Он встретился с Мей к полудню следующего дня, уже на подходах к безымянному озеру в самой глубине страны Травы. В нем, под толщей голубоватых вод, прятался Санби. Заливные луга сменялись здесь густым смешанным лесом, по которому аккуратно пробирались шиноби. Лишних людей не было. Сама Мей, сменившая любимые платья на мешковатый комбинезон. Маленькая девочка, висящая в ременной перевязи за спиной мизукаге, любопытно постреливающая глазками. Еще не осознающая, кем ей предстоит стать. Ао — уже не молодой шиноби, правая рука Мей. Неизвестный Минато молодой парнишка с белыми волосами, очевидно, второй из S-ранговых бойцов тумана в этом походе. Его хокаге тщательно запомнил. Нужно будет навести справки: неизвестные шиноби такого уровня — редкость. Последним был Утаката — джинчурики Рокуби, шестихвостого. Как всегда, мрачноватый и держащийся отстраненно. Определенно, он служил своей мизукаге безо всякой охоты.
Коноха в этом походе была представлена Джираей и Цунаде. Минато пришлось надавить на ирьенина, чтобы выгнать ее в поле. Но в схватке с таким противником как биджу столь сильный целитель будет совсем не лишним. Да и свежеиспеченному джинчурики помощь вполне может понадобиться. Все же назначенная на эту роль девочка была отнюдь не младенцем, а чем позднее происходит запечатывание, тем серьезнее его последствия.
Спустя еще пару часов отряд вышел на берег озера.
Минато не спешил, оглядывая местность, прикидывая, как вести бой. Его спутники также не торопились, начав располагаться на отдых — так или иначе, им предстояло потратить немало времени на обсуждение тактики предстоящего сражения. Неизбежное времяпровождение, когда приходится сражаться бок о бок с малознакомыми бойцами.
Но все пошло наперекосяк.
— Санби, его нет! — гневный крик Ао вырвал Минато из размышлений, заставив удивленно повернуться к туманнику.
Пока хокаге разглядывал виды, джонин Кири снял повязку, обычно прикрывавшую его правый глаз, явив миру бьякуган, которым, видимо и осмотрел ложе озера.
О наличии у спутника Мей додзюцу Минато был осведомлен. Оно досталось тому еще во времена прошлой войны в результате некоей мутной истории. Так или иначе, но поднимать из-за этого шум хокаге не собирался.
А вот дальше Минато совершил ошибку. Желая проверить слова Ао, он привычным усилием вобрал в себя содержимое еще одной печати с природной чакрой и запустил режим сеннина. Слова туманника подтвердились — сенсорная сфера Минато с запасом охватила озеро, не находя ничего хотя бы отдаленно похожего на чакру биджу.
Однако давно привыкший к своим возможностям, он упустил из виду, как шиноби Кири отреагируют на активацию его техники. А меж тем, те изготовились к бою. Рассыпавшись и собрав пальцы в печати — первые из длинных последовательностей, они ждали лишь сигнала от Мей. А та, гневно глядя на хокаге, медлила, похоже, лишь из-за так и оставшейся на ее спине девочки. Начнись бой — ребенку не жить.
Джирая и Цунаде не отставали. Пусть им давненько не приходилось сражаться вместе, былые годы совместной работы сказывались. Сенины стояли друг от друга на приличном отдалении, давая место гигантским животным соратника. Оба держали наготове полузаконченные техники призыва.
Минато понадобилось мгновение на осознание ситуации.
— Отставить! — рявкнул он спутникам, отменяя собственную технику, позволяя ценной энергии впустую улетучиться.
— Извини, не подумал, — обратился хокаге к Мей, примирительно подняв руки, — просто хотел сам проверить слова Ао.
Но мизукаге не спешила давать отмашку своим бойцам.
— А о чем еще ты не подумал? — не сводя напряженного взгляда с хокаге, начала она. — Может, о том, что это немного подозрительно, когда ты вместо того, чтобы отправиться с нами, вдруг получаешь письмо с крайне важной информацией? И потом догоняешь нас спустя неделю? Может, ты нас не догонял, а подождал? О местонахождении логова Санби знали единицы, Минато. И всем, кроме тебя, у меня нет оснований не доверять.
Хокаге лихорадочно размышлял, пытаясь подобрать наиболее убедительные аргументы в свою пользу. Если они сцепятся с мизукаге, это будет полный провал. И дело не только в том, что трое коноховцев имеет все шансы проиграть более сильному отряду Кири. Уж утащить своих союзников Хирайшином он сможет. Но вот союзу придет конец.
— Хочешь сказать, я опередил вас и украл биджу? — стараясь вложить в слова побольше иронии, отозвался Минато. — Ну, допустим, только вот не думаешь же ты, что он не сопротивлялся?
— И что? — не сводя с хокаге напряженного взгляда, откликнулась Мей.
— Где следы боя?
Глядя на реакцию мизукаге, Минато позволил себе мысленно вздохнуть с облегчением. Окинувшая быстрым взглядом панораму озера, Теруми отчетливо расслабилась, очевидно, заметив то, что сразу упустила.
Но на вопрос, неожиданно ответил Ао, едва все не испортив.
— За мысом. Отсюда не видно, — и, глядя на свирепеющую Мей, поспешил добавить, — только они старые. Не меньше года.
