Смерть, и почти сразу еще одна. Больше Ульгрим не задерживался поговорить, исчезая к тому времени, когда Владычество вступало в действие. Живой Варкастер перебрался поближе к воротам на своей стороне моста. Ждущие там же мертвые тела перегруппировались, оптимизируя построение для рывка.
Третья смерть, и Варкастер оказывается в привратном зале со стороны культистов. Мгновение он тратит, чтобы оглядеться — ворота закрыты, обитый сталью брус блокирует створки. Напротив ворот начертана сложная многолучевая звезда, в центре замерла фигура ритуалиста — Карроз, не иначе.
Смерть — клинок Ульгрима находит чью-то шею. Смерть — веер Призрачных лезвий прошивает культиста...
Некромант активирует Манипуляции, давая мертвым телам доступ к магическому дару. Три Жатвы врезаются в толпу. К такому культисты не готовы, и некромантов становится десять. Семеро бросаются к воротам, поднимать брус. Трое повторяют атаку...
По ту сторону моста десятки мертвых ног бьют в камень, нежить срывается с места...
В бой вступает Карроз.
Мучительное пламя волной проносится по залу, пожирая и возящихся с брусом мертвецов, и оказавшихся на пути культистов. Смертей много, но поднимать Варкастеру некого. Здесь его снова трое.
Ульгрим пытается достать ритуалиста, но сталкивается с плоскостью Зеркала Эреоктиса. Жатвы мчатся к Каррозу и бессильно разбиваются о границы ритуальной фигуры. Новых смертей лишь две — уцелевшим культистам удается рассредоточиться.
Метка вендиго, Проклятье слабости, Дурной знак, Разложение, Черная смерть, Жатва... — Варкастер осыпает врагов шквалом заклинаний, увы, лишь низкоуровневых. Манипуляции вкупе с Владычеством и целая армия мертвецов требуют слишком много внимания.
Кто-то падает, кто-то кричит от боли — магия некроманта находит свои жертвы. Но уже сообразившие что к чему, культисты мгновенно уничтожают нежить и контратакуют.
Их все еще слишком много. Пламя, молнии, зачарованные пули... Из трех медиаторов некроманта целым остается один, Ульгрим совершенно непостижимым для Варкастера образом умудряется разминуться с атаками. За спиной Карроза начинает закручиваться багровый вихрь портала...
Мертвецы достигают ворот.
Бегущий первым, мертвый мутант вскидывает окостеневшую руку, превращенную в наконечник тарана, и на полной скорости врезается в створки. Скрежет стали, хруст костей, треск дерева... Рука огромного мертвеца пробивает ворота подобно копью. Пролом мигом окружает остальная нежить, и не знающие боли пальцы вцепляются в края дыры, выламывая дерево.
Не отрываясь от своего заклинания, Карроз раздает команды, часть культистов спешит к воротам, часть обрушивается на Ульгрима, вынуждая его отвлечься от ритуалиста. Последний мертвец-медиатор Варкастера швыряет в сторону ворот Печать поглощения и тут же сгорает. Но мечник уже обеспечил его замену...
Хаос царит на поле боя. Выкрикивает команды Карроз, становится все плотнее портал за его спиной. Кружит по залу Ульгрим, стараясь пробиться к ритуалисту. Гибнут культисты, пытаясь остановить мечника и совладать с поднимаемыми Варкастером раз за разом мертвецами-магами. Горит нежить, стремясь к пролому в воротах прямо сквозь швыряемые культистами заклинания...
Отвлекающий маневр удался полностью. Все заняты. Никто не видит, как бежит по мосту живое тело Варкастера.
Лишь когда тот отменяет все заклинания, и нежить оседает бессмысленной мертвечиной, кто-то замечает через пролом неладное, кричит предупреждение... Но уже поздно.
Алый поток из Стрел рока обращает в прах и мертвецов, и ворота, и культистов. Гаснет так и не сработавший портал — прервав ритуал, Карроз прыгает в сторону, уходя из-под атаки. Меч Ульгрима оказывается на его пути словно случайно, но едва ли можно случайно отрубить человеку голову.
А маг не останавливается, продолжая добивать культистов. Громоздкое Владычество и куча мертвецов больше не сдерживают подобравшегося к врагу некроманта, и десятки заклинаний крушат камень, слизывают плоть с костей, до капли выжимают жизнь из тел.
— Варкастер! — крик Ульгрима заставляет увлекшегося мага обернуться.
Вопреки естественному порядку вещей, обезглавленное тело Карроза не упало на камни и теперь медленно поднимается в воздух. Бьющая из рассеченной шеи кровь парит над трупом, закручиваясь в изломанные надписи на непонятном языке. Маг не удивлен — посмертный призыв среди культистов не новость. Вот только на труп Карроза определенно явится не рядовой пожиратель.
По ушам Варкастера бьет перепад давления, тело ритуалиста разлетается кровавыми ошметками. На мгновение мир вокруг обращается в собственный негатив.
Демон велик, пять-шесть человеческих ростов. Макушкой, угловатой, словно пень сломанного дерева, он едва не задевает потолок зала. Тело бугрится узлами антрацитово-черных жгутов, текстурой напоминающих кору, но отдающих склизким блеском животных потрохов. Вместо рук — пучки щупалец. Опирается монстр на бесчисленное множество коротких и толстых обрубков.
«Мобильность невысокая. Хорошо» — успевает подумать Варкастер, а потом удар сбивает его с ног.
