откая резня, подмога от подоспевшей нежити, и уж совсем немногочисленные хтонийцы скрылись во внутренних казематах крепости, сдав и второй рубеж обороны. А вот дальше преследовать врага Ульгрим не стал торопиться, равно как и некромант.
Бронированные гиганты, прикрывавшие Варкастера, заскрежетали выпрямляясь. Пришла пора подтянуть живое тело ближе к полю боя — предстояла схватка в подземной крепости, пробиться в которую снаружи было не под силу даже его магии.
Бредя через деревню, маг оглядывал поле боя живыми глазами. Стена продолжала гореть, хотя пламя и стало заметно ниже. Перепаханный магией склон перед ней пустовал. Кто смог — сбежал. Кто не смог, уже умер и служил некроманту. Однако покойников осталось мало, меньше сотни. Слишком быстро и слишком много нежити поднимал Варкастер, чтобы успевать превращать ее в нечто более прочное, чем просто труп. Большая часть мертвецов пришла в полную негодность под атаками культистов.
Некромант равнодушно отметил отсутствие живых солдат. Нет, Черный легион не погиб в полном составе, просто атака захлебнулась, когда заработали пулеметы. Однако они же позволили Варкастеру превратить паническое бегство людей в неудержимый штурм нежити. Те, кому удалось сбежать, его не волновали — для продолжения операции хватало его одного. Так даже проще.
— Надо сказать, Миккель, смерть тебе к лицу.
Протирая клинок ветошью, Ульгрим обращался к одному из мертвых тел некроманта. Тот попытался ответить, но не смог — у трупа оказалась проломлена грудина, и легкие пришли в негодность. Поискав, Варкастер нашел рядом лучше сохранившегося мертвеца.
— Он не может тебе ответить.
— В этом-то и прелесть, — флегматично отозвался Ульгрим. — Если ты меня понимаешь.
— Нет.
— Значит, не доводилось сталкиваться с этим экземпляром при жизни. Даже странно, как он умудрился так долго протянуть в такие времена. — Ульгрим, наконец, обернулся на голос, — а ты ничего так... для культистки... была.
— Не понял.
— Ну, при жизни. Ты мертва, если не заметила.
— Я жив. Я — Варкастер. Это просто медиатор.
— А-а... — Ульгрим, казалось, разочаровался. — То есть это, — ткнул он пальцем в Миккеля, — труп, без души?
— Да.
— Жаль... — неопределенно вздохнул мечник. — Ну что, продолжим?
— Что продолжим?
Эту фразу Варкастер произнес уже живым телом, как раз добравшимся до входа в крепость.
— Наступление, конечно, — повернулся к нему мечник. — Карроз еще жив, и мост все еще не под нашим контролем.
Мгновение некромант обдумывал ответ.
Целью сегодняшней операции была крепость с вычурным названием «Врата Темной долины». Сквозь высеченные прямо в скалах укрепления проходила Астеркарнская дорога — единственный путь на ту сторону гор на сотни лиг вокруг. Во времена расцвета Империи Врата и разросшаяся при них деревня жили припеваючи, собирая подати и предоставляя разнообразные услуги торговцам. В нынешние времена говорить о былом процветании не приходилось, но стратегически важное расположение никуда не делось. Окруженный силами хтонийцев и эфириалов, анклав гвардии остро нуждался в ресурсах земель, лежащих по ту сторону гор. Вдобавок Врата выбрал своей базой Карроз — один из местных лидеров культистов. Крид, инквизитор, нынче возглавлявший остатки Черного легиона, рассчитывал его убийством не только поднять моральный дух войска, но и раздобыть полезные сведения о магии хтонийцев. Карроз был известным ритуалистом и в своей цитадели скопил целую библиотеку.
Хотя Варкастера эти мотивы, в общем-то, не интересовали. Главное, инквизитор давал ему цель для приложения мастерства. Чем еще заниматься, некромант просто не представлял. Хотя прошло уже немало времени, зияющий провал в воспоминаниях до пробуждения в Перекрестке дьявола все еще сбивал с толку. Он не знал, что ему делать, и плыл по течению, исходя из простого расчета: лояльные империи силы не могут не столкнуться в свой черед и с эфириалами. А значит, и с тем духом, который лишил его памяти.
Тот будет уничтожен.
Нужен ли Варкастеру мечник? Видевший его в действии как сегодня, так и ранее, маг не мог не признать — титулы первого клинка императора, мастера меча и прочие вполне заслужены. Сейчас, при штурме, атака Ульгрима хотя и не решила дела, заметно его упростила, сэкономив некроманту ценный материал. Но сколь бы ни был искусен мечник, он оставался всего лишь человеком.
— Ты будешь мешать.
— Не понял.
Поза Ульгрима странно изменилась, голос будто стал ниже. Однако Варкастеру плохо удавалось разбирать эмоции, он лишь понял, что собеседник недоволен.
— Все живые, кроме тебя, отступили. Ты будешь мне мешать бить по площадям.
— Это мои проблемы, — мечник сплюнул на землю. — Бей как хочешь.
Не дожидаясь новых возражений, Ульгрим развернулся и направился к одному из уводящих вглубь скалы коридоров, обрывая разговор. Впрочем, спорить некромант не собирался. Он предупредил союзника и дальше за последствия не отвечает. В конце концов, еще один покойник армии нежити не помешает. Окруженный мертвецами, Варкастер направился следом.
