В связи с последними неприятными открытиями нам потребовались образцы саженцев, чтобы самим знать, как они выглядят, и заинтересованным лицам продемонстрировать. Да и личный состав настропалить не лишним будет: увидишь что похожее — немедленно уничтожь! А еще лучше действуй по методу Урфина Джюса — сожги до основания… и желательно вместе с окрестным лесом! Короче, смерть папоротникам!
Пришлось опять переправляться на другой берег и под руководством жреца собирать гербарий. Хорошо хоть, что нужное растение он нашел довольно быстро, словно чувствовал, где надо искать. А скорее всего, действительно чувствовал…
Мы потрошили эльфа еще пару часов. В конце концов он совсем потерял связь с реальностью, сомлел и стал заговариваться.
— Тебе он еще нужен? — поинтересовался вервольф.
— Нет, — мотнул головой я, — похоже, все выложил. А если и нет, то это только потому, что мы не знаем, о чем еще спросить. Ты вот, к примеру, знаешь?
Ответом Хорт меня не удостоил. Повернувшись к скулящему куску мяса, в которое в процессе допроса превратился колдун, он с сожалением вздохнул и потянулся перерезать тому горло, при этом посетовав:
— Эх, на кол бы его… да нельзя, могут еще живого найти, а нам светиться не след.
— Подожди, — остановил я волколака, — ты кое-что забыл. Если мы его сейчас просто кончим, проблемы это не решит. Душа-то улепетнет, а там ей и новое тело подыщут. Сечешь момент? Откуда мы знаем, сколько здесь этих хвощей и папоротников понатыкано. Нам что теперь, весь лес прочесывать?
— А что делать? — растерянно озвучил вечный вопрос оборотень.
— Да, в общем, и делать ничего не надо, — плотоядно ухмыльнувшись, ответил я, — сейчас все решим…
Подойдя к эльфу, я приподнял ему подбородок и впился в шею моментально отросшими клыками. Душегуб я в конце-то концов или погулять вышел?! На плече, впитывая переработанную Силу, довольно заурчал дракончик.
— Мэд, как там душа этого поганца, усвоилась? — мысленным посылом вопросил я дракона. — Тебе там должно быть видно…
— Очень хорошо поели. Теперь надолго хватит, — серьезно отозвался ящер. — А про душу я не знаю, ты ее опять просто съел.
Судя по его осуждающему тону, так дела не делаются, и бездарно сожранную душу возможно было использовать с гораздо большим толком. Ладно, проблемы правильного питания оставим до лучших времен…
Глоток смешанной с магией крови опять подействовал на меня бодряще, без следа смыв многодневную усталость. Однако когда я закончил процесс кормежки дракона и усвоения магических энергий, то обнаружил Хорта почти что в панике — не человеком, а схватившимся за оружие и встопорщившим на загривке шерсть полуволком. Видимо, настала его очередь подозревать во мне демоническое существо. Так что некоторое время пришлось потратить, успокаивая встревоженного оборотня и доводя до его сведения некоторые моменты своей биографии.
То, что осталось от эльфа, мы бросили прямо в лесу. Через несколько часов от него и косточек не будет — постарается лесное зверье. С моей точки зрения, вполне достойные его похороны.
Пора было уходить, нас и так слишком задержала возня со жрецом. Оставлять следы, ведущие в сторону двергов, было никак нельзя. Поэтому мы воспользовались домашними заготовками: надули по паре связанных между собой кожаных мехов и бросились на них в реку, предварительно с ног до головы обмазавшись жиром и его же, почти до рвоты, наевшись. Температура воды составляла не больше восьми-десяти градусов, а скорее и меньше, поэтому долго находиться в ней мы не рассчитывали, зато течение было довольно быстрым — даже за короткое время оно унесет нас далеко и позволит сбить врага со следа. Тем более что основная группа, уводя погоню, почти не скрываясь, ушла в сторону орков. Сомнительно, что будут искать именно нас.
Где-то через час мы выбрались на берег. Я, подпитанный взятой от эльфа энергией, чувствовал себя вполне прилично, а вот оборотень сильно задубел. Ничего, сейчас разойдется.
Спрыснув место высадки неким подобием кайенской смеси (ни перца, ни табака я здесь не отыскал, так что пришлось довольствоваться заменителем — приготовленной из хрена и мяты настойкой) и натерев обувь чесночным грибом, мы бегом устремились дальше. Жрец упоминал, что некоторых животных эльфы могут использовать в качестве ищеек. Надо было исключить и эту возможность.
Власть эльфов над зверьем, обитающим в Пуще, была почти безграничной. К счастью, это не касалось хищников, а собак они и вовсе на дух не переваривали, питая к ним неистребимое отвращение и убивая при каждом удобном случае. Почему так — неизвестно… Возможно, виновата родовая память, хранящая отголоски воспоминаний о тех временах, когда только слезшие с деревьев приматы являлись излюбленной добычей собачьих и волчьих стай.
Волков в эльфийских лесах вообще не было, как и крупных кошачьих. Однако других хищников хватало, но с ними ушастые как-то уживались.
