Проблема же заключалась в нашествии призраков.
Согласно отчету Джираи, за последние полгода в стране Тигра было отмечено более сотни нападений на деревни и торговые караваны. Немногочисленные выжившие описывали нападавших как размытые полупрозрачные фигуры, лишенные каких-либо определенных черт лица. Тела же, оставшиеся на местах нападений, были похожи на мумии, подобные тем, что оставляли после себя техники некроманта. При этом все ценности оставались на месте. Ну, пока до них не добирались мародеры.
Из описанного Джирая делал логичный вывод — творящаяся в стране Тигра чертовщина имеет в своей основе нечто сходное со способностями Наруто, и предлагал отправить седьмую команду к нему, чтобы попытаться решить дело силами Конохи.
Это было... очень, очень интересно.
Варкастер лукавил, говоря отцу, что призраки бесполезны. Да, то, что он подразумевал под этим словом, слабые отражения ушедших на перерождение смертных, порой встречающиеся за гранью, действительно были пустым местом. У них не было ни воли, ни памяти, ни каких-либо способностей. Но это были не единственные обитатели той стороны. Более редкие экземпляры уже проявляли какое-то подобие жизни и, будучи выдернутыми в реальный мир каким-нибудь некромантом, могли, даже, тем или иным способом воздействовать на живых.
К таковым, например, относились и Пожиратели душ, так любимые Варкастером в прошлой жизни.
Между двумя крайностями было достаточно места для еще многих разновидностей убивающих нематериальных существ. Хотя сам некромант таких заклятий не знал, но в Каирне не раз сталкивался с наследством давно ушедших поколений заклинателей мертвых. Действительно опасные призраки не были ему в новинку.
Вот только откуда они взялись в этом мире?
За все годы своей второй жизни, некромант столкнулся с намеком на магию только раз. Ему тогда было шесть лет. Вскоре после раскрытия им своего «кеккей генкай», мать повела его в Храм масок клана Узумаки. Это небольшое строение располагалось на окраине города и было весьма древним. Несмотря на это, оно пребывало в неплохой сохранности — и Кушина, и другие потомки Узумаки, осевшие в Конохе, приглядывали за своей святыней.
Стоя перед стеной, увешанной одинаковыми деревянными масками, что была главной достопримечательностью единственного зала храма, мать тихо рассказывала ему о Шинигами — боге смерти, покровителе клана Узумаки. По легенде, одна из масок могла призвать его, если ее надеть. Но никто не знал точно, какая именно — ведь они все одинаковы. А если хоть раз ошибиться, то Шинигами уже не придет к просителю.
«Второй ряд снизу, третья слева» — мог бы сказать тогда некромант, но промолчал. Маска просто фонила сродством к Смерти. Ни разу Варкастер еще не сталкивался с предметом настолько родственным этой силе. Даже мечи Ульгрима из прошлой жизни не ощущались им так ясно, хотя тот убил ими многие тысячи разумных.
А меж тем, в рассказе матери он услышал весьма интересные детали. Если отбросить художественный вымысел о внешности «бога», то из его повадок вырисовывалась картина обитателя той стороны, весьма похожего на Пожирателя душ. Быть может, даже стоящего выше него в своем развитии.
Он вернулся в храм на следующий день, уже один. И, конечно же, нацепил маску. Но ничего не произошло. Окружающий мир оставался все также спокоен в магическом плане, как и раньше. Никакая потусторонняя сущность не спешила навстречу магу. Как он и ожидал, в принципе. Призраков в Конохе не было как класса.
По крайней мере, с момента его рождения.
Это здесь, в материальном мире, его магия была ограничена пропускной способностью тела и навыками разума. По ту сторону смерти имели значение только Воля и Сила. И то, и другое, ничуть не пострадало от перерождения, и там, за гранью, маг пылал ярчайшим маяком в ночи, извещая всех обитателей: «здесь мощь, от которой лучше бежать без оглядки». Как и в прошлой жизни, одно его появление подчистую распугивало обитателей потустороннего мира. Не связанных магией, конечно.
Это и было ключевой причиной, по которой его арсенал призраков был ограничен Пожирателем душ, да простейшей Тенью ушедшего. Первый оправдывал силу, которую требовалось вложить в заклинание, чтобы выловить его, невзирая на пустоту вокруг некроманта, а второй был настолько примитивен, что требовал сущие крохи, по меркам Варкастера.
Жаль, что надежды разработать заклятье под местного «бога» не было — в отличие от большинства других направлений магии, исследование существ той стороны, даже в случае Варкастера, требовало не только изощренных артефактных инструментов, но и наличия квалифицированных помощников. Достать и то, и другое было негде.
Он еще пару раз забредал в храм, проверяя, не появится ли вдруг местный обитатель, но все было тщетно.
И вот, где-то в другой стране, целое нашествие призраков, по всей видимости, подобных тем, с какими он сталкивался в древних подземельях Старой Арковии — одной из исторических областей империи.
Определенно, он хотел влезть в это дело.
— Я допускаю, что описанное Джираей возможно. — Наконец нарушил, установившуюся в комнате тишину, маг. — Я сам наметил некоторые пути к чему-то подобному, хотя и не успел добиться никаких результатов.
