– О-дин! О-дин! О-дин!
Сперва – глухо и медленно, словно далекий барабанный бой, затем – все громче, быстрее.
Назваться именем скандинавского бога – довольно самонадеянно, однако зрители над ним не подтрунивали. Никто даже улыбку выдавить не смел. Все его боялись – а как же иначе?
Шифр уже поплатился за то, что Нина Геррера чуть его не одолела. Девчонка, зовущая себя Воительницей, понятия не имела, каково быть настоящим воином. Он собирался преподать ей урок.
Позволив гневу разгореться в груди, вобрав в себя его темную энергию, Шифр встал и вернулся в свой угол ринга. Сегодня вечером он обратит свою злость в возмездие.
Соперник буравил его испытующим взглядом. Давным-давно на него точно так же взирал отец. Когда подошел рефери, Шифр вспомнил последнее отцовское наказание…
Любящий папочка отвел сына – крепкого семнадцатилетнего юношу – в сарай, ютившийся у самой границы семейного участка на севере Вирджинии.
– Снимай футболку, парень, – велел отец.
Шифр без возражений стянул футболку через голову.
Темные глазки отца излучали презрение.
– Почему ты проиграл бой?
– Он был проворнее. – Юноша знал, что оправдываться бессмысленно.
– Ты чертовски прав, – процедил старик, отчего кончик сигареты у него во рту заплясал вверх-вниз. – Ты в курсе, что этого сопляка в четыре года подобрали в трущобах Калькутты?
Шифр не ответил.
– Я поставил все сбережения на чистокровного жеребца, который проиграл безродной кляче! – Отец сплюнул под ноги. – Мне твердили: «У парня отличные данные!» – Он с презрением мотнул головой. – Ведь ты не какая-то шавка, зачатая в кузове пикапа! Я ждал от тебя больших свершений! – Отец ткнул сына в грудь мясистым пальцем. – Как по мне, причина позора одна: ты плохо старался. Не хотел победить по-настоящему.
Понимая, к чему все идет, парень молча смотрел перед собой.
– Язык проглотил? – Отец выпустил ему в лицо струйку дыма. – Сейчас поглядим, чего ты стоишь на самом деле. – Он вынул сигарету изо рта. – Не дергайся. Укроти себя. Подчини себе боль.
Отец встал у Шифра за спиной.
Стоило тлеющему окурку коснуться кожи, как у юноши вырвался крик. С этой раскаленной добела болью ничто не могло сравниться: ни отцовские тумаки, ни шлепки ремнем, ни удары током. Шифр скорчился от боли.
– Я продолжу, щенок, пока не научишься стоять смирно и терпеть!
Кончик сигареты коснулся другой лопатки, прижигая плоть. У Шифра на лбу выступил пот, заструился по щекам. Парень держался изо всех сил. Стиснул зубы так, что они заныли, но не издал ни звука. Впрочем, кричать не было смысла: там, на краю участка, никто не услышал бы.
Отец отступил на шаг. Затянулся сигаретой. Шифр представил, как ярко светится ее раскаленный кончик.
– Уже лучше, но ты дернул плечами. А ты и на волосок не должен колыхнуться!
Старик ткнул горящим окурком по центру сыновней спины. В тишине парень услышал шипение собственной кожи, почувствовал запах обугленной плоти.
На этот раз он не шевельнулся. Лишь одна слеза скатилась по щеке, когда он заставил разум затаиться и найти приют в будущем, где не будет места чужой воле. Он держался. Стоял смирно, во всех деталях представляя, как убьет отца…
Рев толпы вернул Шифра в настоящее. Рефери взмахнул рукой, призывая бойцов продолжить схватку.
Шифр в два быстрых шага приблизился к сопернику. Отовсюду звучали выкрики, хлопки, топот. Шум подстегивал, ускоряя пульс. Публика знала, чего ждать от Одина. Парень напротив тоже знал. Шифр чуял его страх – густой, словно дым. Чужой страх только распалял его ярость.
Сперва Шифр сведет счеты с противником – а потом разделается с Геррерой. В его голове зрело сразу два плана. Как уничтожить обоих соперников? Как сделать им больнее всего? Как вывести из строя?
Решение пришло мгновенно. Стремительно ударив ногой в солнечное сплетение противника, Шифр понял, как ему сломить Нину. Весь мир наблюдал за его схваткой с Воительницей, словно кровожадная публика на трибунах.
Люди требовали зрелищ – и Шифр покажет им нечто незабываемое.
Глава 26
На следующий день
Штаб целевой группы по делу Шифра, Академия ФБР, Куантико
Нина села за круглый стол для совещаний рядом с Уэйдом. Кабинет, временно отданный Бакстону, располагался по соседству с большой переговорной, где работала целевая группа. Оглядев коллег, Нина впервые почувствовала себя частью команды.
Кент попивал черный кофе из кружки с флотской символикой; его очки запотели. Брек захлопнула крышку неизменного ноутбука и выжидающе посмотрела на остальных. Уэйд достал блокнот. Все взгляды обратились к начальнику, который, очевидно, не выспался.
Бакстон помассировал себе шею, затем повращал головой влево-вправо.
– Целевая группа работала всю ночь, – произнес он, убедившись, что подчиненные в сборе. – Перед общим собранием я хотел бы переговорить с вами лично. Заместитель директора вчера вечером посмотрел новости и теперь требует ежедневных отчетов. – Шеф тяжко вздохнул. – Мне придется гораздо чаще проводить совещания и созвоны, так что я хочу донести до вас главное: работа в этой команде, – он постучал указательным пальцем по столу, – должна быть для вас в приоритете. Вы четверо – самые важные звенья в расследовании.
