— Для шиноби такого уровня, разница в расстоянии не так уж велика, — вяло возразил Ао, вызвав подозрительный взгляд Нара.
— Несколько часов, даже для летающего призыва, — не согласился теневик. — Поддержу Тайчи-сана, Такаги выглядит более перспективной.
К удаче седьмой команды Ао не только имел личные счеты к Джузо, но и в свое время успел хорошо узнать повадки будущего нукенина. Найдя коноховцев уже после посещения Варкастером мизукаге, первым делом Ао поинтересовался, на каком расстоянии маг может чуять трупы. Как подозревал Ульгрим, ответ некроманта и стал причиной, по которой семерку пригласили к участию в совместной миссии.
Заклятья пятого круга в арсенале Варкастера не исчерпывались Провозвестником смерти. Среди вновь доступных архимагу возможностей имелось и Владычество. Вершина развития заклинаний поднятия нежити, оно, помимо прочего, на порядки повышало дистанцию, с которой некромант мог чувствовать мертвые тела. Именно эта способность стала ключом к поиску нукенина.
Знай Джузо, что его прибытие не осталось незамеченным, вел бы себя совсем иначе, однако, будучи уверен в своей анонимности, мечник привычно проливал кровь направо и налево безо всякой необходимости. Уже через несколько часов обследования побережья, на котором могли высадиться шиноби с потопленного корабля, Варкастер обнаружил мертвецов. Пару тел, по виду заурядных рыбаков, маг извлек из оврага, чью глинистую стену обрушили в небрежной попытке сымитировать обвал. Ао хватило одного взгляда на разваленные почти надвое трупы, чтобы опознать коронный удар Джузо. Последние сомнения в выводах Шикамару развеялись.
Мигом смекнув, что нужно искать, Тайчи и Каэдэ принялись методично собирать в ближайших селениях слухи о пропавших без вести. Ао через призыв поднял на ноги агентуру деревни, пытаясь получить информацию из более отдаленных мест. Худо-бедно такая тактика сработала — слухи вели их от деревни к деревне. Некромант или находил тела пропавших с расстояния во многие километры, или гарантировал их отсутствие в области поисков. Полученные сегодня сведения указывали сразу на два места — в Осика пропала пара детей, в деревушке Такаге недосчитались пастуха.
— Ладно, если вы оба так думаете, двинемся в Такаге, — не стал дальше упрямиться джонин Кири.
С кухни примчалась заспанная служанка, неся поднос с первой порцией еды. Взявшись за палочки, Ао бросил:
— Выходим затемно, нам до Такаги полдня добираться и неизвестно сколько займут поиски на месте.
Ульгрим перехватил взгляд Шикамару, но в ответ лишь отрицательно качнул головой.
В пути они находились уже пятые сутки, покинув Кири прямо в день прибытия. Сколько километров было пройдено за это время, Ульгрим затруднился бы ответить. Ао гнал отряд, словно отчаянно боясь куда-то не успеть. Хотя, казалось, для спешки нет причин — мизукаге предупреждена об угрозе, джинчурики в безопасности, в стенах селения. Семерка сходилась во мнении, что даже для Акацки, несмотря на явленную в бою с хокаге мощь, прямая атака на Кири оставалась самоубийством.
Странное поведение туманника заставляло коноховцев держаться настороже. За отрядом тайно следовали призванные Варкастером вороны, ночью по окрестностям стоянок бродила нежить. Сон некромант ограничил до необходимого минимума. Ульгрим пытался допросить Ао с помощью Комокутэна — в обычном разговоре джонин от ответа на прямой вопрос о спешке уклонялся. Однако пока мечнику похвастать было нечем. Даже в иллюзиях шарингана приближенный мизукаге упорно не хотел делиться информацией.
— И куда так спешить? — потянувшись к еде, буркнул Ульгрим, не столько пытаясь вызвать Ао на откровенность, сколько по инерции.
— Уже выдохлись? — съехидничала Каэдэ.
— Ага, — страдальчески вздохнул Ульгрим, наполняя тарелку. — Устал, ножки болят.
Мию, прислушивающаяся к разговору, тихо фыркнула себе под нос.
— Может, дадим передых нашим друзьям? — обратилась к Ао Каэдэ.
Если постараться, под толстым слоем иронии можно было различить надежду. Слабым звеном отряда являлась как раз пара ойнинов, с трудом выдерживающая заданный темп.
— Выходим затемно, — отрезал джонин. — Тайчи, Каэдэ, вы сегодня не дежурите. Постарайтесь как следует отдохнуть.
Для командира состояние подчиненных секретом не было.
Тайчи довольно кивнул, Каэдэ же, получив столь откровенное указание на собственную слабость, обиженно поджала губы.
— Постарайся храпеть не слишком громко, — уколол куноичи тумана мечник.
Ехидство Каэдэ Ульгрима не задевало, но, к его удовольствию, разозлившись, рыженькая куноичи становилась чудо как хороша.
— Прекращайте, — поморщившись, прервал пикировку Ао. — Первая смена — Шикамару и я, Вторая — Мию, Наруто и Саске. А теперь не тратьте время зря, у вас его не так много.
Дальнейший ужин прошел в тишине, и спустя четверть часа отряд поднялся на второй этаж, где трактирщик подготовил пару комнат.
Как обычно, мечник проснулся раньше, чем Нара его коснулся.
