Костер не разжигали. Заметить ночью отблески огня в горах можно с огромного расстояния. Ночной холод нивелировался качественными спальниками, а пища в свитках хранения и так оставалась горячей. В отсутствие света, отряд уже улегся спать, оставив троих караульных — помимо Варкастера бодрствовали еще Хината и Шикамару.
— Подъем, — вполголоса отдал команду некромант.
— Что случилось? — мгновенно проснувшись, вскинулась Куренай.
Остальные тоже зашевелились, но не спешили покидать нагретые спальники — будь дело срочное, маг произвел бы побудку иными словами.
— На западе, за пиком, идет бой.
Кивнув, Юхи быстро поднялась, отдавая приказы:
— Саске — в караул. Смени Хинату, она пусть идет к посту Наруто. Остальные пока не дергайтесь, — и добавила, обращаясь к магу: — пошли.
Через несколько минут они уже лежали на краю террасы. Хината вглядывалась в ночь, пытаясь дотянуться бьякуганом до места предполагаемой схватки. Куренай терпеливо дожидалась вердикта сенсора.
А Варкастер спешно модифицировал заклятье призыва воронов.
За месяцы, проведенные в походах с восьмой командой, маг успел узнать некоторые особенности работы бьякугана. Знаменитый круговой обзор, в рамках которого Хьюга был вездесущ, на самом деле обеспечивался на довольно небольшом расстоянии — в случае Хинаты около тридцати метров. Чем дальше куноичи всматривалась, тем сильнее сужалось поле ее зрения. Заглядывая на многие километры, как сейчас, она полностью переставала контролировать ближайшее окружение.
Этим стоило воспользоваться — у мага возникли некоторые подозрения о происхождении замеченной техники.
Наконец, последние компоненты заклятья заняли свое место. Результат вышел корявый, энергоемкость собранного на скорую руку конструкта выросла раза в два, да еще и дополнительное измерение добавилось. Но сейчас некроманту это было безразлично — не медля, он активировал заклинание.
В отличие от своей обычной версии, этот знак призвал ворона не рядом с магом, а где-то в скалах, выше и позади их лежки, скрыв демаскирующую вспышку от соратников мага. Тут же получивший приказ демон свечой взмыл вверх, стремясь отдалиться от всевидящего бьякугана.
Вовремя. Разочарованно вздохнувшая Хината, прекратив болезненно щуриться в темноту, повернулась к Куренай:
— Не могу, слишком далеко...
Что собиралась ответить джонин, осталось неизвестным. Прорезая окончательно сгустившуюся темноту, из-за горного пика вылетела еще одна техника. Летящий на этот раз гораздо более полого шарик не исчез в небе, а врезался в скалу. И тут, наконец, стала очевидна его сокрушительная мощь. Краткой вспышки хватило, чтобы шиноби успели заметить разлетающийся щебенкой гранитный склон. Спустя несколько секунд до них долетел глухой грохот обвала.
— Бомба биджу, — счел возможным озвучить свои подозрения маг.
Куренай отозвалась тихим шипением, давя ругательство. Поразмыслив минуту, джонин сухо скомандовала:
— Сворачиваем лагерь.
Собрались быстро, но без спешки. Через десяток минут отряд уже двигался вверх по скалам — решили уходить не самым удобным образом, снижая риск пересечься с теми, кто будет покидать скрытое за горами поле боя. Благо, сенсоров в отряде было более чем достаточно, чтобы проложить в темноте приемлемый маршрут, избегая большей части рисков, связанных с ночным маршем по пересеченной местности.
Вопрос об их цели никто не поднимал. Вычисленный Шикамару интервал времени, когда искомый отряд мог пересекать долину, истекал на следующий день. Чтобы сейчас ни происходило за горами, или оно непосредственно с ним связано, или заставит шиноби Облака изменить планы. Других причин оставаться неподалеку от поля боя, где с кем-то схватился джинчурики, не было. Хотя его противниками и могли оказаться свои, отряд, в котором не все были даже чунинами, в такой схватке не помощник.
Влившись в мерный ритм движения, Варкастер потянулся мыслью к парящему в небе ворону. Развитие Чистого Разума не стояло на месте — раздвоение фокуса внимания, когда он одновременно смотрел под ноги и обозревал местность с высоты, нынче далось без большого труда. За то время, что отряд собирался, демон уже успел достичь поля боя, показывая творящееся там во всей красе.
Первым, что бросалось в глаза, была огромная туша биджу. Джинчурики, похоже, полностью утратил контроль над своим демоном — в беснующемся среди скал двухвостом существе не оставалось ничего человеческого. Разгоняя тьму голубоватым светом собственного тела, гротескная кошка металась, пытаясь достать своих противников. Удары гигантских лап поднимали в воздух облака пыли и мелких камней. То и дело вылетающие из пасти монстра Бомбы биджу крушили окружающие скалы, оставляя многочисленные кратеры.
Но, несмотря на бушующую силу существа, Варкастер быстро понял, что оно проигрывает бой.
Больше всего окружающие существо шиноби напоминали охотников, деловито и без спешки забивающих огромную добычу. Хотя на фоне биджу человеческие фигурки казались ничтожными, в их движениях не было бессмысленной суеты страха. Каждый знал свое место, четко выполняя роль, отведенную ему в охоте.
