— Убедил, — тряхнул головой теневик.
— Ну, вот и отлично, — снова заулыбался Учиха.
— Но тени непостоянны. В темноте или в полдень у меня будут проблемы.
— Придумай что-нибудь. Кто из нас хитроумный Нара, в конце-то концов? — пожал плечами мечник.
Шикамару оставалось лишь почесать в затылке на такой ответ. И ведь не поспоришь.
— А Наруто? Он использует тот же подход со своими техниками?
— Наруто? — мечник хмыкнул. — У Наруто другой метод, радикально отличающийся от моего.
— Может... — неуверенно начал Шикамару.
— Готов ждать лет десять до первых результатов? — перебил теневика Учиха.
— Сколько?!
— То-то же. Ладно, хватит болтать. Приступим к делу...
***
В привычном полумраке испытательного зала Варкастер проверял последние узлы нового заклинания. Придуманное им еще на пути из Ивагакуре, оно, наконец, дождалось своей очереди на воплощение. Больше утилитарное, чем боевое, не слишком сложное. Но маг, применивший принципиально новый для себя подход, осторожничал. Наконец, убедившись, что висящий в разуме знак выполнен как должно, некромант обратил взгляд на лежащую перед ним свинью.
Расписанная татуировками от пятачка до копыт, хрюшка выполнила свое предназначение, и теперь ее глаза слепо таращились в потолок с вывернутого под неестественным углом рыла. Маг просто и незатейливо сломал животному шею, для чистоты эксперимента не став использовать Смерть.
Варкастеру давно надоело добывать прах, муторно пережигая трупы Мучительным пламенем, или катоном Ульгрима. Однако и отказываться от этого направления некромантии он ни в коем случае не собирался. Мощный и универсальный, прах манил обещанием разнообразнейшего арсенала физических атак и защит, основанных только на магии Смерти. Что было чрезвычайно важно, позволяя в полной мере использовать преимущества Провозвестника смерти, когда тот станет доступен.
В поисках избавления от надоевшей рутины некромант дошел до подкупающей своей простотой мысли: что есть прах? Частицы мертвых тел. Что есть мертвое тело? Массив праха. Нужно только его разобрать.
Заклятье сработало идеально. Лежащая на полу свинья распалась густым облаком черно-серой пыли... и не менее густым облаком вони. Далеко не все содержимое свиной туши являлось мертвечиной в понимании магии. Не обращая внимания на установившееся амбре, Варкастер бросил следующее простенькое заклинание. Прах, подчиняясь воле мага, скользнул за спину, уплотняясь и клубясь своеобразным плащом. Заклятье контроля, позволяющее поддерживать частицы в движении, а не просто рассыпать их по округе, также сработало как надо.
Удовлетворившись результатом, маг поднялся с пола и, оставив пару Теневых клонов отмывать зал, прошел в основные помещения лаборатории. Загрузив добытый прах в одну из своих бесчисленных печатей хранения, Варкастер с удобством устроился в кресле, переключаясь с магии на более отвлеченные размышления.
Акацки, вот что было предметом его раздумий последние дни. Поставить себе цель легко, но вот достигнуть ее совсем иное дело. Впрочем, трудности некроманта не пугали. Скорее, четкая и понятная точка приложения усилий придавала завершенности его картине мироздания. Конечно, ликвидация кучки нукенинов, независимо от ранга, не война с легионами демонов, но тоже сойдет.
Поразмышляв, Варкастер выделил для себя три аспекта подготовки к охоте. И сразу же столкнулся с проблемами.
Первое, что было ему необходимо, это информация. Где искать нукенинов? Ключевой вопрос, ответа на который не предвиделось. Была некоторая надежда на Шикамару, однако теневик и другие близкие погибших явно зашли в тупик. Со стороны Минато также не наблюдалось прогресса. Но, если ни торговые кланы, обладавшие разветвленными связями, ни хокаге, за которым стояла мощь всей разведки Конохи, не справились, сможет ли один некромант заткнуть их за пояс? Крайне маловероятно. Разведка и добыча информации это, в первую очередь, работа с людьми. То, в чем Варкастер был наиболее слаб. Нужно искать другой способ вычислить Акацки. Способ, связанный с его сильными сторонами. То есть, с магией.
В очередной раз, дойдя до этого вывода, мысль срывалась в пустоту. Как подбираться к задаче Варкастер не представлял. Не то чтобы ему не были известны способы выследить цель с помощью некромантии. Однако для всех них, парадокс, требовалось сначала цель поймать и что-нибудь от нее отрезать. Имей он на руках, к примеру, палец кого-нибудь из Акацки, и задача отследить жертву стала бы чисто технической, невзирая ни на какие расстояния. Вот только нукенины не спешили разбрасываться кусками своих тел.
В поисках решения Варкастер даже вспомнил давние мечты некромантов Каирна о призраках-ищейках. Увы, столетия бесплодных попыток предшественников вызывали сомнения в том, что ему удастся решить эту задачу в разумные сроки. Хотя, если вспомнить миссию в стране Тигра...
Повертев в голове первый вопрос, и вновь не придя ни к каким практическим выводам, Варкастер переключился на следующий. Вторым, что ему требовалось, была свобода маневра. Даже будь известно местоположение базы Акацки, сорваться на ее уничтожение не получится. В мирное время это не стало бы большой проблемой, но покинь он деревню без приказа в период войны и сам станет нукенином. Никакое родство с хокаге не поможет, скорее наоборот. Значит, войну пора заканчивать. И, помня слова Ульгрима, сказанные в Кибадзё, исключительно победой Конохи.
