаны ремешками», — почему-то пришло мне в голову. Другие со звуком орудийного выстрела раскалывались от комля до макушки. «А это, видимо, гвоздики работают!» Священная эльфийская роща заканчивала свое существование!
Внезапно виски сдавило обручем боли. На сердце навалилась тяжесть, и меня захлестнуло волной потустороннего ужаса. Казалось, что сотни и тысячи голосов проклинают меня на разные лады. Усилием воли я взял себя в руки и тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Не время раскисать! Посмотрев на двергов и Хорта, я увидел, что они тоже очумело мотают головами, потихоньку приходя в себя. Значит, не только меня зацепило…
Однако, неслабо долбануло! Пожалуй, такого Армагеддона местного разлива я не ожидал. Эффект как от боеприпаса объемного взрыва, которым американцы для вертолетов джунгли во Вьетнаме расчищали. М-да… Не зря над изготовлением артефактов два прирожденных мага трудились, а один из них — шаман — еще и отдал приводящему их в действие заклинанию всю свою силу. Правда, не по своей воле…
Закинув на плечи опять бухнувшегося в обморок пленного жреца, я в последний раз окинул взглядом бывшую священную рощу — как ураган прошел! Вместе с пожаром и землетрясением… Теперь эльфам точно найдется, что предъявить оркам. А нам надо рвать когти!
— Уходим! — скомандовал я остальным.
Глава 18
Страдания очищают душу.
Из Пущи мы выбрались быстро — ведь и углублялись не далеко, зацепив только самый краешек. И сразу стало как-то легче дышать. Находясь в этом рассаднике эльфов и реликтовой флоры, я постоянно чувствовал подспудную тревогу, а в нормальном лесу это ощущение пропало. Даже хмурая осенняя погода и мерзкий моросящий дождик не портили приподнятого настроения.
Погони мы почти не опасались: так быстро отреагировать на наши художества ушастые не успеют. А вот случайно нарваться на их патруль было вполне реально. Поэтому в передовом дозоре двигался Хорт в своей волчьей ипостаси. Шансов на то, что он первым заметит врага, у оборотня было больше, чем у любого из нас: волк — очень чуткий зверь.
Шли очень быстро, почти без остановок, на этот раз не брезгуя удобными тропами и продолжая движение даже ночью. Возвращались не той дорогой, что привела нас сюда, а, резко поменяв направление, держали курс в сторону орочьих стойбищ.
До реки, отмечающей границу орочьих земель, добрались уже к середине следующего дня, отмахав немереное количество километров и никого не встретив по пути. Но это и хорошо!