– И я? – Брек вскинула брови. – Я же из отдела киберпреступлений – не из ОПА.
– У нас еще полно видеоматериалов, в которых предстоит разобраться, да и агент Геррера может снова вступить в переписку с подозреваемым, – сказал ей Бакстон. – Не хотелось бы каждый раз вызывать вас из отдела. Поэтому вчера вечером я поговорил с вашей начальницей, и она одобрила ваш временный перевод в целевую группу. Учитывая ваш опыт работы и с видеозаписями, и в области киберпреступлений, лучшей кандидатуры мне не найти.
У Брек порозовели щеки.
– Я сделаю все возможное, чтобы упечь мерзавца за решетку. Он у меня пожалеет, что на свет родился! – Она улыбнулась еще шире. – Спасибо, сэр.
– Я время от времени проверяю соцсети Шифра, – сообщила Нина. – После Бостона он ничего не выкладывал.
Она с самого утра просматривала его странички, с опаской гадая, о чем же убийца заявит миру после успешного побега.
– Специалисты по соцсетям и отдел по связям с общественностью тоже держат ухо востро, – сказал Бакстон. – В новостях постоянно упоминают Шифра. Думаю, журналисты надеются, что он свяжется с ними напрямую.
– Возможно, он еще едет домой из Бостона, – предположила Брек.
– Или уже планирует новое убийство, – мрачно добавил Уэйд.
– Раньше он оставлял на месте преступления загадку и объявлял, к какому сроку ее нужно решить. – Кент поднял кружку и задумчиво поглядел на содержимое. – А в Бостоне нам досталась цитата, которая – теперь-то я уверен – должна была отвлечь нас от ресторанчика, куда Шифр привез труп. Где же намек на следующее убийство?
– Послание от Шифра искал весь город. – Нина закатила глаза. – Зарран недавно объявил, что удваивает награду, поэтому охотников все больше.
Уэйд кивнул.
– Когда на кону миллион, люди становятся безрассудными.
– Наши уже связались с Зарраном? – спросил Кент у Бакстона.
– Сейчас у него в гостях агенты из Лос-Анджелеса. Пытаются вразумить, – ответил шеф, открывая кожаную папку. – Давайте обсудим дальнейшие действия.
Первым взял слово Уэйд:
– Мне хотелось бы еще раз потолковать с Соррентино. В прошлый раз мы не успели на него надавить: сразу после нашего визита дело закрыли. А ведь этот проныра выложил далеко не все, я уверен.
– Только на этот раз лучше пойти к нему домой, – сказал Кент. – После того, как мы наведались в бойцовский клуб, погибла девушка, так что лучше там не мелькать. Если Шифр пронюхает, жди беды.
Минувшей ночью Нина долго лежала без сна, обдумывая то, о чем узнала на обратном пути из Бостона.
– Значит, рабочая версия такова: Шифр в тот день заходил в клуб, увидел, как агенты допрашивают Соррентино, и решил подставить невиновного бойца, повесив на него все убийства?
– Или они орудовали сообща, – добавила Брек, – и Шифр выставил подельника виновным.
– Нет, – отрезал Уэйд. – Ночью я перечитал старые записи и только сильнее уверился, что Маньяк с окружной дороги действовал в одиночку.
Профайлер поставил на эту гипотезу все, что осталось от его репутации. Он прекрасно понимал: если и сейчас допустит промах – Бюро распрощается с ним навсегда.
– Не будем торопиться с выводами, – произнес Бакстон. – Согласен, не стоит допрашивать Соррентино в бойцовском клубе. Наведайтесь к нему домой, агент Уэйд. И возьмите с собой агента Герреру.
Нина и Уэйд едва заметно переглянулись. Они впервые допросят свидетеля вместе, как напарники. Любопытно.
– А вы еще раз изучите предсмертную записку Маньяка с окружной дороги, – обратился Бакстон к Кенту. – Проведите лингвистический анализ, сравните с посланиями Шифра. Нужно больше доказательств, что мы имеем дело с одним и тем же преступником.
– Вас понял! – отчеканил Кент.
– Я тоже хотела бы изучить материалы по прошлому делу, – вмешалась Нина.
– Я попрошу выдать вам флешку с нужными данными, – пообещал шеф, а затем обратился к Брек: – Свяжитесь с отделом по анализу видеозаписей и поищите…
Его прервал стук в дверь.
– Войдите!
– Прошу прощения, сэр. – В кабинет заглянула высокая стройная женщина в бледно-розовой блузке. – В отделе по связям с общественностью никак до вас не дозвонятся. Просили передать, что дело срочное. – Женщина вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Чертов телефон жужжал всю ночь! – проворчал Бакстон, потирая покрасневшие глаза. – Стоило отключить его на десять минут, чтобы спокойно провести совещание, – и вот пожалуйста! – Достав из кармана мобильник, шеф тяжко вздохнул. – Четыре пропущенных вызова!
Он положил телефон на стол и провел пальцем по экрану.
– Бакстон слушает. Вы на громкой связи.
– Это Овермейер из отдела по связям с общественностью, – раздался баритон из динамика. – На всех страничках Шифра появился новый пост. Полагаем, это не розыгрыш.