Безумная партия была прервана блондинкой, ворвавшейся в комнату минут через десять.
— Гаара!
— Чего тебе, Темари? — Голос расслабившегося было джинчурики похолодел.
В иной ситуации, Ульгрим не преминул бы оценить внешние данные куноичи, но сейчас его больше заботили разом перестроившиеся из-за нового противника вектора атак.
— Тебя вызывает отец. — Голос блондинки дрогнул. Джинчурики она явно опасалась.
Гаара замер, как показалось Ульгриму, недоуменно.
— Иду.
Суновец поднялся из-за стола, бросив карты на стол. Уже развернувшись к выходу, он помедлил и, все же, попрощался:
— Пока. Спасибо за игру.
— Бывай, заходи еще.
Окончание фразы — «но лучше не надо» — Ульгрим оставил при себе.
Дождавшись, пока шаги шиноби Суны затихнут на лестнице, мечник обратился к сидящей рядом девушке:
— Мию, отслеживай их.
Та не стала задавать дополнительных вопросов, послушно принявшись рапортовать:
— Вышли на улицу... Идут по переулку... Свернули на улицу...
Ульгрим облегченно выдохнул. Это был самый опасный момент. Пока джинчурики находился на расстоянии вытянутой руки, он еще мог рассчитывать его достать. Но в дистанционном бою у них не было шансов.
— Отлично. Пронесло, все же. — Мечник расслабленно откинулся в кресле, позволяя метроному затихнуть.
Рядом смолкал вихрь магии, поднятый Варкастером — некромант отменял большую часть защиты, оставляя лишь привычные Призрачные узы.
— Тебе не кажется, что ты чрезмерно остро среагировал на него? — Хмуро заметил Шикамару, откладывая книгу.
— Может быть. — Ульгрим вновь потянулся к картам, рассеянно тасуя колоду. — Вот только он своего демона контролирует явно не очень, если допускает такие выбросы ки. И он соврал насчет тренировки — буря явно не была случайностью. Кстати, Мию, спасибо. Отлично сыграно.
— Пожалуйста. — Куноичи довольно улыбнулась.
— И все равно, — не унимался Нара, — ты же его был готов убить чуть что.
Ульгрим поморщился. Сейчас он уже сам понимал, что его действиями больше руководила паранойя, привычка убивать всех, кто ассоциировал себя с демонами. Вот только Шикамару это не объяснишь.
— Да как тебе сказать, мы в пустыне, посреди скрытой деревни, настроенной к нам не очень дружелюбно и тут в комнату заваливается местный джинчурики с намерением поболтать. Как-то это... напрягает.
— Хм... Ну, ладно. — Недовольно протянул Шикамару, возвращаясь к своей книге.
***
Они покинули Суну вечером следующего дня.
Вновь пускаясь в путь по барханам, Хизаши был хмур. Казалось бы, миссия успешна. Казекаге предварительно принял предложение, и, несмотря на то, сколько работы еще предстоит, тройственному союзу Конохи, Кири и Суны — быть. Но на душе посланца хокаге скребли кошки. Странная буря, явно не случайная — Учиха уже поделился с ним информацией, полученной от джинчурики, как и своим мнением. Странная покладистость Расы...
Нет, казекаге, конечно же, не согласился сходу на все, что ему предложили, но они с Минато ожидали куда большего сопротивления. Хизаши даже не приблизился к границам уступок, о которых они условились. С другой стороны, это все были лишь неясные подозрения.
Джонин вздохнул. Оставалось надеяться, что Минато разберется во всем этом лучше него.
Глава пятнадцатая
Варкастер и Ульгрим стояли друг напротив друга в испытательной комнате лаборатории некроманта. Дистанция в пять метров — практически максимум того, что могло предоставить не такое уж большое помещение. Глядя на напряженную готовность мечника и пристальный, сосредоточенный взгляд мага, сторонний наблюдатель мог бы предположить, что друзья неожиданно затеяли дуэль.
В каком-то смысле, так оно и было.
Ульгрим двигался стремительно. Миг, и кунай со свистом разрезает воздух, казалось, просто исчезнув из руки мечника, лишь для того, чтобы со звоном упасть на пол, в кучку своих предшественников.
Ульгрим метал оружие быстро, но магия Варкастера была еще быстрее. Стоило руке воина начать движение, как тонкая темно-серая пыль, устилавшая пол вокруг мага рванулась вверх, выстраивая перед заклинателем плоский овальный щит в полный рост мага, настолько тонкий, что в профиль он становился невидим. Что не мешало ему вот уже полчаса отражать удары мечника, как обычные, так и с использованием техник.
Некромант проверял свое первое заклинание праха.
— Давай еще раз катоном.
Маг то придирчиво изучал возникающее перед ним полотнище из крохотных частиц того, что раньше было живым, то погружался в собственный разум, сосредоточенно выискивая изъяны в структуре заклинания. Это была уже пятая версия знака, что дошла до этапа практических тестов, и предыдущие тоже, до последнего момента, казались вполне работоспособными.
Дважды просить Ульгрима было не надо. Короткая серия печатей, и в мага отправился огненный шар в несколько кулаков размером. Благополучно распавшись искрами при встрече со Щитом праха.
