Оглядевшись двумя парами глаз, убеждаясь, что все готово, некромант склонился над своей рукой, спокойно лежащей на столешнице...
С влажным хрустом сначала один сустав поддался стамеске, потом второй. Перебитый в двух местах мизинец почти отделился от ладони. Не обращая внимания на кровотечение, пальцы умертвия ловко вскрыли отсеченную плоть скальпелем. Пара минут возни, и маг, наконец, отложил в сторону свою добычу — кость первой фаланги. Вынув из шкатулки ее замену и кое-как пристроив ту в ране, Варкастер приступил к самому сложному этапу операции.
Печать поглощения едва заметно замерцала, по капле высасывая из барана жизнь. Предельно сосредоточившись, сбросив даже Волю склепа с мертвого помощника, некромант боролся с собственным заклинанием, заставляя то не отторгать замену удаленной кости, а вживлять ее в тело. Восстановление суставов и мягких тканей — все, что ему требовалось в нынешнем случае.
Архимаг знал, что делал. Спустя четверть часа кропотливой работы он уже удовлетворенно осматривал мизинец, ничем не выдававший проведенную над ним операцию. Равнодушно оглядев удаленную кость и кровь, залившую стол, некромант превратил те в прах. Поднявшись и добавив к вьющемуся вокруг облаку пыли тушу мертвого барана, маг прошел в испытательный зал. Пришла пора проверить в деле его задумку.
Спящее в кости заклинание пробудилось, принимая толику силы Варкастера. От свободно вьющегося вокруг праха отделилась тонкая струйка, мгновенно сжалась, формируя сенбон... Нормального броска не получилось. Игла никогда не числилась излюбленным оружием некроманта, а уж задачка отправить ту в цель мизинцем и мастера заставила бы попотеть. Но мага это не волновало. Никакой прикладной пользы эта модификация не несла. Успешно и быстро сформировав снаряд из облака праха, вживленный артефакт уже выполнил половину своего предназначения, подтвердив теоретические выкладки и правильность выбранного пути. Теперь нужно выждать с неделю. Варкастер предпочел перестраховаться, хотя и был практически уверен, что некротические материалы не вызовут у его тела отторжения. Но если обойтись без мизинца нетрудно, то избавиться от запланированных далее модификаций будет куда сложнее.
Теперь можно заняться и заданием хокаге.
Вернувшись в лабораторию, некромант вновь взял под контроль умертвие. Прах отправился в очередную печать. Один теневой клон принялся отмывать пол от остатков барана, второй, раскинув руки с развернутой схемой печати, изобразил своеобразный стенд. Усевшись напротив, Варкастер заскользил взглядом по извивам фуин. Расчетами он может заниматься где угодно и когда угодно. Главное точно перенести в память инструкцию.
Руками умертвия убрав хирургический набор, некромант подготовил к работе татуировочные иглы и ждущую своего часа краску. Проверил пальцы конструкта, лишний раз убеждаясь в их точности и готовности к тонкой работе.
Игла проткнула кожу сидящего мага, отмечая начало фуин...
***
Утро выдалось на загляденье — ясное и морозное. Тонкий ледок затянул вчерашние лужи, предвещая скорую зиму. Еще немного, пара недель, и ночные заморозки сменятся настоящими холодами, снегопады придут на смену опостылевшим дождям, а улицы превратятся в поле боя меж бесчисленными ватагами ребятни, вооруженной хорошо укатанными снежками.
Потягивая горячий чай с медом и пряностями, Анко разглядывала залитый светом Танзаку сквозь витрину небольшого кафе. Для разнообразия ей никуда не надо было спешить, слежка также сегодня не требовалась. Сиди и потягивай горячий напиток, уплетая данго. Всегда бы так.
Увы, насладиться только-только поданной порцией лакомства ей не дали. Стоило приняться за очередной рисовый шарик, как на улице объявился Саске. Поравнявшись с кафе и найдя взглядом Анко, Учиха хмуро кивнул, приглашая куноичи следовать за собой. Останавливаться он и не подумал.
— Вот засранец, — тихо прошипела Митараши, выскочившая на улицу, бросив недоеденный десерт.
В два прыжка нагнав мечника, она не смогла удержаться от того, чтобы не начать разговор с колкости:
— Ну как ночка, понравилось?..
И осеклась, перехватив взгляд чунина.
— Дай подумать... Я сначала пытал свою любовницу, потом ее же трахал и напоследок с ней же дрых в обнимочку до утра, словно ничего и не было... — Учиха прищурился. — Знаешь, Наруто большой мастер избавляться от трупов. Продолжай в том же духе, и убедишься лично.
— Гхм... Ладно, извини, шутка была так себе, — отвела взгляд Анко.
— Забудем.
Куноичи позволила на пару минут установиться тишине, отсекая неловкое начало разговора, прежде чем перейти на деловой тон:
— Что выяснил? Она знает, кто организатор?
Учиха помедлил, прежде чем ответить.
— Слыхала о парнях в плащах с красными облаками?
— Мм... нукенины? Эти, как их там, Акацки? Ну, слыхала.
— Так вот, она докладывается одному из них. Такому типу, родичу мухоловок...
***
Силуэт Неджи смазался, скрадываемый полотном чакры и немыслимой скоростью движений. Пущенные Мию кунаи со взрывпечатями бессильно разбились о сотканную руками соперника сферу. Кайтен, знаменитая защита клана Хьюга, в очередной раз доказывала свою эффективность.