Врата Темной долины отличались от типичных фортификационных сооружений радикально. Крепость буквально вросла в гору, сложно было понять, где заканчивается природный лабиринт и начинаются рукотворные казематы. В скудном свете факелов грубая кладка стен переходила в едва отесанный камень тоннелей почти незаметно. Главная дорога петляла, постепенно поднимаясь. Увы, свободного пути больше не существовало — отгремевшие здесь битвы обрушили многие проходы, а культисты не собирались заниматься реконструкцией. Варкастер и Ульгрим медленно пробирались вперед, аккуратно разведывая путь демонами и мертвецами, опасаясь ловушек. Сопротивления они не встречали — проявив нетипичное для себя благоразумие, хтонийцы отступили. Однако надеяться, что те совсем покинули крепость, не приходилось. Предсказать, где будет новая попытка сопротивления, не составляло труда.
К цели они вышли часа через два. Потолок циклопических размеров грота терялся в темноте. Две противостоящие его стены были превращены в миниатюрные крепости. Боевые галереи, бойницы — фортификаторы умудрились впихнуть под землю удивительно много. Меж укреплениями лежало глубокое ущелье. В подземной тишине звук текущей внизу реки слышался ясно и громко. Ущелье пересекал мост — последний рубеж обороны для тех, кто отступает наверх. Или второй, случись атака со стороны Астеркарнской долины. Миновать его было решительно невозможно даже для одиночных лазутчиков.
С тьмой гигантской каверны боролось множество факелов и несколько прожекторов. Залитые светом плиты дороги упирались в запертые створки ворот. Движения в бойницах над ними заметно не было, но не приходилось сомневаться — хтонийцы к атаке готовы. Мост длинный, не меньше полутора сотен метров, но узкий, паре телег разъехаться. Увернуться от шквала заклятий и свинца нереально.
— Если у них найдется еще один пулемет, и до середины не добежим, — пробормотал Ульгрим, разглядывая препятствие из бойницы.
— Угу, — согласно буркнул Варкастер, призывая ворона и отправляя его к теряющимся в темноте опорам. — Механизмы подъемных пролетов сломаны, — вскоре оповестил он спутника.
— И то хорошо. Хм... Знать бы, какая здесь глубина. Может, я бы смог спуститься и подняться на другой стороне.
Направив демона вниз, некромант изучил скалы. На его взгляд, удержаться на отвесной скале было нереально, однако как-то же Ульгрим проник за стены ранее?
— До дна метров сорок. Но я не вижу путей для спуска. Склон почти вертикальный.
— Сорок это ничего, приемлемо, — оживился мечник. — Как-нибудь спущусь.
— Тебе нужно будет еще подняться, а потом сражаться, — заметил маг, разглядывая через демона теперь уже противоположную стену провала. — Подъем не лучше. Скалы были обработаны магией.
— Справлюсь, — легкомысленно отмахнулся Ульгрим.
— Тогда можно сделать так...
Ждать мечника пришлось долго. Канув в темноту боевой галереи, тот отправился искать место для спуска подальше от освещенного моста. Оставшись в одиночестве, Варкастер занялся мертвецами. Нехитрая подготовка к штурму много времени не отняла, сводясь к стягиванию нежити в привратный зал и некоторой модификации мутантов-телохранителей. Ожидая смерть — культиста за мостом или сорвавшегося в пропасть Ульгрима — некромант обдумывал резервный план, на случай, если мечник не справится.
Вариантов имелось не особенно много. Вперед, конечно, придется отправить нежить, выявлять возможные сюрпризы. Вот только на длительный штурм, как снаружи, ее уже не хватит. Если у культистов окажется припасен тот же пулемет... Крутя последнюю мысль так и этак, маг пытался придумать решение. Провозвестник смерти пришелся бы как нельзя кстати, но об этом заклинании Варкастер лишь слышал.
Наконец, по ту сторону моста кто-то умер, прервав его размышления. Вновь собрав Владычество, некромант подхватил труп.
— Если слышишь меня, кивни. Я ему глотку перерезал, так что говорить не сможешь, — неразличимый в темноте, мечник шептал, склонившись над магом.
Варкастер послушно кивнул.
— Отлично. Значит так, они что-то затевают в привратном зале, большая часть уродов стянулась туда. И Карроз с ними. Я сейчас по-тихому сниму еще двоих, а потом начну свалку, только тогда действуй. Только после третьей смерти, понял?
Маг вновь кивнул.
— И трупы дозорных пока не дергай. Не верю, что ты сможешь ими не нашуметь.
Спорить с последним утверждением Варкастер не стал бы, даже будь у него такая возможность, и потому еще раз кивнул.
— Отлично. Тогда я пошел, — и Ульгрим растворился в темноте.
Оставшись на полу какого-то закутка, Варкастер не стал терять время и принялся за Манипуляции. Это заклинание четвертого круга дополняло Владычество, углубляя связь мага с нежитью. Обычно некромант не спешил пускать его в ход — в свалке сотен мертвецов даруемые им преимущества редко оправдывали необходимость постоянного удержания заклятья такого уровня. Но сейчас, когда в крепости будут лишь несколько трупов, для него самое время.