В неподвижности и тишине прошло несколько секунд, затем Варкастер сделал осторожный шаг назад. Янтарная стена осталась на месте. Не сводя глаз со странного феномена и не прекращая пятиться, маг подался в сторону, обходя камень. Когда между ними оказалось метров десять, и появилась некоторая перспектива, стало понятно, что первое впечатление было верным — янтарь целиком, под самые крыши, заполнял ближайший переулок. Вот только с новой позиции теплые янтарные отблески стали заметны и на других улицах.
Рискнув отвернуться от нависшей над ним стены, Варкастер оглянулся, подтверждая возникшее подозрение — янтарь окружил площадь, выплескиваясь из оставленных за спиной улиц. Медовые потоки камня тянулись к некроманту со всех сторон. Осененный догадкой, маг вновь развернулся к ближайшему феномену. Сомнений быть не могло — пока он разглядывал противоположный край площади, тот стал ближе.
Медленно отступая к центру площади, Варкастер крутился, стараясь все время держать в поле зрения как можно больше янтаря. Одновременно маг перебирал возможные варианты действий. Сейчас, когда чужой страх не путал мысли, к нему вернулась обычная боевая сосредоточенность, механистически точная и бесстрастная.
Отступить? Путь к стенам домов пока свободен, а феномен не особенно быстр. Но ничего подобного кристаллам он здесь не видел. Это место, скорее всего, важно, а не-солнце может не дать время на новые поиски.
Атаковать? Привычная магия не работает, но власть над камнем... Где ее пределы?
Коснуться самого янтаря Варкастер не рискнул, хотя тот и не проявлял никакой активности под прямым взглядом. Для начала маг воздвиг поперек одной из улиц нечто вроде дамбы, перекрывшей путь янтарному потоку. Это как будто помогло — даже через полминуты без внимания, феномен не перехлестнул через стену. Обнадеженный результатом, маг бросился к следующей волне. Здесь янтарь уже успел далеко выплеснуться на площадь, и требовалось возвести минимум две стены...
Вот только наполненный кровью желоб, окружавший площадь, наотрез отказался изменяться. Времени разбираться не было — пока Варкастер отвлекся, за его спиной янтарные потоки уже начали сливаться. И словно став от этого сильнее, преодолевали все большее расстояние, стоило отвернуться.
Тогда маг попытался превратить камень в оружие. Неожиданно это оказалось до смешного легко. Подчиняясь мимолетному желанию, брусчатка площади взорвалась веером каменных копий... разлетевшихся мелкой пылью при столкновении с феноменом. Самый очевидный вариант оружия оказался несостоятелен, но ведь это не все, что можно придумать.
Маневрируя по площади, полностью сосредоточившись на янтаре, Варкастер почти не обращал внимания ни на росшие в центре кристаллы, ни на распятых людей. Привыкнув к их неподвижности и безучастности, он сам не заметил, как оказался в шаге от висящего у самой земли пепельного блондина. Бросив мимолетный взгляд на плащ, расшитый красными облаками, некромант отвернулся. Где-то на краю сознания возникла смутная тревога, но среагировать на опасность Варкастер не успел.
Протянувшись из-за спины, чужие ладони закрыли глаза мага. Первый рывок пропал впустую. Казалось бы, захват до нелепости слабый, но держащие голову мага пальцы словно выковали из оружейной стали. Извиваясь угрем, Варкастер пытался вырваться из мертвой хватки распятого, буквально кожей ощущая, как надвигается на него невидимый янтарь.
Некромант попробовал приказать камню, и услышал треск отскакивающих от противника копий. Он обратился к магии, но та по-прежнему не работала. Попытался дотянуться до держащих его рук, но все удары пропадали втуне.
Внезапно хватка разжалась. Рухнув на землю, Варкастер перекатился и вскочил на ноги, оценивая обстановку. Янтарь подступал почти вплотную, полностью окружив друзу. Путей для отступления не осталось, мага и феномен разделял десяток шагов. Кристаллы остались прежними... все, кроме того, на котором висел недавний противник.
Жгут черноты спускался с неба, прямо от не-солнца. Корчащийся в его объятьях пепельный блондин таял словно воск, вот только и не думал распадаться пылью, как остальной город.
Он нашел жреца — осенило мага. Последний кусочек мозаики встал на место. Вот что он должен был найти. Персонификацию связи бога и адепта, образ того, кто приобщил эту душу к культу.
Но что дальше?
Держать янтарь в поле зрения теперь не составляло труда, и феномен стоял на месте. Чернота, являвшаяся, похоже, проявлением основного сознания, продолжала работать с найденным образом, но симулякр остался не у дел. Поразмыслив, не-Варкастер решил просто ждать синхронизации. Судя по всему, его миссия и заключалась всего лишь в нахождении точки для приложения внимания Варкастера. Сейчас, когда цейтнот спал, симулякр мог оценить изящество идеи. Разобраться в хаосе чужого искалеченного сознания та еще задача. Примерно как найти нужную рыбешку на дне океана. Другое дело, забросить туда наживку, точно зная, кто должен на нее клюнуть.
Наживку...