— Ваша очередь, — кивнул теневик на дверь.
— Угу.
Потянувшись, Ульгрим одним движением вскочил с постели, уступая место Шикамару. В полоске лунного света, падающей сквозь неплотно прикрытые ставни, мелькнул силуэт выходящего в коридор Варкастера.
За ночь распогодилось. Если вчера, когда отряд только прибыл, Косоку оставался погружен в непроглядный мрак, сейчас тучи разошлись, выглянувший месяц серебрил кровли домов. Ульгрим бродил вокруг трактира, бесшумно скользя по стенам и крышам, периодически поглядывая в будущее Комокутэном и с удовольствием вдыхая свежий после дождя воздух. Варкастер неподвижно замер в тени печной трубы, сосредоточившись на воронах и нежити. Мию осталась внутри, у дверей в комнаты. Ночь прошла безмятежно. Лишь когда небо на востоке уже начало светлеть, предвещая рассвет, а Ульгрим думал объявлять побудку, их атаковали.
Предостерегающий крик, взгляд в будущее.
В глубине души он знал, что они встретятся. Ждал этого момента с тех пор, как увидел выпотрошенного матроса. Всего лишь удар для других, целая поэма для грандмастера. Поэма, чей автор способен оценить подлинное искусство Ульгрима.
Сквозь дома провинциального городишки стремительно прорастала иная картина. Сжатое ледяными вершинами горное озеро, бьющаяся в такт метроному рябь на поверхности стылой воды. На миг мечник стал льдом, но холод тут же исчез. Следом исчезли горы, Косоку и сам Ульгрим. Последним затих ставший ненужным метроном.
Осталась лишь пустота.
***
Ни парившие в небе вороны, для которых не была помехой ночная тьма, ни рассредоточившаяся по городку нежить, заурядные дохлые кошки, крысы и голуби, не заметили врагов. Нападавшие оказались достаточно опытны и искусны, чтобы избежать внимания некроманта. Однако сенсора до конца им обмануть не удалось.
— Восток, на три часа! Двое! — в предутренней тишине крик Мию без труда пробился к сидящему на крыше трактира Варкастеру.
И тут же тьму прорезал огненный шарик — успевший заглянуть в будущее, Ульгрим указывал вектор атаки. Вражеской или его собственной, некромант гадать не стал.
Стрелы рока устремляются к невидимым целям, прямо сквозь стены домов...
Хлопок печатей, Щит праха перекрывает опасное направление...
Первый конструкт ложится в основание Провозвестника смерти...
Цепи чакры срывают мага с места...
Две фигуры в развевающихся плащах взмывают над крышами, уходя от контратаки; огненная птица разбивается о стену праха; разлетаются обломками окна таверны — остальной отряд спешит покинуть ставшее ловушкой здание.
Проклятье слабости, Дурной знак, Метка Вендиго — поймав взглядом цели, щедро одаривает врагов заклинаниями маг. Стены храма Смерти стоят, занимающийся несколькими делами одновременно, разум архимага уже принимается за алтарь.
Вероятно, ответный удар должен был быть синхронным, но магия делает свое дело, хоть проклятья и не в силах остановить противников. Потоки воды и молний бьют вразнобой, просто сильные техники так и не сливаются в по-настоящему сокрушительной атаке.
Варкастер уходит из-под удара. Варкастер ждет. Какая из целей достанется ему? В привычной симфонии магии и чакры, криков раненных и треске разгорающегося пожара недостает одной темы. Молчит гитара, не бьется тактами метронома магический дар мечника. Ульгрим исчез в ночной тьме, растворился злым призраком, рвущим струны и ломающим пальцы музыкантов. В ход пошел Дух клинков — вершина искусства грандмастера в управлении своими телом и разумом.
Вспыхивает техника, в неверном свете катона Варкастер успевает разглядеть лицо одного из врагов.
Орочимару.
Огонь проходит мимо, акацки ныряют в темноту улиц. На мгновение некромант останавливается, давая соратникам догнать себя.
Ао что-то командует, машет рукой в сторону, Тайчи и Каэдэ бросаются наутек. Маг равнодушно отмечает разумность решения — в этом бою те просто балласт. Туманник оборачивается к некроманту, но его команды Варкастеру не нужны и неинтересны. Разум архимага уже выстраивает привычные формулы боя.
— Шикамару — контроль, Мию — наведение. Это Орочимару.
В ответ — кивки, объяснений не нужно, растерянности нет. Страха тоже.
Мию реагирует быстрее Ао. Одно восклицание, едва заметный жест, указывающий вектор. Прах собирается щитом, останавливая обернувшееся каменной шрапнелью здание. В уши некроманта вгрызается женский визг — люди выскакивают из домов на улицы, голову поднимает паника.
Но Провозвестник уже вступил в свои права.
Вопль обрывается. Из симфонии ночного боя исчезают крики людей и стоны раненых. Некромант вырывает жизнь из живых с той же легкостью, с какой садовник выпалывает сорняки. Ему не нужны смерти, но ему нужны мертвые тела.
Ближайшие переулки взрываются прахом.
Пыль, секунду назад бывшая жителями Косоку, забивается в каждую щель, проникает в каждый лаз. Подстегнутый Провозвестником, разум некроманта не устраивают подсказки сенсоров. Он хочет видеть цель сам. И он видит.