Разум архимага вновь принялся перебирать арсенал заклинаний.
— А ты чутко спишь... или это мы так нашумели? — захватчик медленно пятился к лестнице, не переставая заговаривать магу зубы чужим голосом.
Варкастер мог бы ответить, что не спал.
С того момента, как у него появилась цель — Акацки — он не позволял себе такой роскоши, как больше четырех часов сна в сутки, заполняя предутреннее время расчетами заклинаний-чертежей, которых вдруг потребовалось столь много. Потому и почуял неладное, услышав за стенкой шаги. Вроде бы обычные, но неуловимо неправильные. Юи ходила не так. Смутного чувства не хватило, чтобы заставить его проломить стенку, врываясь в комнату сестры с заклинаниями наготове, но достало, чтобы выйти в коридор, еще толком не представляя, что собирается делать.
Все это Варкастер мог бы рассказать.
Но его мысли уже занимала последовательность атаки. Не отыскав решения в магии, он обратился к знаниям шиноби, найдя ответ в совсем недавнем занятии по акупунктуре. Навык, который джонинам обычно преподавали в разрезе полевых допросов, стал тем стержнем, что объединил заклинания некромантии.
Раз — хлопок печатей, тепло артефакта в фаланге пальца.
Два — Колдовское пламя, рывок к врагу, не успевающему в чужом теле за действиями мага.
Три — созданный из праха сенбон втыкается в нужную точку. Чакра проходит по игле...
Юи умирает мгновенно.
Четыре — Поднятие нежити подхватывает мертвое тело, вышвыривает из него еще не осознавшую своей смерти душу. Вышвыривает прямиком в сети Урожая душ.
Пять...
Замена.
Ночная рубашка разлетается в клочья, когда вместо стройного девичьего тела в ней оказывается некромант. Ночной захватчик прочнее, растянувшись и тут же, очухавшись, пытается проникнуть в организм мага. Варкастер чувствует, как по телу разносится онемение, стремительно приближаясь к голове...
Аура поглощения.
Отчаянным рывком чернота отстраняется от мага, вырываясь из хватки Смерти. Откатывающийся в угол комок скулит что-то невнятное. Вспыхивают круги призыва — пара Адских гончих бросается следом, выигрывая для Варкастера так нужное ему время. А маг уже на коленях рядом с телом сестры, оставленном даже малейшей каплей силы смерти. Руки некроманта ложатся на грудь Юи, начиная сердечно-легочную реанимацию...
Расчет точен. Здоровому телу тренированной куноичи и душе, не отжившей свой срок, требовался лишь малый толчок, чтобы вернуться к жизни. Стоило развеять заклинание, не дававшее Юи уйти на перерождение, и последовал судорожный вдох.
И практически одновременно умерли гончие. Не оглядываясь, некромант перегородил коридор Щитом праха, тут же принявшем на себя неведомую технику.
— Убью!!! — пробился из-за преграды нечеловеческий вопль.
Отметив, что нападающего удалось зацепить, Варкастер оплел Цепями чакры тело Юи, пристраивая то на спине подобно свертку. Не слишком комфортно, зато надежно. Сейчас его задача эвакуировать сестру. С врагом пусть разбираются телохранители.
Стрела рока вынесла стену, одновременно открывая короткий путь наружу и поднимая тревогу. Но в ту же секунду некромант ощутил чужие смерти. Четыре почти одновременно и еще две чуть погодя. Похоже, можно не рассчитывать на охрану. Уже выпрыгивая из пролома, Варкастер понял, что и план эвакуации не выдержал столкновения с реальностью. Этот бой ему придется принять.
Вместо ухоженного сада в лунном свете колыхались вставшие сплошной стеной... нет, даже не джунгли. Извивающиеся самыми натуральными щупальцами, белесые создания имели мало общего с нормальными растениями.
Действовать некромант начал, еще не коснувшись земли.
Это не было заклинанием — просто удар волей в окружающее пространство, хлопок ладонью дара по поверхности океана магии. Хлопок, порождающий цунами, которое в Конохе мог заметить только один человек.
Они как-то проверяли — Ульгриму требовалось минимум семьдесят восемь секунд, чтобы домчаться от своего дома до особняка хокаге. Плюс пара секунд на растерянность со сна, итого — восемьдесят.
Приземление.
Стрела рока пробивает просеку в окружающих мага зарослях. Белесые стволы тут же рвутся вверх, закрывая проход. Нет, не успеть. Сад слишком обширен, чтобы преодолеть расстояние одним рывком.
Боль тупо тычется в броню Призрачных уз. Варкастер сначала прыгает, и лишь потом проверяет поврежденную ступню — какой-то отросток извивается в ране, раздирая ногу. Кровь Дрига решает эту проблему.
Печать поглощения расчищает магу площадку для приземления. Странные растения-техника умирают мгновенно. Вот только приток жизни от них столь скуден, будто он высушил обыкновенную лужайку.
И нельзя, нельзя, приземлиться прямо в перекрестье активной пентаграммы, залить Смертью все вокруг. Нет у него способа защитить висящую за спиной Юи от собственных заклинаний.
Враг уже выбирался из дома. Растянувшаяся толстыми нитями чернота обвивала появившееся из земли белое тело. Только сейчас некромант сумел опознать Зетсу.
Он не успел со своим планом — Акацки нанесли удар первыми. Что же, хорошая возможность проредить их ряды.