Некромант падает в багровое зарево рефлекторно поставленной Печати поглощения. На миг он чувствует чужую жизнь, но поток тут же иссякает. Маг пытается подняться... На этот раз он успевает заметить атаку — в полу открывается крошечный портал, из него вырывается щупальце и захлестывает шею некроманта.
Кровь Дрига и Призрачные узы нивелируют угрозу удушения, но маг оказывается прикован к месту. Через щупальце Печать поглощения тянет жизнь демона, однако ее слишком много, а тот не собирается ждать. Выпущенную хтонийцем Стрелу Рока некромант развеивает Касанием хаоса, как и последующее Мучительное пламя. А вот на неизвестный магу фиолетовый вихрь, ползущий к нему от демона, контрзаклинание не действует.
Щупальце вдруг конвульсивно сжимается, в уши врезается гневный рык твари, Варкастер чувствует, что свободен. Перекат, и он вскакивает на ноги. Дергающееся на полу щупальце заканчивается истекающим кровью срезом — Ульгриму удалось подобраться к демону и отсечь конечность.
Толчок в спину заставляет мага пошатнуться, Призрачные узы сообщают о боли под лопаткой, раздается выстрел. Не все культисты мертвы или бежали.
Варкастер отмахивается от людей пачкой заклятий. В него вливается чужая жизнь, пуля ворочается, выходя из тела. Куда больше культистов мага волнует вызванный противником вихрь.
Коих обнаруживается два — еще один кружит вокруг демона, отгоняя Ульгрима. На мечнике же сосредоточена большая часть щупалец. Порталы мелькают один за другим, хлысты демонических конечностей возникают из ниоткуда, атакуя со всех направлений, но каким-то образом тому удается держаться.
Одно неразличимо малое мгновение некромант колеблется. Он ведь предупреждал Ульгрима... Но хотя тактически решение накрыть весь зал Печатями поглощения и будет верным, мечник показал себя достаточно эффективным соратником. Стратегически правильнее его сберечь для будущих битв.
Маг бьет Стрелами Рока.
Демон тоже.
Алые молнии встречаются в центре зала, проходят друг сквозь друга, Варкастер собирает Касание хаоса... Возникшее за спиной щупальце подсекает некроманту ноги, он падает, и контрзаклинание уходит в пустоту. Не то прыжок, не то рывок вверх, прямо из положения лежа. Заклятье хтонийца проносится в каком-то миллиметре под магом. Еще в воздухе Варкастер швыряет в противника новую Стрелу. Черная плоть шипит, исходит паром, но не более того. Демон устойчив к распаду. Приземляется маг прямо в фиолетовый вихрь.
Паралич.
Варкастер не может пошевелить и пальцем. Чем бы ни был этот аспект атаки, он не имеет отношения к физиологии — Призрачные узы бессильны. Зато они защищают от остального — суставы трещат, кости гнутся, но магии демона не удается с ходу его перемолоть.
Маг ныряет в пол, оставляя вихрь наверху. Стоит вокруг сомкнуться уютным объятьям камня, контроль над телом возвращается. Но здесь он слишком медлителен, а для распада каменные плиты не препятствие. Недолго думая, Варкастер выныривает обратно, сместившись лишь на несколько метров. Стоять столбом он больше не собирается и бежит, огибая демона по дуге. На этот раз, помня судьбу Стрел, Варкастер пускает в ход Смерть.
А меж тем, Ульгрим не терял время даром. Щупальца, еще недавно так бодро мелькавшие в порталах, по большей части валяются на полу. Многочисленные обрубки на плечах демона кровоточат. Опорных конечностей у него также изрядно убавилось. Скособочившись, хтониец неловко топчется, пытаясь подставить мечнику менее пострадавший бок.
Бой медленно, но верно превращается в избиение. Не сумевший реализовать козырь неожиданности, демон постепенно слабеет под действием Поглощения, позволяя клинкам Ульгрима находить все больше уязвимых точек. Варкастер, уяснивший, чего ждать от врага, не подставляется и не останавливается, успешно парируя заклятья или банально уворачиваясь от них. К схватке присоединяется пяток Адских гончих — обсидиановые клыки порождений бездны отлично дополняют атаки мечника. Через несколько минут бой заканчивается закономерно — хтониец оседает на полу неподвижной кучей мертвой плоти.
Закат Варкастер и Ульгрим встретили наверху надвратной башни. Алхимический огонь давно погас, оставив после себя оплавившиеся подобно воску стены и запах сгоревшего мяса. Освобожденные пленники сбежали. Над захваченной крепостью висела тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и криками птиц где-то в вышине.
Некромант сидел под флагштоком, прямо на камне. Над его головой хлопало знамя Черного легиона, грязное и порванное, с трудом найденное на поле боя. Мечник устроился меж зубцами стены, беззаботно свесив одну ногу наружу и что-то уплетая из консервной банки, попавшейся ему при осмотре крепости.
— Довольно неплохо! — разглагольствовал Ульгрим, помахивая в воздухе ложкой. — Думаю, я смог бы научиться предсказывать твои действия, если потренироваться.
— Угу.
— Не, только представь — ты бьешь заклинаниями не особо целясь. Игнорировать тебя вряд ли кто-то может... Игнорировать, ха! — хмыкнув, мечник зачерпнул ложкой содержимое банки и прожевав продолжил: — А дальше вилы: или ты достаешь цель, или открываешь вектора мне. Беспроигрышный вариант. Согласись, звучит неплохо?