Минато захотелось прибить биджева джонина. Он едва не активировал последнюю печать с сенчакрой, глядя на выражение лица Мей. А та, меж тем, озвучила мысли хокаге, ласково сообщив побледневшему джонину:
— Я тебя когда-нибудь убью, Ао.
Дав, наконец, своим бойцам знак расслабиться, она вновь обратилась к Минато:
— Нам надо многое обсудить. Начиная от того, что главный пункт нашего договора утратил смысл, и заканчивая тем, в чьи руки попал Санби.
— Конечно, — с готовностью кивнул Минато. — Обсудим. Что же до последнего вопроса, то говорит ли тебе о чем-то название «Акацки»?
Услышав вопрос, Мей замерла, глядя на хокаге с легким прищуром. А потом медленно ответила:
— Говорит.
Глава двадцать пятая
Скажи кто Шикамару пару лет назад, что ему будет скучно смотреть на облака, он бы заподозрил говорящего в сумасшествии. Но вот он сидит на покатой крыше северо-западной башни Кибадзё и мается от скуки, хотя обязанности караульного предоставляют вдосталь возможности разглядывать небо. Наруто и Саске оказались страшными людьми. Попав под их влияние, когда-то первый лентяй академии, Шикамару сам не заметил, как превратился в заядлого трудоголика, изнывающего от невозможности вернуться к желанным медитациям. Ну почему нельзя было предоставить двести тринадцатый самому себе, раз уж они застряли здесь, ожидая возвращения в свои ряды Наруто, Саске и Хинаты? Нара даже не требовался полигон.
Впрочем, досадовал теневик от той же скуки, в глубине души прекрасно понимая действия командира крепости.
Хотя это не бросалось в глаза, Кибадзё жил по весьма жесткому распорядку военного времени. Пребывающими на отдыхе отряды числились лишь десять дней. Если к этому времени не приходило приказов на их счет, шиноби поступали в распоряжение коменданта — немолодого и неулыбчивого Хьюги, отзывавшегося на имя Рен. Ветеран, для которого эта война какурезато была уже третьей, не допускал, чтобы подчиненные сидели без дела. Дозоры и патрули, проверка и обслуживание защищающих крепость фуин, помощь на подсобных работах — что угодно, лишь бы все были заняты. Единственным послаблением для рекрутированных было освобождение от дальних выходов — на тот случай, если по их души придут срочные приказы.
Справедливости ради, работа гарнизона была налажена безотказно. В каждого бойца вбивались десятки инструкций и приказов на все случаи жизни. Каждый знал, что ему делать и куда бежать в любой мыслимой ситуации. Легкость же, с которой прореженный двести тринадцатый был интегрирован в эту систему, однозначно подтверждала весьма солидный опыт придумавшего ее Хьюга.
Но раздражение Шикамару от того меньше не становилось. У него наконец-то начало получаться то, чему обучал его Саске. Подчинять тени становилось все проще, и Нара рвался продолжить работу.
К облегчению и некоторому его разочарованию после памятного разговора в больнице, когда Саске признался, что и он, и Наруто помнят свои прошлые жизни, в их команде мало что поменялось. Каких-либо подробностей о прошлом вытащить из Учихи не удалось. Про Наруто и говорить не приходилось — флегматичный блондин все расспросы банально игнорировал.
Однако некоторые перемены все же произошли. Не вдаваясь в свои жизнеописания, друзья раскрыли соратникам те способности, о которых ранее не распространялись. И, надо сказать, Нара остался впечатлен увиденным.
Как оказалось, возможности Саске отнюдь не ограничиваются кендзюцу, сколь бы искусным оно ни было. У Шикамару и ранее имелись подобные подозрения — достаточно было вспомнить облако тьмы, которое создал Учиха в памятном бою с джонинами Ивы. Теперь же мечник продемонстрировал еще и Призрачные клинки. Возникающие из ниоткуда полупрозрачные лезвия с легкостью рассекали тренировочные бокены и пробивали насквозь каменные мишени. Узнал Шикамару и про боевой транс Учихи, и про внутренние техники, которыми тот себя усиливал. Но самым важным знанием стали приемы работы с собственным разумом, позволяющие добиваться невероятных успехов.
Наруто сначала был менее откровенен, но под давлением друга вывалил на соратников список из пары десятков техник, ранее им не демонстрировавшихся. Мучительное пламя и Метка Вендиго, Глаз Дрига и Могильный зов, Стрела рока и Пожиратель душ — странные, чуждые названия, вызывающие подсознательное беспокойство. От демонстрации этих навыков на полигоне блондин отказался, ссылаясь то на потребность в живых или мертвых целях, то на собственную неспособность пока что выполнить слишком сложные техники.
Не упустивший злорадное выражение, возникавшее на лице Учихи, когда тот слышал последний довод, Нара теперь мучился любопытством, гадая, что же скрывается за связанными с этой отговоркой названиями.
Но хотя бы удалось вытянуть из Наруто информацию о его призывах и их свойствах. А те оказались не слишком впечатляющими — не имеющие ничего общего с привычными животными, демоны не различались ни по силе, ни по способностям, представляя собой орды практически одинаковых полуразумных тварей. Хорошо хоть стали понятны тактические возможности гончих и воронов.