В душе Варкастера нарастало чувство удовлетворения. Никаких признаков нестабильности в структуре заклинания или прорех в полотнище праха, похоже, не осталось. Наверно, теперь уже можно перейти к более серьезным испытаниям.
Маг уже открыл рот, собираясь предложить другу переместиться на полигон их команды, как его прервал заполошный стук в дверь лаборатории.
Перехватив озадаченный взгляд Ульгрима, некромант лишь пожал плечами и отправился открывать запертую, как обычно, дверь. За полгода, прошедшие с момента получения им своей вотчины, беспокоили его тут впервые.
Спустя несколько секунд, отперев и распахнув дверь, Варкастер разглядывал представшего его взгляду шиноби среднего возраста в форме Конохи. Судя по отсутствию жилета, одного из тех вечных генинов, что служили на побегушках в администрации.
— Чунину Намикадзе приказано немедленно явиться к Хокаге. — Выпалил визитер, стоило распахнуться двери лаборатории.
Любопытно. Раньше отец никогда не вызывал его к себе столь официально. Разве что в составе команды, перед миссиями в Кири и Суну. Случилось нечто серьезное? Последний вопрос маг озвучил вслух, уже снимая с крючка свой неизменный плащ.
— Не могу знать. Но хокаге на каком-то совещании, прямо с него меня и отправили.
— Хорошо. Иду. — И, уже обращаясь к подошедшему на голоса Ульгриму, — Закончим потом.
Мечник лишь кивнул в ответ.
***
— Им не место там, где пропали трое джонинов. — В голосе Шикаку Нара, в который раз повторявшего эту фразу, отчетливо звучало раздражение.
— У нас нет других подобных специалистов. Ни у кого нет. — Минато, в который раз, терпеливо возражал.
Третий участник разговора, Фугаку Учиха, предпочитал молча прихлебывать чай, убедившись, что каждый из спорщиков стоит на своем.
— Каких специалистов, биджу? Тут оммёдзи надо отправлять, если воспринимать его слова всерьез.
— Я не думаю, что Джирая стал бы поднимать этот вопрос без веских на то оснований. — Минато продолжал стоять на своем.
Хокаге и двое его советников находились в одной из нескольких комнат для совещаний, что размещались в башне главы деревни этажом ниже его кабинета. Стены ее были выкрашены светлой краской и увешаны картами Конохи, различных районов страны Огня и близлежащих стран. Через большое окно в комнату проникал тусклый свет зимнего солнца. Середина помещения была занята обширным столом, окруженным десятком стульев. На столе разместились чайные приборы, карта континента и россыпь каких-то бумаг. Вот уже полчаса собравшиеся здесь шиноби препирались, обсуждая полученную от Джираи весть и следовавшую из нее возможную миссию.
— Хокаге-сама, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова бессменного помощника Минато, — ваш сын здесь.
— Пусть заходит.
Спустя секунду, на четвертого, как всегда спокойно, смотрели синие глаза Наруто.
— Чунин Намикадзе прибыл. — Видя присутствие советников, его сын, видимо, решил соблюсти официоз.
— Без формальностей, — отмахнулся хокаге, — присаживайся.
Дождавшись, пока сын усядется на один из свободных стульев, Минато, не ходя вокруг да около, прямо спросил:
— Наруто, твоя сила наиболее близка к потусторонней из всех, что мы знаем. Поэтому, я тебя позвал как, хм... эксперта... — Минато замялся. — Каково твое мнение... Призраки существуют?
— Да.
Минато моргнул. Его сын и на секунду не задумался над ответом.
Судя по вытянувшимся лицам Шикаку и Фугаку, те тоже не ожидали подобного.
— Хм... Ты их видел? — Задал вопрос Шикаку, прищурившись в сторону Наруто.
— Да.
— Где и при каких обстоятельствах? — Въедливый аналитик не собирался отставать от своей жертвы.
— В своей лаборатории. Я их призывал.
В кабинете повисла тишина. Шиноби в шоке уставились на Намикадзе-младшего, не зная, что ответить на такое заявление.
— Э-э-э... — первым очнулся Минато, — почему ты мне не рассказывал?
— Не счел важным — пока что это направление использования шитона не принесло никакой прикладной пользы. Призраки абсолютно бесполезны. — Голос Наруто оставался каменно спокоен.
— Так. — Минато потер виски, пытаясь уложить в голове полученную информацию. — То есть, во-первых, твоя сила позволяет работать с призраками, во-вторых, ты считаешь их неопасными?
— Да.
Шиноби переглянулись.
— Думаю, стоит дать ему прочитать послание Джираи. — Решил вмешаться в разговор Фугаку. — Пусть выскажет свое мнение.
***
Варкастер быстро размышлял.
На нескольких листках бумаги, что ему дали для ознакомления, его крестный в сухих и коротких выражениях, совсем не похожих на обычные цветастые обороты писателя, обрисовывал ситуацию, сложившуюся в стране Тигра, где он сейчас находился. Эта небольшая страна лежала далеко на запад от Конохи, на противоположном краю материка. В ней не было собственной скрытой деревни, лишь пара небольших и довольно слабых кланов шиноби. При необходимости, местный дайме обращался к Ивагакуре, что базировалась в соседней стране Земли. Однако, на этот раз, шиноби Ивы справиться с миссией не смогли.