Местность, получившая название «Полей раздора», стала ареной столкновения хтонийцев и эфириалов. Пятная долину шрамами траншей и язвами минных полей, пожар позиционной войны тлел месяцами, то затухая до почти полного перемирия, то вспыхивая вновь. По крайней мере, так должны были обстоять дела исходя из докладов разведчиков. Однако представшая перед некромантом картина выглядела совсем иначе.
Демоны и мутанты бродили по высушенной магией и порохом земле бок о бок. Изредка кто-то вскидывал оружие или распахивал в угрозе пасть, но потом замирал, словно не зная, что делать дальше, и через секунду вновь погружался в апатию. Иногда по эфиру бежала рябь, будто кто-то готовился разродиться заклинанием, но тут же сменялась покоем абсолютного штиля. Шитая белыми нитками реальность трещала по швам, уже не способная скрыть иллюзорность собственной природы.
Скалы вонзались в реальность на месте Некрополиса.
Там, где должны были виднеться стены древнего города мертвых, вертикально вверх возносились горы. Будто неведомый титан вырезал часть плато подобно куску торта и перенес на Поля раздора. Идеально гладкую поверхность камня пятнала тонкая нить расщелины — вход, Варкастер в том не сомневался. От странного образования веяло чем-то неуловимо знакомым, если не сказать родным. И еще — скалы отличались от всего остального. Так выделяется гранит, невесть как затесавшийся среди картона декораций второсортного спектакля. Ему нужно туда. В этом Варкастер тоже не сомневался.
Предупреждать кого-либо о своем уходе некромант не стал. Стража на воротах лишь проводила его мутными взглядами, никак не препятствуя открытию врезанной в створку калитки. Одержимые и культисты, эфириалы и демоны так же остались безразличны к пересекающему поле боя некроманту.
Вблизи замеченная Варкастером расщелина оказалась не такой уж маленькой — среди теряющихся в вышине скал пролегала вполне приличная мощеная дорога. Возникала она, так же как и горы, из ниоткуда. Вот он стоит на пыльной земле Полей раздора, а вот делает шаг, и под пятками брусчатка. Куда ведет дорога, маг не видел — ущелье прихотливо петляло, заслоняя обзор. Поколебавшись, Варкастер бросил последний взгляд на оставшийся позади форт и шагнул вперед.
— Найди жреца.
Голос Ульгрима раздался в ушах столь отчетливо, будто тот стоял прямо за спиной. Варкастер резко обернулся, но позади никого не оказалось. Как не оказалось и долины. Хотя он успел сделать лишь пару шагов, позади были те же ущелье и дорога, исчезавшая за поворотом в сотне метров от некроманта. С полминуты маг простоял, буравя взглядом взявшийся из ниоткуда камень, потом отвернулся и продолжил путь. Возвращаться все равно не имело смысла.
За первым же поворотом скалы разошлись, открывая вид на перегородившую путь стену. Та казалась порождением окружавших ее гор — ни следа раствора или щелей меж строительных блоков. Вероятно, когда-то в укреплении предполагались ворота, однако теперь створ зиял пустотой, позволяя разглядеть кусочек привратной площади. И телегу. Посреди площади виднелась одинокая, битая жизнью, крестьянская телега. Лошади рядом не наблюдалось, как и вообще кого-либо живого.
Только сейчас Варкастер осознал, какая вокруг стоит тишина. Ни шороха ветра, ни крика птиц, ни шума, который просто обязан был долетать из видневшегося за стеной города. Единственное, что слышал маг, это собственное дыхание. Вытянув руку, Варкастер щелкнул пальцами, но звук донесся глухо, словно завяз в вате. Еще несколько минут маг простоял, оглядывая укрепления. А затем не скрываясь направился в город. Прятаться было негде, да и что-то подсказывало — это бессмысленно.
Город оказался пуст. Не пустотой покинутого жилья или разграбленных развалин. Город был пуст, словно выеденная раковина моллюска. Камень, камень и еще раз камень. Ни клочка бумаги, ни обрывка ткани, ни кусочка металла. Телега на площади осталась единственной вещью, увиденной Варкастером. Жители этого места куда-то испарились, прихватив все имущество до последнего гвоздя. После них остались только дома, уступами гранитных утесов возвышающиеся над узкими извилистыми улочками. Город казался естественным продолжением окружавших его скал. Почему-то Варкастеру это нравилось.
Неладное маг заметил лишь через час. Идя вперед без конкретной цели, следуя прихотливому рисунку погруженных в прохладный сумрак улиц, он не оглядывался, пока не забрел в тупик. Ничуть не обеспокоенный, маг направился назад и оказался на перекрестке с чашей неработающего фонтана в центре. Здесь он не проходил — в этом Варкастер не сомневался. Выбрав новое направление, он вновь углубился в паутину улиц, но после первого же поворота вернулся. Точнее, попытался. Вместо перекрестка с фонтаном, его глазам предстала ничем не примечательная т-образная развилка.
Вскинув лицо к голубой полоске неба, сжатой в хватке возвышающихся вокруг домов, некромант осознал еще одну странность — за прошедшее время тени не сдвинулись ни на миллиметр. Варкастер собрал призыв воронов, чтобы оглядеться с высоты...
Заклятье не сработало.
