Хотя идея о собственном безумии и казалась наиболее логичной, увы, она не вела к каким-либо практическим выводам. Если поврежденный эфириалом разум начал распадаться, Варкастер едва ли мог что-то сделать, на тот же разум опираясь. В этом случае оставалось лишь ждать конца. С другой стороны, одним из ключевых признаков безумия является неспособность безумие осознать.
Исходя из последней идеи, некромант принялся искать другие объяснения. Первым на ум пришли козни врагов. Те же эфириалы — любители поковыряться в человеческом разуме. За примером далеко ходить не нужно. Да и хтонийцы способны порой удивить телепатической атакой. Однако, как Варкастер ни старался, происходящее не складывалось в минимально адекватный план. Если солдаты под контролем, то почему атаки еще не последовало? Зачем нужен странный язык, и откуда он взялся? Его разум тоже вскрыт, раз и ему понятно это наречие? Но кто и как мог блокировать способность создавать новые заклинания, не затронув использование старых? Побившись над проблемой несколько дней, Варкастер вынужден был сдаться. Если происходящее чей-то изощренный план, то разум, создавший его, превосходил самого некроманта на порядки.
А пока Варкастер ломал голову над окружавшими его странностями, события развивались своим чередом. С падением Врат Темной долины хтонийцы отступили, отдав контроль над предгорьями легионерам и примкнувшим к ним некромантам Ордена смертного бдения. Оставшиеся в окружении отряды противника планомерно уничтожались при деятельной поддержке Варкастера. Хотя создавать новые заклинания некромант и не мог, старые действовали безотказно. Нередко в паре с ним работал и Ульгрим.
Каждый раз, сталкиваясь с мечником, Варкастер внимательно наблюдал за его поведением. Беспристрастно рассуждая, ничего подозрительного в действиях Ульгрима не находилось, тот полностью соответствовал своей роли. И все же, чем больше некромант наблюдал, тем сильнее крепла в нем уверенность — мечник чем-то неуловимо отличается от остальных. Странные, неуместные фразы, которые Ульгрим называл шутками, проскальзывали все чаще. Не только Варкастер их не понимал, что не удивляло, но и окружающие не особенно веселились.
Об одной такой шутке Варкастер вспомнил в форте Харон. Древний оплот некромантов, несмотря на длительную осаду, так и не сдался, сохранив в целости все, спрятанное за стенами. В том числе обширную библиотеку. А несколькими днями ранее, именно в библиотеку Ульгрим посоветовал сходить некроманту в совершенно неуместной для этого ситуации. Поразмыслив, Варкастер решил подчиниться тихому шепоту интуиции. Даже если мечник спятил, отчего бы не ознакомиться с собранием?
За века некроманты накопили богатейшую коллекцию, и сотни стеллажей терялись в темноте, подпирая собой высокие потолки обширного зала. Однако за годы войны библиотека пришла в полное небрежение. Когда-то она занимала несколько помещений, но затем ее уплотнили, хаотично распихав дополнительные полки по единственному залу. Некоторым книгам места не хватило, и теперь они громоздились стопками прямо на полу, то и дело преграждая магу путь настоящими баррикадами. Блуждая по залу, одну из таких куч некромант и задел, чем вызвал небольшой обвал.
К удивлению Варкастера, страницы нескольких раскрывшихся при падении томов оказались девственно чисты. Изучив книги, маг обнаружил, что единственные слова в них — названия на титульных листах. Какое-то время некромант простоял, в задумчивости разглядывая находки, а затем потянулся к другим книгам из развалившейся стопки.
Все проверенные им тома оказались также пусты. В тех, что имели название на обложке, оно дублировалось титульным листом. Остальные же не имели и этого. Помимо куда-то пропавшего текста, книги объединяла тематика — судя по названиям, посвящались они животноводству.
Осененный догадкой, маг вновь углубился в книжный лабиринт. Объектами поисков стали работы по этике и стихосложению, агрономии и ветеринарии. Некромант высматривал все то, что не интересовало его абсолютно.
Догадка подтвердилась. Если книги по магии, точным наукам и ремеслам были полны знаний, то все, что не представляло для Варкастера интереса, белело пустыми страницами. Исключения бывали, но редко. Из общего ряда заметно выбивалась лишь пара десятков романчиков, подчас весьма фривольных. Зато их все объединял тот самый язык, происхождение которого никто не знал. Спустя несколько часов, перерыв всю библиотеку, некромант, наконец, смог сформулировать новую теорию происходящего.
Анализируя странный диалог с Ульгримом на стене Врат, Варкастер сосредоточился на прозвище и языке, из которого оно было взято. Однако ключевой, как он теперь понимал, была последняя фраза: «Сойдет для того, кого не существует». Почему Ульгрим назвал его несуществующим?
Быть может, потому, что так оно и было?