Синхронизации не будет — осознал симулякр. Использованная наживка больше не нужна. Нет смысла рисковать, принимая в свой разум копию, зараженную чужим сознанием. Абсолютно логично, если вспомнить пережитые панические атаки. Зачем этот эмоциональный мусор настоящему Варкастеру?
Жгут черноты отцепился от своей жертвы, оставив от блондина совершенно неузнаваемый огарок. Задрав голову, симулякр мог наблюдать, как начало раскалываться небо. Миллионы черных змей обрушились на город. Архимаг избавлялся от ставшего ненужным осколка чужой личности.
Симулякр вдруг понял, что бежит. Бежит, огибая друзу, туда, где видел женщину с неразлучником. Наверно он смог бы остановиться, но... зачем? Миссия выполнена, так почему бы не удовлетворить любопытство напоследок?
Женщина никуда не делась. Все так же висела на своем шипе, истекая кровью и улыбаясь застывшей в нескольких шагах стене янтаря. Сорвав с ее шеи кулон, симулякр прочел иероглифы...
Сжимая кулон, Шичиро глядел в небо. Небо своего дома, пожираемое чужой злой волей. Симулякр не боялся небытия и не собирался ему противиться. Но не он, не джонин Ивагакуре... Что бы это ни значило. Бороться до конца... наверно, это называется гордость? Почему бы и не попробовать.
Шичиро закрыл глаза, больше не обращая внимания ни на янтарь, ни на собственный страх. Это все иллюзия, порождение пространства идей. Симулякр жил в нем, потому что был для этого создан. Но он — настоящий. У него есть собственная воля, и он сможет навязать ее врагу. Как делал это не раз в боях... Пусть и не может те вспомнить.
Это — его. Он зафиксировал в уме образ города. Отлил его... высек... нет, все не то. Сделал образ камнем. Квинтэссенцией надежности, воплощением неприступности. Из той его части, что осталась симулякром, ныне пассивным и безынициативным, Шичиро извлек понимание, как нужно действовать. Шаг за шагом он противопоставлял свое виденье города созданной архимагом иллюзии. Разрушительной воле Варкастера — свою.
Ударами резца по камню он закреплял образы.
Солнце — яркое и теплое.
Стены домов — надежные и уютные.
Улицы — прохладные и чистые, на которых прошло его детство.
Люди — не распятые куклы, а живые, мыслящие и чувствующие... Даже те, кто ушел.
Шичиро открыл глаза.
Вокруг была Ивагакуре. Живая, настоящая. С толпами спешащих по своим делам людей, согретая летним солнцем, полная свежим горным ветром и мириадами звуков. Исчез янтарь, исчезли кристаллы — уродливые порождения больного сознания. Ему удалось.
Иллюзия продлилась целых три секунды.
Шпили пробили дома, пронзили людей и даже самого Шичиро. Хрупкая реальность разлетелась на части, уступая место растущему храму. Странному храму, чьи стены сплетаются немыслимым образом, чей фундамент уходит в бесконечность...
Вспышкой пришло от симулякра осознание, что же он видит.
Шичиро попытался закрыть глаза, но у него не было век. Разум архимага больше не поддерживал суррогатные законы иллюзорного мирка. Шиноби оказался в пространстве чистых идей. Лишенный тела, смертный разум бессильно наблюдал за колоссальной конструкцией храма, уже почти завершенного...
В панике шиноби приказал себе просто не видеть. Отгородился пеленой отрицания от растущего ужаса. Замкнувшись в себе, он искал выход, но тщетно. Вокруг не было ничего привычного. Не было верха и низа, света и тьмы. Не было тела и не было чакры. Весь его опыт оказался бесполезен, уверенность испарилась. Смерть ждала, и спасаясь от неизбывного ужаса, Шичиро вновь уступил место симулякру...
Смерть ждала.
Ждала так же, как ждет в конце пути каждого. То, что не мог осознать шиноби, было очевидно симулякру некроманта. Его ждала просто смерть. Последняя милость от существа, способного обращать души в ничто.
— Спасибо.
Подобное снисхождение заслуживало ответной благодарности. Но в последний миг от той его части, что оставалась Шичиро, пришел импульс отрицания, который симулякр не смог подавить. Шиноби не желал помогать своему палачу даже словом. Вопрос, «кто страхует тебя от Провозвестника?», остался незаданным. Не-Варкастер молча разрешил себе видеть.
И умер.
***
От чтения Мию оторвала до отвращения знакомая жуть Провозвестника смерти. Отшвырнув книгу, куноичи вскочила с кушетки и бросилась к лежащему на операционном столе Наруто. Тот оставался неподвижен, но стоило ей потянуться к голове активированным шоссеном, как открыл глаза и рывком сел.
Обежав взглядом медицинский кабинет, Наруто уставился на ирьенина.
— Привет.
— Привет?! И это все, что ты хочешь мне сказать?! — Мию почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы злости... и облегчения — с момента погружения Наруто в кому прошло без малого пять суток.
— Эксперимент оказался сложнее, чем я ожидал, — проинформировал Мию соратник.
— Экспериме-е-ент?! — задохнулась от возмущения куноичи. — Да ты хоть представляешь...
Однако закончить спич ей не удалось. Наруто отменил технику, и жуть Провозвестника испарилась. Тут же глаза Намикадзе словно остекленели, заставив ирьенина осечься.