Бежали почти два часа, до самых сумерек. Несмотря на свою поразительную выносливость, оборотень выглядел не лучшим образом, держась на одной силе воли. Интересно, каково же приходится двергам? Хотя в случае с оборотнем, скорее всего, сыграло роль переохлаждение, сильно его подкосив… Около часа в практически ледяной воде для обычного человека — почти неминуемая гибель. Организм оборотня обладал гораздо большим резервом прочности, но, как видно, не беспредельным. Поэтому на стоянке, наплевав на маскировку, я развел костер и тщательно прогрел землю, а потом сгреб угли в сторону и, застелив ее лапником, уложил на импровизированное ложе расклеившегося волколака. Тем же лапником накрыл его сверху. Рядом разжег нодью, которой должно было хватить на всю ночь, а отражающим тепло экраном послужит выворотень, под которым мы расположились. Специально откормленных теток, типа тех, что в войну отогревали телами спасенных из воды немецких моряков, под рукой не оказалось, так что ему придется довольствоваться теплом костра.
После этого я занялся отпаиванием волколака, заварив ему отвара из малиновых листьев и рябины, за отсутствием посуды умудрившись вскипятить воду в берестяном кульке. Волколак удивленно наблюдал за этим действом, очевидно предполагая, что без магии здесь не обошлось. О чем и спросил.
— Нет, никакой магии. Учите физику, поручик, — просветил я его.
К утру оборотень оправился достаточно, чтобы продолжать путь, и я вздохнул с облегчением. Было бы неприятно, заработай он бронхит или пневмонию. Но обошлось. А к вечеру этого дня мы уже входили в расположение двергских войск, на подходе к которому нас перенял выставленный Анаром дозор и сопроводил к командиру.
В стане царила деловая суета, и на наше появление почти не обратили внимания. Шатер воеводы — кстати, трофейный — был в лагере единственным, остальные воины довольствовались шалашами, так что дорогу было найти не сложно, но провожатый все равно довел нас до самого места. Может, он нам по статусу положен?
Внутри шатра нас ждали Анар, Вейг и Свиор. Им я и доложил о результатах рейда, а потом нас наконец накормили горячей едой и отпустили отдыхать.
Следующие несколько дней прошли в ожидании сигнала от оставшихся в тылу у орков разведчиков и возведении оборонительных укреплений на месте будущего сражения. Если, конечно, все пойдет по плану…
Узкая горная долина или, скорее, ущелье, где мы закрепились, была единственной подходящей дорогой, ведущей к двергской крепости, — натуральные Фермопилы. Конечно, существовали и другие проходы, но они не годились для продвижения войск. Да и перекрыть их можно было невеликими силами. К тому же эльфы не любят воевать в горах — это не их родные леса, а значит, будут стремиться дать решающее сражение именно здесь, используя подавляющее преимущество в количестве магов и надеясь одним ударом разбить основные силы двергов. Они даже не подозревали, что среди нас магов не было вообще! С точки зрения местной стратегии такое просто в голове не укладывалось и лишало нас любых шансов на победу. Это уж не говоря о гигантском численном превосходстве эльфов. На нашей стороне была только выгодная позиция… но это только на первый взгляд.
Долгожданный сигнал мы получили на пятый день ожидания — сломалась одна из рунных палочек Свиора. Таких у него было несколько — и столько же у Яри, каждая из них была помечена и имела определенное значение. В данном случае нас извещали, что эльфы купились и крупными силами ударили по не ожидающим такой подляны оркам. Однако оперативно эльфы на войну собрались! А еще через три дня до нас добрался отправленный Яри гонец — он и сообщил подробности.
По донесению разведчиков, эльфы устроили оркам страшную резню. Те в долгу не оставались: немного опомнившись, яростно огрызались и заключали межплеменные союзы, намереваясь расквитаться с длинноухими по полной программе. Группа Яри перехватила парочку гонцов, поэтому информация была из первых рук.
Операция «Прорыв» вступила в следующую фазу. На этот раз по тылам врага, сея хаос и разрушения, должен был прогуляться отряд двергов, не скрывая своего истинного лица. Отряд должен был имитировать попытку прорыва к границе Русского княжества, а заодно попытаться уничтожить еще одну из священных рощ — это дополнение мы внесли чуть ли не в последний момент. Даже если эльфы догадаются, что предыдущий набег был нашей провокацией, этим уже ничего не изменишь: война на два фронта им так и так обеспечена. Да и злее будут, а нам только этого и надо!
Уходило пятьдесят бойцов под началом Вейга. С ними отправился и колдун, а для нас опять потянулись томительные дни ожидания. Уж лучше бы еще раз в рейд сходить, но нельзя. Там и без нас справятся, а здесь я нужен для подготовки радушной встречи врагу как единственный грамотный подрывник.
Еще несколько небольших групп отправлялись чистить окрестности от папоротников-ретрансляторов. На основе доставленного нами образца Свиор изготовил несколько индикаторов-указателей, наподобие того, с помощью которого меня отыскали тролли. Только вместо крови в них использовались части растения. Уничтожать эльфов надо с гарантией, не оставляя им лазейки в виде переноса души в Пущу и последующего воскрешения.