Несколько секунд некромант тупо смотрел вверх, а потом принялся спешно проверять свой арсенал. Знаки послушно складывались, магия подчинялась... Но на выходе не было ничего, усилие пропадало в никуда. Не оплетала тело паутина Колдовского пламени, не пронзали кости спицы Призрачных уз, Кровь Дрига не собиралась обжигать вены кислотой.
«Я симулякр. Всего лишь симулякр», — Варкастер уцепился за эту мысль, сосредотачиваясь, отгоняя мутное нечто, к чему разум крепил ярлык «паника». Да, он всего лишь симулякр, тень настоящего мага, запертая в иллюзорном мире. Иначе быть не может. Надо выполнить свою задачу, и тогда он сможет синхронизироваться с основным сознанием, вернуться... вернуть магию. Вот только что-то никаких жрецов вокруг не наблюдалось.
Варкастер огляделся. Улицы покинутого города оставались все так же пусты. Только больше они ему не нравились. Смутное ощущение какой-то уютной надежности бесследно испарилось, на смену пришла угрюмая угроза. Тьма в лишенных рам окнах начала казаться чересчур плотной для естественной игры света, а уходящие ввысь стены оставляли слишком мало места для маневра.
Поразмыслив, некромант вновь двинулся вперед, выглядывая входы в дома. Раньше он не пытался заходить внутрь, считая, что идущие от ворот улицы неизбежно должны привести к административному центру города. Где, скорее всего, и будет стоять какой-нибудь храм, с которого логично начать поиски жрецов.
Искомое нашлось буквально через пару десятков метров — черный провал двери, каменные ступеньки ведущей наверх лестницы. Сомневаться больше не приходилось, законы оптики сошли в этом месте с ума так же, как и все остальное. Вблизи стало видно, что тени внутри лежат неестественно резкие и густые, словно свет совсем не рассеивается. Маг видел лишь несколько первых ступеней, остальное тонуло в темноте. Понадеявшись, что, когда глаза привыкнут, видимость улучшится, Варкастер шагнул вперед. Вверху, на краю зрения, он уловил отблеск. Теплый, желтоватый, словно от поверхности янтаря...
Сначала маг осознал, что скулит. Тихо и непрерывно. Потом услышал грохот парового молота. Не сразу он понял, что это бьется в ушах пульс заходящегося сердца. Последним пришло осознание — он бежит.
Варкастер споткнулся и упал.
Судорожно хватая ртом воздух, некромант сел на каменной мостовой, пытаясь осознать, что же произошло. Вокруг была совершенно незнакомая улица — здесь он не проходил. Никакой угрозы не наблюдалось. Болели плечи и бока — словно он бился ими о стены. На мгновение задумавшись, маг вспомнил, как вошел в дом, как увидел отблеск... Жалкий всхлип вылетел из груди непроизвольно, волосы встали дыбом. Подняв руку, Варкастер с удивлением смотрел, как дрожат пальцы.
— Значит, вот он какой — страх? — сам не зная зачем, произнес вслух некромант.
А затем, закрыв глаза, откинулся на мостовую. Надо было успокоиться и подумать. Он начал понимать, что происходит. Одна за другой детали мозаики занимали свои места, объясняя странности последнего времени. Пережитый ужас принадлежал не ему. Не мог принадлежать ему. Значит, что? Значит, он не симулякр. Точнее, не совсем. Еще точнее, не только симулякр.
Как помочь человеку, потерявшему ногу? Дать ему протез. Грубую копию конечности. Что нужно, чтобы человек смог пользоваться протезом? Реабилитация.
Как помочь тому, кто утратил разум? Дать ему чужой. Примитивную копию. Как выглядит реабилитация целого разума?
Он жил в ответе на этот вопрос.
Варкастер встал и огляделся. Дома чужого города все так же возвышались вокруг. Еще более мрачные и угрожающие. Теперь он знал, что не один здесь. То, что этот разум уничтожило, осталось жить на его руинах. И неважно, настоящее оно или всего лишь воспоминание о пережитом. Для симулякра другой реальности не существует.
Надо найти жреца, что бы это ни значило. И как можно быстрее.
Маг продолжил путь по городу, но теперь с опаской, поминутно оглядываясь, держась подальше от провалов окон. Настороженный, перемену в окружении он уловил быстро. Остановился, осматриваясь. Что-то опять было не так со светом — сумерки густели. Задрав голову, некромант вгляделся в небо.
Небо изменилось.
Бесконечную голубизну пятнали жгуты черноты. Крыши домов не позволяли Варкастеру разглядеть картину целиком, лишь угадать, что увиденное часть чего-то большего.
— Вот биджу, — выругался маг и взбежал по стене.
До среза крыши оставалось полметра, когда некромант осознал, что делает. Неведомая сила, приклеившая подошвы сапог к стене, немедленно испарилась. Как он успел схватиться за парапет, Варкастер сам не смог бы объяснить. Подтянувшись и глянув на распростершуюся у ног бездну улицы, маг еще раз помянул непонятного «биджу» и тут же удивился сделанному. Потом посмотрел на небо и выругался еще раз.
Хотя вокруг по-прежнему стоял ясный день, там, где должно было висеть солнце, чернела дыра во тьму. Вырывающиеся из мрака жгуты вытягивались вниз, к земле. Когда они касались камня... От прикосновения темноты город таял. Утрачивал объем, выцвет