Но, перейдя к обороне, Неджи потерял темп, дав Хирано ту секунду, в которой она так отчаянно нуждалась. Пальцы куноичи замелькали, сплетая печати, и вот техника уже висит перед лицом крошечным облаком капель. Вдох, заряженный чакрой клочок тумана обжигает легкие холодом.
Хьюга уже мчался на нее, сокращая дистанцию, стремясь в ближний бой, еще не зная, что его преимущество в скорости бито...
Вновь засвистели кунаи. Подстегнутая техникой-стимулятором, Мию двигалась настолько быстро, что снаряды летели в какой-то ладони друг от друга. Печать в браслете едва поспевала снабжать ирьенина новыми клинками. Руки Неджи взметнулись, отбивая те ребрами ладоней. Шаг — кунай летит в траву; еще шаг — кусок железа бессильно кувыркается. Нисколько не замедляясь, Хьюга прокладывал себе путь прямо сквозь режущую воздух сталь.
«Неужели не выйдет?» — мелькнуло в голове Мию.
Ошибку Неджи допустил на одиннадцатом клинке, когда до пятящейся куноичи оставалось буквально несколько шагов. Крохотная небрежность в исполнении удара, и ладонь встречает отточенный край куная, вместо рукояти. Легчайшее замешательство, реакция на боль, и вот еще один клинок цепляет руку... Ерунда, неспособная остановить опытного бойца...
Если бы не яд на лезвиях.
Куноичи рванулась вперед, понимая, что другого шанса не будет. Вспыхнули Скальпели чакры, превращая руку ирьенина в иззубренное копье. Рефлексы оказались быстрее разума — Хьюга попытался отвести удар, но пораженная рука не справилась. Вместо плотного покрова тенкецу исторгли лишь слабое облачко голубоватого дыма. Клинки техники прошлись по беззащитной плоти, полосуя мышцы. Теперь разорвать дистанцию...
И тут кипящая в крови Мию техника исчерпала себя, едва не заставив мгновенно замедлившуюся куноичи споткнуться. Всего лишь секундная заминка, но... Пальцы второй руки Хьюга ткнулись в бок, и ирьенин полетела на траву, парализованная болью в сошедшей с ума чакросистеме.
— Ничья! — раздался над головой голос Майто Гая.
Стиснув зубы и закрыв глаза, Мию боролась с устроенной в своем организме бурей. Надо поторопиться, ведь еще лечить Неджи. Хотя она и постаралась делать лезвия не слишком плотными, чтобы те не могли повредить кости, рассечение мышц все равно потребует внимания.
— Воронов? — раздался знакомый флегматичный голос.
— Не надо, спасибо, — отказалась Мию, открывая глаза.
Взбесившаяся под действием джукена чакросистема уже возвращалась в норму. Оглядев полигон, ирьенин к своему удивлению обнаружила, что Хьюга в ее помощи не особенно нуждался, сам водя над ранами пусть не слишком уверенным, но полноценным Шоссеном.
— Ты ирьенин? — недоуменно вскинула она брови.
В ответ Неджи наградил ее лишь мрачным взглядом исподлобья.
Гай оказался, конечно же, более разговорчивым:
— Ирьенины в командах настолько порадовали йондайме, что старым командам тоже приказали выбрать тех, кто пойдет обучаться этой науке! У нас лучше всех к ней расположен Неджи!
Как всегда, восторгу джонина не было предела. Казалось, каждое произнесенное им слово немыслимо его радует, заставляя до ушей улыбаться. Бесконечно фонтанирующие оптимизм и экспрессия, пожалуй, выделяли джонина среди других шиноби даже сильнее, чем обтягивающий поджарое тело зеленый комбинезон и странная прическа «под горшок».
Хьюга, судя по кислому лицу, приказ хокаге ничуть не вдохновлял.
— Давай помогу, — все же направилась Мию к недавнему сопернику.
— Сам справлюсь.
— Кажется, кто-то хотел сегодня еще с Наруто схлестнуться? — сухо поинтересовалась куноичи. — Собираешься его одной левой уложить?
Этот довод возымел успех. Перекосившись, под скрип зубов, но Неджи, все же, протянул присевшей рядом куноичи пострадавшую конечность.
— Ну, кто следующий? — Саске радостно скалился.
Инициатива совместных спаррингов исходила от тройки, но пока блистала семерка, чем весьма радовала мечника. Целой из их соперников оставалась только Юна Учиха, пока ни с кем не сражавшаяся.
В чем был смысл первого боя, Мию откровенно не поняла. Поставленная против Саске, Тентен вообще не смогла провести сколь-нибудь осмысленной атаки, прежде чем мечи легли ей на плечи, символизируя смертельный удар. Второй спарринг прошел между Шикамару и Ли, жаждавшим реванша за давнее поражение на третьем этапе экзамена. Бой очень напоминал финал того же экзамена. Явно сделавший правильные выводы, Рок рванул к цели настолько стремительно, что даже Учиха присвистнул. Вот только тот самый Учиха Нара и тренировал — пусть в считанных сантиметрах от лица, но Шикамару сумел остановить удар, спеленав соперника тенями и определив тем самым исход боя. Неджи также жаждал реванша, только уже от Намикадзе, однако Гай настоял, чтобы тот сначала потягался с Мию.