как обращаться пусть к менее профессиональным, но, все же, полноценным организациям шиноби. Тем же, с кем небольшие какурезато работали обычно, приходилось довольствоваться услугами нукенинов.
В условиях обилия хорошо оплачиваемых заказов и отсутствия внимания, те действовали практически публично, спеша урвать как можно больше, пока конфликт великих деревень не закончился, и они не начали наводить порядок. В стране Огня центром притяжения для отступников весьма удачно оказался Юсухара — крупный железнодорожный узел, стоящий на пересечении нескольких торговых путей. Расположенный как раз на той дистанции, которую Минато мог преодолеть Хирайшином в обе стороны без остановки на отдых, город стал охотничьими угодьями для хокаге.
Проблем добыча подопытных не вызывала. Большинство нукенинов представляли собой жалкое зрелище по меркам каге. Приличного уровня шиноби, добровольно покинувших свои деревни, среди них было мало. В массе они являлись неудачниками, изгнанными за нарушения, не тянущие на казнь, но, все же, достаточно серьезные, чтобы скрытая деревня не желала видеть преступника в своих рядах. Противостоять Минато подобные бойцы не могли, зачастую вообще не успевая заметить опускающийся на затылок кулак сеннина. Лишь на последней операции Мию снабдила его составом, который ирьенины использовали, чтобы погрузить шиноби в медикаментозный сон. Для чистоты эксперимента — куноичи опасалась, что удары хокаге могли бы затруднить поиски причин смерти подопытных.
Проходя скрытый темнотой полигон, Минато вновь мысленно отметил, что надо бы заняться восстановлением здешних печатей. Но ему отчаянно не хватало времени, а Кушину сейчас ни за что не оторвать от создания защиты их нового дома.
Но если полигон и находился в запустении, то внешние барьеры были им лично приведены в порядок — покинуть эти стены пространственной техникой можно было только с той же площадки, на которую он и прибыл. Хирайшин, вообще, являлся единственным способом попасть в комплекс. Это, конечно, проблема для Мию и Шикамару, которые не смогут посещать новый полигон без помощи Саске или Наруто, но за безопасность всегда требуется платить удобством. А придумать что-то безопаснее комплекса, наглухо замурованного семнадцать лет назад, Минато не смог. И дело даже не в сложнейшей системе защиты, просто об этом месте знал только он, не подпустивший кого-либо еще разбираться с доставшимися от Данзо бумагами. Секретность — вот что, в первую очередь, должно было защитить Наруто от возможного повторения атаки Зетсу.
Техника выпустила Минато из своих объятий на площади перед администрацией Конохи. Мельком оглядевшись, он уже было направился к зданию трех башен, намереваясь вернуться к работе, когда его неожиданно окликнул знакомый голос:
— Хокаге-сан!
Обернувшись, Минато на мгновение замер в удивлении, а потом улыбнулся:
— Рад тебя видеть...
***
Испытательный полигон был залит ярким светом. Прикрытые решетками и защищенные фуин, мощные потолочные лампы высвечивали каждую трещинку на многометровых стенах.
— Отключите треть ламп, — приказал Хирузен.
— Будет сделано, Сарутоби-сама, — кивнул помощник.
Бывший хокаге еще раз критически оглядел вытянутый прямоугольник зала, но больше придраться было не к чему. Стальные щиты фуин едва ли не дрожали, заряженные под завязку, готовые защитить камень от буйства техник; пол выметен до блеска; все тренировочные снаряды убраны. Пустоту огромного помещения нарушал лишь короткий флагшток с красным полотнищем, прикрученный к полу в основании дальней стены полигона, прямо напротив входа, где стояли двое шиноби.
— Хорошо, как сделаете, зовите экзаменуемого.
— Есть, — слегка поклонившись, помощник отправился выполнять приказания.
Проводив того взглядом, Хирузен неторопливо побрел к середине помещения, на ходу начиная разминку. Старость — не радость, а сегодняшний бой легким не будет, это уж точно. Не зря, ох не зря, в глазах Тетсуо, наставника кендзюцу, вспыхивает фанатичный восторг при виде Саске. Ладно, хоть с младшим Намикадзе вопрос сам собой решился.
Споры насчет финального испытания сына Минато среди наставников начались сразу после приснопамятного нападения. Повышением квалификации будущих джонинов занимались шиноби из тех, что постарше и поопытнее, сумевших дожить до почтенных седин, не оставляя своего опасного ремесла. Чтобы понять, какой уровень продемонстрировал Наруто, им не было нужды ходить на осмотр особняка хокаге. Мнения разделились. Одни призывали зачесть боевой экзамен без испытаний, приняв в зачет схватку с акацки — случай не то чтобы беспрецедентный, но весьма редкий — другие сопротивлялись, не желая отступать от традиций. Но вяло, больше из чувства противоречия. Прошедшего времени всем хватило, чтобы оценить как характер Наруто, так и силу шитона. Уверенности, что Намикадзе не пойдет напролом, пользуясь отсутствием формальных последствий от убийства экзаменаторов, ни у кого не было. А меж тем предмет их беспокойства уже один за другим закрывал небоевые зачеты...