В каждой школе магии имелись свои ультимативные заклинания. В некромантии таковым был Провозвестник смерти, в магии Бездны — Одержимость, арканисты использовали Звездный договор. Относящиеся к пятому кругу, безумно сложные и древние, они выступали своеобразным естественным экзаменом на титул архимага. Вот только критерием прохождения испытания служила отнюдь не способность активировать эти заклятия. Ровно наоборот — архимагом мог считаться тот, кто вырвался из их власти.
Насколько эти заклинания были могущественны, настолько же опасны. Даруя заклинателю уникальные преимущества и силы, магия меняла саму его суть, вмешиваясь в тонкие механизмы души. Сохранять здравость рассудка под таким воздействием мало кому удавалось. И чтобы обезопасить себя, архимаги создали симулякров.
Развивая Чистый разум, любой достаточно талантливый маг приходил к расщеплению сознания, позволяющему делать несколько вещей одновременно. Симулякры являлись следующей ступенью этого навыка, представляя собой полноценный, изолированный от основного сознания слепок разума. Создаваемые до запуска опасных заклинаний, такие слепки выступали страховочным канатом. Замечая недопустимые аномалии в поведении основного сознания, они разрушали ставшее опасным заклинание.
Что если он не Варкастер, а лишь его симулякр?
Хотя идея отдавала безумием, она отлично объясняла происходящее. Разум архимага достаточно силен, чтобы создать для собственной тени имитацию реального мира. Однако Варкастер все же не демиург, его воображение несовершенно и ограничено личным опытом. Странное поведение окружающих тогда получало объяснение: некромант никогда не обращал на них внимания. Этим же объяснялись пустые книги — его памяти нечем было их заполнить. Конечно же, ничтожная копия настоящего мага не способна разработать новые заклинания. Да и вся ее магия лишь воображение основного сознания. В стройную картину не укладывался только странный язык, но, возможно, связанные с ним воспоминания недоступны симулякру.
Оставалось понять, зачем Варкастеру могло понадобиться погружать свою копию в иллюзорный мир? А незнание симулякром своей цели и даже собственной природы это часть плана, или что-то пошло не так? Хотя последний вопрос остался без ответа, в отличие от предыдущих теорий, эта поддавалась проверке.
Для начала некромант отправился на поиски шлюх.
Первая же попытка выйти за пределы собственного опыта блестяще подтвердила теорию иллюзорности окружающего мира. Несмотря на обилие следующих за легионом маркитантов, во всем обозе не нашлось ни одной девицы легкого поведения. Черный легион дружно соблюдал целибат, ничуть тому не удивляясь и не противясь.
Пока некромант прикидывал, как еще проверить на прочность границы основанного на его же опыте мира, Крид расшифровал записи, обнаруженные в логове Карроза. Поднятый по тревоге, легион снялся с места, оставил недавно отвоеванные территории и, пройдя Вратами Темной долины, продолжил наступление по Астеркарнской дороге к форту Икон. Какое-то время Варкастер рассматривал в качестве следующего эксперимента собственное неповиновение, но пока отложил этот вариант. Конечной целью атаки был Некрополис — древний город-могильник. Именно в нем, согласно записям Карроза, хтонийцы готовили ритуал призыва Джашина.
Ульгрим заявил, что имя демона неправильное. На этот раз Варкастер почему-то был с ним согласен.
***
Посты самураев стояли через каждые десять метров коридора. В своих причудливых доспехах замершие неподвижно воины казались статуями. Лишь вблизи становились заметны подозрительные взгляды, неотступно следовавшие за Минато и его провожатым.
«Все же интересно, сколько среди них сенсоров» — в очередной раз промелькнуло в голове хокаге.
По правилам, на гокаге кайдан лидеры шиноби могли взять лишь пару телохранителей. Однако и без дополнительной поддержки самураям остановить каге не светило, сколько бы их ни было. Предоставляемая хозяевами выстуженного замка безопасность обеспечивалась не силой.
Сверху крепость напоминала огромную пятилучевую звезду. Выделяемые шиноби комнаты находились в вершинах лучей. Каждый метр коридоров и залов контролировался целой армией воинов, среди которых скрывались сенсоры. Их единственной задачей было поднять тревогу, если кто-нибудь из гостей применит технику, пусть хоть D-ранга. Предполагалось, что форы, даруемой ранним оповещением и сотнями метров каменного лабиринта, каге хватит для обеспечения собственной безопасности. Умирать за шиноби самураи не собирались — стоит прозвучать сигналу тревоги, и воины сорвутся с места лишь затем, чтобы покинуть крепость, предоставляя каге самим разбираться друг с другом.
Мысли о самураях промелькнули и растворились, не в силах отвлечь Минато от более важных забот. Перехватив поудобнее четверку бумажных папок, так и норовящих выскользнуть из рук, хокаге в очередной раз вернулся мыслями к предстоящей встрече. Мей и Раса, скорее всего, прислушаются к его доводам. С Эем сложнее, но тот называет джинчурики восьмихвостого братом, и вряд ли это искусная ложь. Значит аргументы на райкаге подействуют, даже если тот не станет этого демонстрировать. Кто проблема, так это Куротсучи.