ал. И бесшумно рассыпался черной пылью, затмевая свет. Некромант вдруг осознал, что падающие на лицо лучи обжигают холодом. И откуда-то пришло понимание — времени осталось мало.
Зато сверху он, наконец, заметил нечто, отличавшееся от бесконечного камня вокруг. Отделенная от мага провалами нескольких улиц, в стороне угадывалась площадь. Из ее центра над домами торчало нечто, больше всего походящее на обломанный край гигантского кристалла кварца.
Варкастер пересек крышу и остановился, с опаской заглянув за парапет, на лежащую внизу улицу. Он так и не понял, как забрался наверх, а теперь требовалось спуститься. Хотя, помня о свойстве этого города меняться, лучше было бы не спускаться, а перепрыгнуть на соседнее здание. Поймав себя на последней мысли, маг смерил взглядом улицу. Перепрыгнуть ее мог бы разве что тренированный атлет. И все же, почему-то это казалось реальным.
Бросив еще один взгляд на дыру в небе, Варкастер уже без удивления помянул некоего биджу и присел на камень крыши, погружаясь в медитацию. Заклятьями, позволяющими такие прыжки, он не владел, да и магия по-прежнему не работала. Но наверх он все же забрался. Возможно, эти способности достались от той личности, с которой он сливался. Как бы ни было мало времени, ключ к ним следовало отыскать. Провалить все дело из-за невозможности спуститься — что может быть нелепей.
Объяснения странной уверенности в собственных атлетических возможностях медитация не принесла. Зато, очистив разум от мыслей, Варкастер смог найти на грани восприятия нечто иное. Чтобы совладать с непривычной концепцией потребовалось время, зато когда маг осознал полученное... Вернувшись к реальности, некромант вновь направился к провалу улицы. Присев у самого края, коснулся крыши. Сейчас уловить ощущение оказалось сложнее, но все же возможно. По венам пронесся жар, где-то в животе мягким теплом очага на миг вспыхнул огонь, и камень пришел в движение, вытягиваясь аркой к соседнему зданию.
С опаской проверив ногой прочность опоры, Варкастер пробежал по созданному мостику. Тот не шелохнулся, импровизированная арка стояла прочно, словно спроектированная опытным архитектором. Через следующую улицу маг переправился уже уверенней, а дальше дело пошло по накатанной. Спустя десяток минут он достиг цели.
Площадь оказалась идеально круглой и довольно просторной, не меньше пары сотен метров в диаметре. В ее центре росла друза мутных полупрозрачных кристаллов. Самый большой из них когда-то должен был возноситься вверх на сотню метров, судя по обхвату уцелевшего основания. Остальные кристаллы были куда меньше и росли почти горизонтально. Вырастая из того же центра, они достигали всего лишь двух-трех метров в длину. Однако именно на них сосредоточилось все внимание некроманта.
Кровь резким контрастом выделялась в каменной серости этого города. Кровь капала, текла, сливалась потоками и ручьями. Распятые на кристаллах люди словно не замечали ни пробивших тела кварцевых шипов, ни покидающей вены живительной жидкости. Глядя вперед, на нечто недоступное некроманту, они говорили, улыбались, смеялись, хмурились, злились, кричали... Только все это происходило в полной тишине. Лишь кровь барабанила отчетливой капелью, стекая с пробитых тел. Эмоции Варкастер угадывал по лицам, уже без удивления отмечая, насколько хорошо различает их оттенки.
Спустившись по лестнице, созданной тем же странным способом, что и мосты, Варкастер осторожно двинулся в обход друзы, внимательно рассматривая распятых людей.
Их было много — десятки, если не сотни. Старые, молодые и даже дети, мужчины и женщины. Все имели общие черты, явно происходя из одного народа. На большинстве, независимо от пола и возраста, оказалась почти одинаковая одежда — немаркие темные комбинезоны, жилеты со множеством кармашков, необычного кроя полуоткрытая обувь. У таких еще имелись повязки с металлическими пластинами, несущими изображение настолько стилизованное, что угадать его значение не получалось.
Женщину Варкастер заметил, почти завершив круг. Та висела у самой земли, и, на первый взгляд, ничего особенного в ней не наблюдалось. Те же униформа и стальная пластина, что у большинства. Лет, наверно, под пятьдесят. В короткой утилитарной прическе полно седых прядей. Лицо хоть и сохранило следы былой красоты, уже сдавалось под натиском морщин. И все же чем-то она притягивала взгляд некроманта. Поколебавшись, он рискнул подойти ближе к друзе.
Кристаллы к магу остались равнодушны, равно как и распятая женщина. Даже когда он остановился прямо перед ней, она продолжила молча глядеть вперед, мягко улыбаясь кому-то невидимому. Откуда-то пришла уверенность — он знал ее. Очень хорошо знал.
Точнее, конечно, не он.
Варкастер тряхнул головой, отгоняя наваждение, и сосредоточился на снаряжении незнакомки. Вблизи стали заметны детали, опытному человеку со всей отчетливостью выдававшие его военное назначение. Единственным, что выбивалось из образа, была висящая на шее женщины цепочка с кулоном, от которого словно отломили половину. «Неразлучники» — вдруг всплыло из памяти слово. Парное украшение для влюбленных, каждый носит часть кулона с именем партнера. Ведомый любопытством, Варкастер протянул руку к цепочке...
