– Я бы ему не позволила.
– Знаю. И весь дом знает. Но как это втолковать Хайме? – Бьянка вздохнула. – Вот она – сила самовнушения!
– Сказала девчонка, которая еще не встречалась с парнями.
– Ты тоже по вечерам никуда не ходишь. И мужики к тебе не заглядывают, – парировала соседка. – Я вот занята учебой, а у тебя какие отмазки?
У Нины их не было. Во всяком случае, ни одной состоятельной. Стараясь придумать хлесткий ответ, она впервые обратила внимание на цветастую футболку Бьянки.
– Нина? – В голосе девушки послышалась тревога.
– Все в порядке. Просто… мне нравится твоя футболка. Где купила?
– Подарили на научной олимпиаде в конце семестра, – ответила Бьянка. – Забавная, да?
На черной хлопковой футболке красовалась разноцветная таблица Менделеева, а ниже – фраза: «Элементарно, Ватсон!»
– Ох уж этот научный юмор… – Смех у Нины вышел натужным.
– Ничего ты не понимаешь! В наше время круто быть ботаном.
– Рада слышать, – подмигнула ей Нина. – Я и сама процентов на двадцать ботан.
– Скорее на девяносто процентов Лара Крофт, – возразила Бьянка. – А на остальные десять – плевать.
«А я неплохо умею пускать пыль в глаза», – подумала Нина. Только теперь она наконец-то восстановила дыхание после нервотрепки, которую устроил Хайме. Из-за джетлага Нина приходила в себя дольше, чем обычно.
– Нужно еще попить. У меня, похоже, обезвоживание.
– Это потому что в самолетах рециркулируют воздух. – Бьянка вынула из холодильника еще одну бутылочку и протянула Нине. – Тебе еще пить и пить, чтобы компенсировать два перелета.
– Я слышала, воду в туалетах рециркулируют тоже, – заметила Нина, откручивая крышку. – Может, поэтому кофе в самолетах такой странный?
Бьянка поперхнулась от смеха.
– Я из-за тебя всю воду разбрызгала!
– Сейчас принесу салфетки. – Нина поставила бутылку на стол.
Бьянка промокнула футболку; теперь на яркой картинке подсыхало мокрое пятно. Нина пригляделась к стройным рядам периодической таблицы: в углу каждой ячейки стояли числа.
Числа!
Нина схватила Бьянку за руку.
– Ты чего? – Та отпрянула.
Нина разжала пальцы и закружилась на месте в поисках ноутбука. Не обнаружив его в гостиной, вспомнила, что компьютер еще в чемодане. Не обращая внимания на вопросы соседки, она бросилась в спальню, принесла ноутбук и водрузила его на кухонный стол.
– Да объясни уже, в чем дело! – потребовала Бьянка.
– Твоя футболка навела меня на мысль, – ответила Нина, глядя, как загружается компьютер. – Наверное, это ерунда, но я на всякий случай проверю.
– Это насчет загадки Шифра? – оживилась соседка. – Давай помогу! Обещаю потратить пятьсот тысяч с умом. – Она придвинула себе стул. – И почти не хвастаться.
Нина загуглила таблицу Менделеева.
– Дай мне, пожалуйста, лист бумаги и карандаш вон оттуда. – Она кивком указала на ящик с мелочами.
Раздобыв все необходимое, Бьянка вернулась к столу.
– Я продиктую тебе числа с почтовой карточки, а ты выпишешь названия элементов.
Забрав у соседки бумагу и карандаш, Нина улыбнулась. Бьянка все схватывала на лету. В такие моменты сразу вспоминалось, что ай-кью у девушки выше ста шестидесяти.
Бьянка зачитывала числа, делая паузы, чтобы Нина успела найти по атомному номеру нужный элемент и записать первую букву его названия.
– Семьдесят шесть.
Нина провела двумя пальцами по экрану, увеличив маленькую надпись в ячейке.
– Осмий. Первая буква – «О».
– Пятьдесят, – назвала следующий номер соседка.
– Олово. Снова «О», – записала букву Нина.
– Восемьдесят шесть.
– Радон. «Р».
– Семьдесят четыре.
– Вольфрам. «В».
Наконец Нина выписала все двенадцать чисел из кода, а под ними – двенадцать букв.
Бьянка заглянула ей через плечо.
«О, О, Р, В, Т, А, С, А, П, Д, Б, О».
«Абракадабра какая-то», – решила Нина.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – прошептала Бьянка.
– Вряд ли.
– А если это анаграмма? – Девушка чуть не подпрыгивала от волнения. – Есть такая игра, где нужно составлять слова из длинного набора букв. Я иногда так развлекаюсь – даю мозгам расслабиться после домашки.
Нина едва не закатила глаза.
– Ты в курсе, что нормальные подростки рисуют пошлые картинки на полях, когда хотят отвлечься от уроков?
– Дай-ка подумать. – Бьянка забрала у Нины бумажку с записями. – Да тут кучу слов можно составить!
– Не вышло так не вышло, – пожала плечами Нина.
– Эй, кто сказал, что я сдаюсь? – возмутилась Бьянка. – Пустишь за ноутбук?
– Конечно.
Девушка застучала по клавишам.
– Вот блин! Я вбила буквы в генератор случайных слов, и он выдал сотни разных вариантов!
– Неудивительно, что наши криптоаналитики еще не расшифровали послание. – Нина нахмурила лоб. – Возможно, эти числа не имеют отношения к таблице Менделеева, но у меня такое чувство, что связь есть. Гляжу на эти буквы, и они будто сами складываются в слова.