— Спасибо, за твое мнение. — Минато, было погрузившийся в свои мысли, встрепенулся. — А уничтожить призраков ты сможешь?
— Полагаю, да.
У Варкастера не было причин считать, что заклятия, бывшие эффективными против призраков в Каирне, могут подвести здесь.
Хокаге переглянулся со своими советниками.
— Хорошо. Можешь идти.
Некромант чуть помедлил, размышляя, но, все же, молча кивнув на прощание, поднялся и вышел из комнаты. Никаких рациональных доводов вмешиваться в это дело, кроме собственного интереса у него не было. Однако тот был бы недостаточно веским аргументом для хокаге, не имевшего представления о реальных силах и знаниях Варкастера.
Нужно будет поразмыслить над этим, на случай, если отец решит не вмешиваться в кризис далекой страны.
***
Некоторое время, после ухода Наруто, в комнате стояла тишина.
— Полагаю, вопрос с экспертизой мы разрешили. — Наконец озвучил Минато.
— Ну, допустим... — хмуро отозвался Шикаку, откидываясь на стуле, — пустомелей твоего сына назвать нельзя. Но, все же... Я считаю, что отправлять седьмую команду на миссию S-ранга еще рано.
Минато поморщился — Нара снова возвращался к их прерванному спору.
— С ними будут Какаши и Джирая — более чем достаточное усиление. — Вновь возразил хокаге.
— Ты же понимаешь, что S-ранг это, в первую очередь, непредсказуемость. Эти двое мало чем смогут помочь в борьбе с нематериальным противником.
— Нематериальный противник — забота Наруто. — Сухо отозвался Минато. Его уже начинало раздражать упрямство теневика. — Давай взглянем с другой стороны: что нам даст эта миссия? Деньги не учитываем — в масштабах казны они ничего принципиально не изменят. А вот политика...
— Страна Тигра лежит по другую сторону страны Земли. Значимыми силами шиноби не располагает. Со стратегической точки зрения, она не имеет для нас значения. — Нара, будучи главным стратегом Конохи, был безапелляционен в своем мнении, позволив себе даже перебить Минато.
Тот на это ничуть не обиделся. В их маленькой компании чинопочитание было не в чести.
— Да, в случае войны, она не сыграет особой роли. Но вот в мирное время... — Минато встал и принялся расхаживать по комнате, активно жестикулируя, — в мирное время это ценный торговый партнер — у нас не особо много контактов со странами, имеющими выход к западному океану. А меж тем, оттуда поступают редкие ингредиенты для изготовления лекарств, которые мы сейчас закупаем втридорога. Далее, ты не учитываешь политическую подоплеку дела — команда Ивы, состоящая, между прочим, из джонинов, пропала без вести. И тут приходит компания чунинов из Конохи и решает проблему. Ты понимаешь насколько это серьезная заявка на рынок заказов западного побережья?
— А ты уверен, что нам стоит давать такую заявку? — Шикаку был по-прежнему хмур. — Мы и так, потихоньку, готовимся к войне. Подобная наглость, с точки зрения Ивы, может ее ускорить.
Минато остановился у окна, глядя на крыши Конохи.
— Ускорит — будем воевать. Наша задача набрать как можно больший политический и экономический вес. Это важнее, чем незначительная отсрочка конфликта, которая еще вилами по воде писана.
— Я бы оспорил мнение, что страна Тигра не играет никакой стратегической роли. — Фугаку вступил в разговор неожиданно. — В случае войны мы вполне сможем переправить боевые отряды на западное побережье по морю, обходя континент с юга. Откуда они смогут ударить в тыл Иве. Конечно, если у нас будет союзник в той точке материка. Да и, если все выгорит с Суной, возможен проход по территории страны Ветра.
Фугаку не мог этого видеть, но лицо хокаге, по-прежнему глядящего в окно, при упоминании Суны помрачнело. Однако Минато промолчал.
— Ерунда, — ворчливо отозвался Шикаку, — в нынешних реалиях это слишком медленно.
— Но, насчет политики, тебе возразить нечего? — Минато отвернулся от окна, требовательно уставившись на своего советника.
— Нечего, — Нара поднял руки, показывая, что сдается, — политика это ваша вотчина.
Шикаку помолчал, потом добавил:
— Мне просто не нравится, что мой сын отправится на миссию S-ранга, будучи лишь чунином. Я не уверен, что он готов к подобному.
На какое-то время в комнате повисла тишина.
— Такова уж доля шиноби. — Философски отозвался Фугаку, разглядывая дно пиалы с чаем.
— Седьмая команда готова настолько, насколько это возможно. — Голос Минато смягчился, после того, как Шикаку, наконец, прямо высказал свои опасения. — Наши сыновья тоже в ней, не забывай. И мы тоже за них беспокоимся.
— Ваши словно родились прямо с кунаем в руках, — фыркнул Шикаку, — Шикамару не такой.
— Ну не надо принижать его достоинства, — возразил Минато, — уверен, что и он не подарок. А уж после того, как его начал обучать Хирузен...