Двое рыжих, мужчина и женщина, держались поодаль. От него к биджу периодически устремлялись воздушные волны, увлекавшие за собой не только мелкий мусор, но и камни с обломками уничтоженных схваткой деревьев. Достигнув своей цели, эти странные техники с легкостью сносили огромное тело кошки, швыряя его о скалы, спасая чуть замешкавшегося соратника.
Женщина использовала призывы. Гигантские носороги, грифы, быки раз за разом бросались в бой с биджу, тормозя его, не давая вырваться из ловушки. Гибель своих контракторов куноичи, похоже, ничуть не беспокоила — стоило кошке растерзать одно животное, как на его место вставало другое. До этого момента Варкастер полагал, что шиноби может заключить одновременно только один договор. Но рыжая это предположение разнесла в пух и прах.
В этот момент Мататаби удалось извернуться, удачно расшвыряв своих противников, и запустить в стоящую поодаль парочку Бомбу биджу. Мужчина вскинул руки, воздух вокруг него пришел в движение, принимая на себя удар... Пыль от взрыва еще не успела осесть, как из нее выскочили еще два призыва, спеша осадить кошку.
Варкастера подобная демонстрация впечатлила — он сам не имел в своем арсенале заклятий или техник способных так небрежно отразить столь разрушительную атаку.
Зафиксировав в памяти образ этих двоих, маг переключился на других участников сражения.
Парящая над полем боя глиняная фигура птицы могла показаться невозможным зрелищем, но Варкастер был в курсе способности мастеров дотона влиять на массу, получая эффект левитации. В оседлавшем статуэтку длинноволосом блондине некромант уверенно опознал Дейдару, одного из нукенинов, к которым был счет у Шикамару. Бывший шиноби Ивы сосредоточенно вглядывался в схватку, периодически швыряя что-то вниз. Спустя мгновение раздавался мощный взрыв, то впечатывающий биджу мордой в землю, то сбивающий прыжок.
Вспыхнувший на мгновение барьер, остановивший удар еще одной Бомбы, привлек внимание Варкастера к следующему участнику сражения — Орочимару, держась в отдалении, засыпал Мататаби потоком мощнейших стихийных техник. Лезвия ветра, раскаленные добела огненные шары, молнии, водяные иглы, каменные пики — опальный сеннин поддерживал настоящий шквал атак, демонстрируя великолепное владение всеми пятью стихиями.
Последними участниками сражения были мечники. Две фигуры, вооруженные огромными мечами, метались среди лап и хвостов биджу, виртуозно уходя от ударов разъяренного монстра. Оружие в руках одного из них Варкастер узнал — Кубикирибочо. Значит, перед ним Джузо. Второй мечник остался не узнанным — ни здоровяк с синеватой кожей, ни его странный меч, покрытый чешуей, некроманту не были знакомы.
Понаблюдав некоторое время за боем, маг понял тактику охотников. Главный урон, похоже, наносили мечники — непростое оружие в их руках не только не разрушалось ядовитой чакрой биджу, но, видимо, могло отсекать ее от носителя или поглощать. После каждой серии ударов, двухвостая не сильно, но отчетливо, убавляла в прыти. Остальные, по большей части, контролировали поле боя, прикрывая друг друга, сбивая атаки биджу и не позволяя тому удрать.
Неожиданно картинка перед глазами некроманта дернулась — демон заложил крутой вираж, уходя от пронесшейся рядом ударной волны. Спустя миг Варкастер увидел атакующего — рыжий мужчина глядел прямо на ворона. Только сейчас некромант разглядел странные бледно-фиолетовые глаза шиноби, не имеющие деления на радужку и белок. Какое-то додзюцу, видимо, способное обнаружить ворона на фоне ночного неба.
От следующей техники демон вновь увернулся, насмешливо каркнув — ему, созданию воздуха, атаки человека казались нелепо медленными. Однако у Варкастера было свое мнение на этот счет. Если птицу сочли обычным призывом, то желание уничтожить ее понятно — чтобы рассказать об увиденном, животному нужно будет вернуться к призывателю. Что ж, разумно позволить врагам считать, что им удалось сохранить инкогнито.
Ворон уже собирался увернуться от следующей атаки, когда воля Варкастера ударила в него, заставляя замереть. Через мгновение техника настигла демона, и связь с ним оборвалась.
Маг моргнул, отходя от ощущения раздвоенности. Жаль, что не удалось досмотреть схватку до конца, но и так информации было немало. Продолжая шагать следом за Ульгримом, некромант приступил к анализу увиденного.
Избавленный от необходимости поддерживать раздвоение сознания, разум Варкастера начал подмечать детали, ранее оставшиеся незамеченными.
Первым, что вспомнилось магу, стали металлические штыри, пронзавшие призванных рыжей куноичи животных. Проанализировав расположение этого странного украшения, некромант пришел к неожиданному выводу — подобные проколы анатомически невозможны, так как приведут к неработоспособности жизненно важных органов и повреждению мышц.
Что, конечно, не важно, если иметь дело с трупами.