– Давай еще поглядим, вдруг получится, – не сдавалась Бьянка. – Мне очень нравится цитата Эйнштейна: «Интуиция – это священный дар, а рациональный ум – верный слуга». Он ставил чутье выше логики, и я тоже. – Она подвинула лист с буквами к Нине. – Какие слова ты видишь?
– «Табор», «ворота», «апорт», «аорта», «свод», «обод»…
Еще минуту они в тишине изучали буквы. Внезапно Бьянка ахнула. Она медленно подняла взгляд и улыбнулась.
– В чем дело? – Нине передалось ее волнение.
– Ты назвала подряд «свод» и «обод» – и меня осенило: «свобода»! Убираем из списка буквы, которые есть в этом слове, и остаются «Р», «Т», «А», «П», «О». Из них получается «апорт» или…
– «Тропа»! – воскликнула Нина, хлопнув рукой по столу. – «Тропа» и «свобода»! Намек на «Тропу свободы»[34]? Лишних букв не осталось?
Бьянка мотнула головой.
– Но как понять, что ответ правильный? Это всего лишь один из множества вариантов.
– Во-первых, тело последней жертвы Шифр оставил в популярном туристическом месте. А во-вторых, над ним потешаются студенты из Эм-ай-ти, так что не удивлюсь, если он наведался в штат Массачусетс. А самая известная достопримечательность там – «Тропа свободы»! – Нина снова взглянула на экран ноутбука. – Впрочем, согласна. Этого мало. Может, мы упустили другую подсказку?
Прикоснувшись к экрану, Бьянка открыла новую вкладку в браузере. Набрала в поиске «Тропа свободы» и прочитала:
– Пеший туристический маршрут. Дорога, выложенная красным кирпичом, соединяет шестнадцать памятных мест. Начинается в парке Бостон-Коммон и заканчивается в бостонской гавани, где находится фрегат «Конститьюшн»[35]. – Она снова щелкнула по вкладке с почтовой карточкой Шифра. – Может, в начальных фразах что-то указывает на «Тропу свободы»?
– «Цейтнот! Соберись!» – повторила Нина верхнюю строчку послания. – Эти слова сразу показались мне странными.
– Как будто он специально так выразился, ради скрытого подтекста, – добавила Бьянка.
– Именно. Почему так лаконично? Может, это тоже анаграмма?
– Возможно. Уж точно не палиндром… – протянула Бьянка. – Хотя… – Внезапно ее голубые глаза расширились. – Прочитай наоборот!
– Там просто набор букв… – начала было Нина, и тут до нее дошло. – На стыке слов получается «Бостон»! «Тропа свободы» – в Бостоне! – Она радостно обняла подругу. – Ты гений!
– Знаю. – Девушка достала мобильный телефон. – Посмотрим, опередила ли я «Алконавтов» из Эм-ай-ти. Если да – будет чем гордиться! И я получу награду от Джулиана Заррана. Вот только напишу…
Внезапно улыбка исчезла с ее лица. Помолчав, Бьянка взглянула на Нину:
– Мне не стоит публиковать ответ, да?
Нина ласково потрепала ее по плечу.
– Би, мы впервые на шаг опередили Шифра. Это шанс его поймать! Если сейчас же вылетим в Бостон – возможно, спасем невинную жизнь.
– Ладно… – Девушка вздохнула. – Я никому не скажу. – Она положила телефон на стол. – Вот подлянка!
– Если захочешь, мы с тобой вместе напишем Заррану, когда преступника арестуют. Выступлю твоим официальным свидетелем.
– Вообще-то… Это ведь ты догадалась про таблицу Менделеева. Решила самую сложную часть загадки. Так что приз – твой.
– Я – федеральный агент. Мне нельзя участвовать в подобных конкурсах.
– Тоже подлянка, – проворчала Бьянка.
– Деньги мне не важны. Я просто хочу упечь всех подонков за решетку.
– Тогда ты верно выбрала профессию: всегда найдется кого ловить, и деньгами особо не разживешься.
Нина достала из кармана мобильник и замерла в раздумьях. Позвонить Бакстону? Она укрепит свои позиции в команде, к тому же докажет боссу, что помогает расследованию, не только копаясь в памяти…
Впрочем, она никогда не стремилась выслужиться перед начальством. Лезть из кожи вон – не самый надежный способ сделать карьеру. В Куантико Нину считали белой вороной, потому что она предпочитала работать одна. Но сейчас Нина была частью команды. Определившись, она глубоко вздохнула и выбрала в списке нужный номер.
– В чем дело, Геррера? – сердито ответил ей Уэйд.
– Собирайтесь, – повторила Нина его вчерашний призыв. – Мы летим в Бостон.
Глава 18
Три часа спустя в самолете – где-то на полпути между аэропортом Рейгана и Логаном[36] – Нина отмахнулась от руки, которая трясла ее за плечо.
– Да не сплю я, – пробормотала она предательски сонным голосом.
– Я всецело за тимбилдинг, – усмехнулся Кент, – но во сне вы обслюнявили мое плечо.
Сгорая от стыда, Нина села прямее и внимательно осмотрела его рубашку с вышитой эмблемой ФБР.
– Ничего не вижу.
Рукав выглядел немного помятым, но сухим.
Кент ухмыльнулся:
– Зато теперь вы точно проснулись.
– Очень смешно. – Она смерила его сердитым взглядом.