– И какие у вас соображения? – осведомился Бакстон.
– Я еще раз изучу копию переписки, выявлю характерные обороты речи и поищу совпадения в нашей базе. На данный момент могу сказать, что подозреваемый очень умен и образован. Использует нестандартные фразы. Есть признаки обсессивно-компульсивного расстройства, которое, возможно, затрагивает его работу или личную жизнь. Он любит все систематизировать, действует методично. – Помолчав, Кент добавил: – А еще у него невероятная мания величия.
– Жду подробный анализ, и поскорее, – сказал шеф и повернулся к Уэйду. – А вы что думаете?
– Геррера хотела, чтобы подозреваемый пересмотрел свои планы и примчался за ней. Она поставила под сомнение его мужественность, а для Шифра это чрезвычайно больная тема. Теперь он захочет поквитаться. – Уэйд покосился на Нину. – Мне кажется, он сократит время на разгадку последнего кода. Убьет очередную жертву, чтобы публично над нами посмеяться. А может, совершит еще несколько убийств, тем самым продемонстрировав свои возможности. Каков бы ни был план, последней его целью станет Геррера.
– А плакат «Вайкингс»? – напомнил Бакстон. – Он поможет установить личность преступника?
– Плакат может значить что угодно, – вздохнул Уэйд. – Например, подозреваемый родом из Миннесоты, или ярый болельщик, или считает себя реинкарнацией Эрика Рыжего[32]… Слишком мало информации.
Нина снова подумала о плакате и о том, что произошло в сарае, где он висел.
– Его восхитили шрамы у меня на спине. Поверх них он оставил собственные отметины. Двум другим девушкам он тоже нанес по три ожога. Нарисовал треугольник. – Взглянув на Уэйда, Нина задала вопрос, который мучил ее одиннадцать лет: – Почему?
– Он заклеймил вас – в прямом смысле слова. Отметил вас как свою добычу. Перекрыл клеймо предыдущего владельца своим собственным. – Уэйд взъерошил пальцами седые волосы. – Что до других жертв – либо эти ожоги стали его подписью, либо он делал девушек похожими на вас.
– Он «наградил» вас своим клеймом, – добавил Кент. – И точно так же, «в награду», ответил на ваш вопрос. Эта манера изъясняться поможет его опознать, когда мы выделим группу подозреваемых.
– А его фраза о том, что я – «начало и конец»? – вспомнила Нина. – Значит, я была первой жертвой?
– Возможно, его наклонности проявлялись и раньше, – ответил Уэйд, – однако я почти уверен, что вы – первая, на кого он напал. Осталось выяснить, какое событие побудило его это сделать. – Уэйд помолчал, почесывая подбородок. – Во всяком случае, мы теперь точно знаем, что он приметил вас заранее. По его собственным словам, он за вами следил.
– Согласен, – Кент кивнул. – Он уже был одержим вами, и его тяга лишь усилилась, когда он снова вас нашел.
Нина задумалась, что же почувствовал Шифр, когда впервые за долгие годы увидел ее на «Ю-тьюбе». Разозлился? Встревожился? Приревновал к насильнику из парка? Возможно, подумал, что она «сама нарывалась», бегая в безлюдном месте?
– Судя по всему, он охотится на девушек-подростков со сложной семейной ситуацией. Одиночек, – подытожила Нина, подражая Уэйду. – Он считает, что эти девушки должны быть наказаны.
– Мнит себя вершителем судеб. – Кент нахмурил белесые брови. – Сам выносит вердикт, сам исполняет приговор.
– Словно верховный судья, – прибавил Уэйд. – Или разгневанный бог.
Брек подошла к остальным.
– По-вашему, он – религиозный фанатик?
– Возможно. – Мысль явно показалась Уэйду дельной. – Только не в привычном понимании. Он не исполняет волю Господа. Не подчиняется высшим силам. Он считает высшей силой себя.
– Что возвращает нас к его поведению, – подхватил Кент. – Все его действия несут определенный смысл. Он выбрал в жертвы девушку из Вашингтона, чтобы мы обязательно провели параллель с Геррерой. Он хотел вовлечь ее в расследование и ради этого пошел на риск.
– Даже пожертвовал ценной вещью, – заметил Уэйд. – Оставил на месте преступления кулон, который хранил одиннадцать лет.
– Трофей, – подсказала Нина.
Уэйд сдержанно кивнул.
– То, что он расстался с такой значимой вещью, означает одно из двух: либо у него есть нечто более ценное, либо он планирует восполнить утрату.
У Нины пересохло во рту. Шифр снова хочет поймать ее в свои сети. Он заявил об этом предельно ясно. И настолько уверен в успехе, что даже пожертвовал главным трофеем. Раньше она об этом не задумывалась.
Нина сделала единственный логичный вывод:
– Я должна восполнить его утрату.
Глава 17
Многоквартирный дом «Hermosa Vista»
Спрингфилд, штат Вирджиния
Преодолев последний лестничный пролет, Нина увидела, что на верхней ступеньке, нервно покусывая ногти, сидит Бьянка.
– В чем дело, Би?
– Тот ролик на «Ю-тьюбе», – ответила девушка. – Мы решили попробовать.
Нина вздохнула.
– Кто это – «мы»? И что именно попробовать?
– Я и мои однокурсники. Мы пытаемся взломать новый код.