Точку в вялотекущем споре поставило вышедшее спустя месяц после атаки обновление Книги бинго. Не заметить появления в списках третьего Намикадзе было затруднительно. К «Желтой молнии» и «Хабанеро» добавился «Мертвитель». Скромные литеры «S», в строчках живучести и ниндзюцу, и награда лишь в три раза меньшая, чем давали за голову хокаге, шли в комплекте. Коноху мигом захлестнула волна анекдотов про чунина S-ранга. И бюрократы того же ранга играли в них не последнюю роль. Тут уж и самые упертые наставники плюнули и согласились зачесть Наруто экзамен, не желая дальше служить объектом шуточек. Общий ранг, правда, в бумагах вывели только «А», под предлогом того, что ниндзюцу и живучесть еще не все. Намикадзе не возражал.
А вот Саске Учиха подобными боями отличиться не успел, и от экзамена никто его освобождать не собирался. Тем не менее определенная репутация среди наставников имелась и у него. Преподававший с некоторых пор кандидатам в джонины секреты стихийных ниндзюцу, Хирузен обычно не принимал участия в испытаниях — все же каге есть каге, пусть уже и весьма потрепанный временем. Однако на этот раз совет наставников счел, что тягаться с экзаменуемым должен сильнейший из них. Третий не особенно сопротивлялся, будучи не прочь размять старые кости. Да и интересно было посмотреть на мангеке шаринган. Давно, очень давно он не видел в действии носителей этого додзюцу.
От размышлений Сарутоби отвлекли шаги в ведущем с полигона коридоре. Лампы к тому времени уже давно притушили, теперь же объявился и экзаменуемый. Усилием воли Хирузен очистил голову от посторонних мыслей, сосредотачиваясь на мечнике.
Тот выглядел как обычно — затянутый в черную форму, в своей неизменной куртке со множеством кармашков и стальными фуин-браслетами на руках. На лице привычная кривоватая ухмылочка. Иллюзия. Хирузен не сомневался, что Саске настолько же внутренне собран, насколько внешне расслаблен.
Пора работать.
— Итак, — дождавшись положенного приветствия, начал Третий, — для чего ты здесь, тебе известно, поэтому не будем тратить время на долгие вступления. Твоя задача вынести с полигона тот флаг, — Хирузен ткнул пальцем себе за спину. — Разумеется, я буду тебе мешать. Зачет ведется по боевому — ограничений на используемые техники нет. Вопросы?
— Нет.
— Тогда... начали!
Учиха рванул с места в карьер. Хлопок печатей, и в занявшего позицию на середине полигона Хирузена полетели дымовые бомбочки. Тот ответил порывом ветра, не желая лишаться зрения, однако черная плотная пелена неожиданно проигнорировала технику, продолжая стремительно заполнять полигон. Гендзюцу? Но и сбросить наваждение экзаменатору не удалось.
Хирузен довольно хмыкнул — Учиха разыграл его как по нотам, заставив потратить время на противодействие сперва дыму, потом гендзюцу, притом что темнота с самого начала относилась к ниндзюцу. Пришлось смириться и на время принять условия экзаменуемого, запустив технику Сферы контроля.
Ставшие продолжением тела третьего, потоки воздуха нащупали в темноте Учиху. Тот время не терял, уже успев преодолеть добрую половину зала и обходя Хирузена справа.
Нет, так дело не пойдет.
Старый шиноби уже не особенно нуждался в печатях, прибегая к ним в исключительных случаях. Вот и сейчас хватило лишь усилия воли, чтобы отправить наперерез Саске волну стихийных техник. Предсказуемо, тот завертелся в сложной последовательности уходов, вовсю используя склонное к акробатике тайдзюцу Учих. Теперь самое интересное: активировал ли он Комокутэн, и, если да?..
Едва заметно сбившиеся с ритма движения стали ответом на незаданный вопрос. По губам Хирузена скользнула хищная усмешка. Любая, даже самая могущественная техника имеет недостатки. Главное — их вычислить. А ему не зря дали в свое время прозвище Профессор.
Есть ли для глядящего в будущее глаза разница между настоящим и не случившимся? Есть ли для него разница между действительно сработавшей печатью-вспышкой и лишь мыслью о том, чтобы достать ту из подсумка?
Но долго радоваться Учиха ему не позволил. Очередная порция стихийных техник впустую пронеслась там, где тот был мгновение назад. Нити Сферы контроля едва поспевали отслеживать рванувшегося на сближение мечника.
Надеяться на дряхлеющее тело Хирузен не стал. Пусть чакра подчиняется малейшему движению мысли, пик его физической формы давно в прошлом, а Саске на свой как раз выходит. Нет, каменная броня надежней.
Выбор оказался верным. Первый удар Сарутоби пропустил уже через пару секунд поединка — меч скользнул по руке, выбив искры из брони. Или Учиха отлично умел сражаться, не пользуясь зрением, или вспышка смогла ослепить шаринган лишь на какие-то секунды.
Под покровом темноты — странная техника мечника все еще была активна — закрутился парный танец рукопашной схватки. Хирузен терпеливо ждал, тяжеловесным медведем принимая на броню удары порхающего вокруг Учихи. Экзамен позволял такие фокусы — все же Саске не собирался его убивать, и клинки не искрили райтоном, угрожая проткнуть врага насквозь вместе с каменной защитой.