В грани кристалла, свободной от крови, мелькнул янтарный отблеск.
На этот раз Варкастеру удалось сохранить над собой контроль. Однако никак не присутствие духа. Не рассуждая, подчиняясь страху, он бежал без оглядки. Но сейчас грохоту сердца в ушах вторил грохот камня — используя новообретенный дар, маг отгораживался стенами от собственного ужаса. Пытаясь спастись, сам не зная от чего, и одновременно взять под контроль взбесившиеся чужие эмоции, Варкастер мчался не разбирая дороги. Поворот, еще один... На очередном шаге нога находит лишь пустоту, маг падает во мрак...
Инстинкты срабатывают быстрее разума. Рука касается каменной стены, неведомым образом останавливая падение; из камня сам собой вырастает уступ; толчок одной ногой, и вот пропасть уже далеко внизу.
Приземлившись, Варкастер оглянулся.
Мостовая бесшумно осыпалась пылью. Щупальца черноты тянулись к городу, своими прикосновениями словно ломая тонкую корочку иллюзорной реальности, открывая взгляду таящуюся под ней бездну. Не-солнце продолжало стирать город.
Сколько он простоял на краю провала, созерцая апофеоз разрушения, маг не смог бы сказать. Хотя тиски страха и разжались, стоило лишь подумать о возвращении к кристаллам, из глубин души поднималась паника. Разрушающая город чернота титаническим таймером отсчитывала оставшееся у него время, но Варкастер не находил в себе сил вернуться. В конце концов, он же не маг. Даже не человек. Всего лишь симулякр, кривое отражение настоящего разума, оживленное его же волей.
Если он не ошибся.
Эта простая мысль стала стержнем, точкой кристаллизации, за которую Варкастеру, наконец, удалось зацепиться. Он симулякр, но это не факт, а лишь предположение. Что если он ошибся? Что если провал означает не просто прекращение его субъективного потока восприятия, но настоящую смерть оригинальной личности? А если не просто смерть? Ему ли не знать, насколько опасны могут быть игры с собственной душой.
Паника никуда не делась, Варкастер не бросился назад, оставшись стоять на краю бездны. Но уже не бездельно глядя в растущую пустоту. Шаг за шагом он выстраивал стену, отделяя себя от того, другого. Разбираясь, что его, что чужое, отдирая приставший к разуму налет эмоций и воспоминаний. Каков бы ни был план изначально, полное слияние оказалось ошибкой. Уязвимое перед страстями существо ослабило его. Только чистый разум способен достичь достаточной эффективности.
Когда маг вскарабкался на крыши и вновь направился к торчащему над городом обломку кристалла, страх все еще жил в нем. Так живет запертый в тесной клетке зверь — дикий, опасный, но бессильный достать своего пленителя.
Площадь ничуть не изменилась, пока он отсутствовал. Пронзенные кристаллами люди все так же истекали кровью, но не думали умирать, продолжая свои беззвучные монологи. Друза, насколько мог судить Варкастер, осталась прежней. В остальном площадь была пуста, сколько маг ни разглядывал ее, ничего странного не заметил. Существовал ли вообще объективный источник у его иррационального ужаса, или тот был порождением подсознания?
Хотя источник страха маг не нашел, рассматривая площадь с крыш, он обратил внимание на ранее незамеченные детали. Кажущаяся хаотичной, друза вписывалась в строго равносторонний треугольник. Ручейки крови также прокладывали путь отнюдь не случайно, образовывая сложную упорядоченную сеть, тянущуюся от кристаллов к краям площади. Свесившись с крыши, Варкастер обнаружил, что под самыми стенами домов идет желоб, в который и вливается кровь. Несмотря на небольшую глубину, он и не думал переполняться, словно где-то существовал сток.
Бросив взгляд на не-солнце в небе, некромант все же спустился, вновь воспользовавшись властью над камнем. Коснувшись брусчатки площади, он замер в ожидании, но неведомый ужас не спешил заявлять о себе. Помедлив, маг вновь направился в обход площади, на этот раз уделяя больше внимания не кристаллу, а идущему вдоль домов желобу с кровью.
Стока он не нашел, неглубокая канавка в камне замыкалась в кольцо. Зато стало понятно, что кровь ведет себя совсем не так, как положено нормальной жидкости. Алые ручейки зачастую выходили из подчинения гравитации, прокладывая путь вопреки уклонам брусчатки.
Обойдя площадь еще раз, Варкастер попытался воспроизвести в уме схему потоков. Но, как и при создании новых заклинаний, визуализация сложной структуры давалась с трудом. Зажмурившись и постаравшись отрешиться от реальности, маг попытался еще раз. В конце концов, перед ним был всего лишь двумерный рисунок...
Когда Варкастер открыл глаза, его и янтарь разделяло метра три.
Чужая паника забилась в глубине разума, но на этот раз перехватить контроль не смогла, некромант остался неподвижен. Возникшая из ниоткуда каменная стена тоже не двигалась. Янтарь будто выплеснулся волной с близлежащей улицы, навис над магом девятым валом... да так и застыл. Камень излучал собственный свет, теплый и едва заметный. В медовых глубинах мерещились какие-то тени, но в целом ничего ужасного или угрожающего в нем не было. Отчего чужой разум сходил с ума от страха, маг понять категорически не мог.