Этого стоило ожидать. Шифр изводил не только Нину – он и других вовлекал в свои грязные игры. Теперь и Бьянка захотела бросить ему вызов.
– Спасибо, – Нина устало улыбнулась, – но мы и сами справимся.
Соседку, похоже, ее слова не убедили.
– Что бы там ваши чудики ни придумали – у нас получится лучше!
Бьянка уже не впервые презрительно отзывалась о федералах.
– Би, умоляю, держись от этих шифров подальше!
Нина отперла замок. Зайдя в крошечную прихожую, отключила сигнализацию, а затем сразу направилась к холодильнику. Вытащив две бутылки с ледяной водой, она протянула одну из них Бьянке.
– Не хочу, чтобы ты отвлекалась от учебы.
– У меня на все хватит времени, – возразила девушка. – К тому же это очень важно!
– Конечно, и поэтому ФБР бросило все силы на решение этой загадки. Знаю, ты разбираешься в компьютерах, но и наши специалисты – не просто «чудики». Пусть делают свою работу.
По лицу Бьянки стало понятно, что она намерена спорить до посинения, однако дальнейшие дебаты прервал стук в дверь.
Нина на цыпочках вышла в прихожую и посмотрела в глазок. Недовольно вздохнув, она впустила управляющего.
– Hola, bonita! – поздоровался Хайме.
С момента переезда Нина пресекала все его знаки внимания, однако мужчина намеков не понимал. Похоже, он был неисправим.
– Что случилось?
– Нужно проверить герметичность ваших окон, – заявил управляющий. – Многие жильцы жалуются на неподъемные счета за электричество. Возможно, придется заменить уплотнители во всем здании, но сперва я должен убедиться, что как минимум в половине квартир сквозняки.
Нина отдала Хайме должное: его предлоги попасть к ней домой становились все изобретательнее. К счастью, ей не грозило остаться с ним наедине.
– Проходите, – Нина посторонилась.
Хайме боком протиснулся в квартиру, увидел Бьянку – и сразу поник. Девушка показала ему средний палец.
– Пришли конфорку починить? – Она усмехнулась. – Или потоковый конденсатор?
Нина едва сдержала смех, глядя, как Хайме залился краской. Он открыл было рот, чтобы огрызнуться, затем передумал и обратился к Нине:
– Я видел новости, bonita. Говорят, этот Шифр убил девушку из Джорджтауна, потому что она походила на тебя.
– Это всего лишь домыслы. – Нина не горела желанием обсуждать расследование с управляющим.
– Хочешь, я поживу здесь, когда тебе снова понадобится уехать? – предложил он. – Присмотрю за квартирой.
– И заодно пороетесь в ящиках с бельем, – фыркнула Бьянка.
– Вымой рот с мылом, mi’jita[33]! – разозлился управляющий. – Еще девчонка, а такая бесстыжая! А все потому, что постоянно сидишь в интернете!
– Спасибо, Хайме, не нужно, – отклонила его предложение Нина.
Управляющий так просто не сдался.
– Знаю, у тебя оружие и все такое… – Он шагнул ближе к Нине. – А если этот парень проберется сюда, пока ты в отъезде? Затаится? А когда вернешься…
– Я себя в обиду не дам.
– Пусть только сунется, и она надерет ему зад! – дерзко прибавила Бьянка.
– А если он застанет тебя врасплох – вот так? – Внезапно Хайме подскочил к Нине сзади и крепко схватил, прижав ее руки к телу.
Инстинктивно повернув голову, она двинула его лбом в подбородок и высвободилась.
– Ай! – вскрикнул управляющий, потирая челюсть.
Нина сурово на него взглянула.
– Если не хотите, чтобы я вас поранила, больше никогда меня так не хватайте!
– А так? – Хайме обнял ее за шею.
От прикосновения мужских пальцев к горлу у Нины бешено застучало сердце. Она вновь очутилась в фургоне у Шифра. Руки в латексных перчатках сжимали ее трахею, давя все сильнее и сильнее. Крики застревали в горле. Она задыхалась. Силилась разорвать клейкую ленту на лодыжках и запястьях. Ублюдок прижался крепче, хрипло дыша от предвкушения. В глазах у нее потемнело, а в ушах, будто колокол, гудел смех, исторгавшийся из мерзкого рта.
Нина зарядила носком ботинка прямо по колену Хайме, а затем с силой наступила ему на ногу. Рывком подняв руки, вырвалась из его захвата. И едва удержалась, чтобы не двинуть ему по носу ребром ладони.
– Хватит! – Звенящий голос Бьянки вернул Нину в реальный мир.
Управляющий скакал на одной ноге, отчаянно ругаясь.
– Пожалуй, вам лучше уйти, – отдышавшись, сказала Нина.
– Угу. Теперь вижу, ты можешь за себя постоять. – Хайме подбоченился. – Рад, что помог тебе… э-э… потренировать удары. – Он чопорно удалился, стараясь не прихрамывать.
Об оконных рамах управляющий и не вспомнил.
Как только хлопнула дверь, Бьянка от души расхохоталась.
– Что тут смешного? Человек пострадал! – нахмурилась Нина.
– Это же Хайме. – Девушка тряхнула головой. – Явился эдакий мачо-защитник, а ты ему наваляла!
– Он хотел как лучше.
– Скорее уж хотел залезть тебе под юбку.