Но как?
Уничтожить деревни противников? Тишина еще долго останется недоступной мечтой. Да и резоны ее не демонстрировать по-прежнему в силе. Смысл устранять угрозу Кушине, лишь затем, чтобы оттолкнуть ее от себя?
Убийство ключевых фигур враждебных какурезато? Уже больше похоже на правду, но все равно неясны пути реализации. Издалека, силами демонов и мертвецов, с каге не справиться. Лично им противостоять он также вряд ли сможет. Да и убедить отца отправить его на подобную миссию нереально.
И, наконец, последний путь. Используя свои знания, дать Конохе такое преимущество, которое позволит быстро одержать победу. Именно к нему склонялся Варкастер. В голове мага роились идеи, но, пока, ни одна не прошла даже мысленную проверку на реализуемость. Но некроманта это не беспокоило. Он знал: если систематически подходить к проблеме, со временем решение отыщется.
Последний аспект подготовки был самым простым и наименее важным — сила. Сейчас бой с шиноби S-ранга стал бы для Варкастера экстремальным испытанием, с неясным результатом. Пусть со времен встречи с Орочимару много воды утекло, и он рискнул бы потягаться с ним, исход схватки запросто мог оказаться не в пользу мага. Необходимо радикально изменить ситуацию, заполучив такое преимущество, что разнообразные и плохо предсказуемые способности нукенинов ничем не смогут тем помочь. Ну а если не получится, Варкастера вполне устроят головы акацки, добытые ликвидаторами Конохи по его наводке. Но лучше, конечно, самому заняться столь ответственным делом. Благо, в отличие от предыдущих двух проблем, пути к могуществу некроманту известны.
Что такое умертвие? Это организованный нужным образом массив частиц праха. Требуется только его правильно собрать.
С удовольствием погрузившись было в конструирование нового заклинания-сборщика, Варкастер вскоре понял, что не может до конца сосредоточиться на задаче. Какая-то мысль, ощущение, что он нечто упускает, свербела на краю сознания. Несколько минут ушло, чтобы зацепить и вытянуть на поверхность неуловимое ощущение. А когда удалось...
Некромант редко испытывал эмоции. Не то чтобы их у него совсем не было, но обычные человеческие страсти тенями проходили где-то на задворках сознания, не тревожа разум Варкастера. Но сейчас настал тот редкий момент, когда маг полноценно проживал свои ощущения. Восторг творца, увидевшего вдруг четкий и понятный путь. Неописуемый миг, когда идеи и размышления, разрозненные эксперименты и проекты соединяются вместе, дополняя друг друга, становясь одним целым.
Правильно собрать умертвие? Баловство. Можно создать нечто гораздо более эффективное.
Окажись сейчас в лаборатории посторонний наблюдатель, он мог бы увидеть зрелище сколь редкое, столь и пугающее.
Варкастер улыбался.
***
Ветер налетел, рванул полы плаща, норовя добраться холодными когтями до тела. Тихо помянув биджу, Юи ускорила шаг, поплотнее запахивая одежду.
Солнце уже зашло, темнота разгонялась уличными фонарями. Окна домов уютно светились пробивающимися из-за штор отблесками очагов и ламп. Редкие прохожие, подгоняемые стылым ветром, торопливо шлепали по лужам. Легко было представить, как они возвращаются в свои дома, погружаются в тепло и свет, встречаемые давно ждущими домочадцами.
Особняк хокаге приветствовал Юи темнотой и тишиной. После битвы за Кибадзё Минато стал пропадать на службе еще больше, чем обычно. Кушина также отсутствовала все чаще, а Наруто, похоже, решил поселиться в лаборатории.
Умом Юи, конечно, понимала, что винить семью в подобном небрежении было несправедливо. В конце концов идет война, в которой ее близкие играют ключевые роли. Даже Наруто, по некоторым обмолвкам отца, имел немалое значение в каких-то планах. И все же раз за разом возвращаться в пустой дом было неприятно, она невольно чувствовала себя покинутой.
Тяжело вздохнув, Юи занялась привычной бытовой рутиной. Вскоре окна особняка хокаге горели приветливым светом, а фуин-обогреватели разгоняли осенний холод, наполняя дом уютом. Сама юная куноичи обосновалась на кухне, вспоминая прошедший день и с тоской возя палочками по тарелке — ей до кулинарных талантов матери было далеко и получившийся ужин не вызывал энтузиазма.
На первый взгляд, академию война мало затронула. Никто не думал снимать со своих постов занимающихся преподаванием шиноби. Об учениках и говорить не приходилось — хокаге скорее признал бы поражение, чем бросил тех на убой.
Но это только на первый взгляд. Некоторые учителя тихо бесились, считая, что их место на поле боя. Обычно веселая и шебутная, толпа учеников изрядно притихла — все чаще среди них мелькали серьезные, враз повзрослевшие лица тех, чьи близкие не вернулись с заданий. С некоторыми из них Юи пришлось драться — охваченные горем, они винили в своих потерях хокаге, пытаясь выместить гнев на его дочери. Она не держала на таких зла. Но и удары не сдерживала.