Стрела рока взрезала воздух. Впустую — Зетсу уже не было на прежнем месте. Алые молнии пробили лишь еще одну дыру в стенах особняка.
Контратака врага оказалась эффективней.
Земля взорвалась путаницей корней, спешащих сковать мага. Прыжок, уводящий от опасности, подставил его прямо под шквал древесных шипов, выстреливших сразу с трех сторон.
Корни сгорели в Мучительном огне, Шипы разбились о Щиты праха. Свежеватель взорвался, выплавляя воронку там, где мгновением назад был Зетсу.
Приземление вышло неудачным. Кажущаяся надежной, почва обернулась зыбуном, с хлюпаньем поглотившим ноги мага по колено. А вокруг уже вздымалось кольцо щетинящихся новыми шипами древесных стволов.
На этот раз полностью отразить залп Варкастер не смог. Прикрывшись со спины и боков щитами, так, чтобы уберечь Юи, маг был вынужден пропустить удары спереди. Концентрации не хватило, чтобы одновременно спасти себя из ловушки зыбучих песков и полностью избежать повреждений. Живые лезвия рванули бок и руку, холодя раны ядом. Зыбун взорвался гранитными иглами...
Но маг был уже в воздухе, сумев зацепиться еще одной цепью за стену особняка. Выполнив задачу, щиты пропали, Кровь Дрига выжгла яд. Уже ступая на черепичную крышу, некромант огрызнулся во врага Стрелой рока, одновременно осаживая чрезмерно буйную растительность Печатями поглощения...
Снова буйство магии, стремительная мелодия боевых заклинаний. Снова бурление жизни, ядовитое варево Повелителя Плоти. Как тогда, в катакомбах Мальмута, изуродованном Инкубаторе эфириалов. Снова лабиринт вероятностей, ловушки угроз и путеводная нить разума. Уравнение победы, чей результат определяет, кому жить, кому умереть. Расчет, идущий наперегонки со смертью — самая увлекательная из возможных задач, ведь лишь в ограничении познается настоящее мастерство.
Время репетиций закончилось. Оркестр заиграл свою симфонию.
Лес рванулся на штурм особняка, застывшего утесом в беснующемся море плоти.
Альты Печатей поглощения принесли эту жертву на алтарь Смерти.
Вопреки притяжению взмыла в воздух скала, вырванная из земли силой шиноби.
Стрелы рока взвизгнули скрипками, разнося ту в пыль. Фортепьянным аккордом Свежеватели устремились к земле, нащупывая врага. Барабанной дробью отозвались Щиты праха, принимая на себя удары корней и шипов.
Некромант уже не помышлял об отступлении, как не помышляет об остановке сорвавшийся лавиной ледник. С безукоризненной точностью механизма разум Варкастера принимал решения. Заклятья, существующие только долю секунды; шаги, уводящие тело с траекторий слишком опасных ударов; раны, допустимые по боевой эффективности и выигрывающие мгновения для атаки... Реальность рассыпалась на переменные в уравнении боя.
Замелькали Лучи расщепления, пробивая в земле глубокие шурфы. Свежеватели нырнули в узкие отверстия, выкуривая врага ядовитой смесью чакры и разложения. Почва бывшего сада дрогнула и просела, когда магия пожрала ее основу. Зетсу выскочил на поверхность как ошпаренный, подставляясь под удары некроманта... Но акацки еще не исчерпал свои возможности.
Стихии рванулись к магу, исполняющему странный танец уходов и защит на руинах собственного дома. Растения отступили, сменившись буйством огня и ветра, молний и камня. Тело мага все чаще взрывалось фонтанчиками зеленой крови под ударами техник — некромант платил свою цену за право атаковать. Не видя врага, он просто давил мощью, без счета отправляя Стрелы и Свежеватели туда, где лишь мог находиться Зетсу. Тот, в отличие от некроманта, себя берег, предпочитая упустить возможность для атаки, но выйти невредимым из-под удара.
И упустил победу. До прибытия Ульгрима еще оставалось секунд десять. Но Минато Намикадзе успел раньше.
Начала атаки Варкастер не видел. Просто в уши ворвался дикий рев техники, а потом не меньше четверти того, что осталось от сада, исчезло в огненном смерче. Мигом обнаружившаяся, фигурка Зетсу рванулась в сторону, опережая пламя лишь на шаг, и некромант сосредоточился на цели, собирая сразу пару Стрел. От такого сочетания атак акацки не уйти...
Он понял ошибку почти мгновенно. Быстрее, чем это мог бы сделать кто-то из шиноби. И все равно слишком медленно.
В оранжевом зареве пожара отлично было видно тело Зетсу. Потрепанное, извалявшееся в грязи, но...
Все еще белое.
Выдал ли врага звук? Или осознавший ловушку разум архимага сам рассчитал все вероятности? Так или иначе, но Варкастер действовал четко и эффективно. Всего лишь шаг в сторону и поворот — два простых движения спасают жизнь Юи, ставя тело мага между ней и врагом. Вот только и тот не новичок. Сотканная из тьмы фигура мигом меняет направление удара, вгоняя обернувшуюся лезвием руку меж ребер подставившегося некроманта.
Рассеченное сердце в последний раз трепыхнулось и встало.
В который раз за эту ночь воздух вздрогнул, пропуская Стрелу рока. В который раз Зетсу увернулся. А потом еще и еще...