Вестником очередных неприятностей вновь стала Мию.
— Стойте! — голос куноичи звучал напряженно. — Пять источников чакры! Движутся наперерез.
— Сильные? — резко спросил Нара
— Похоже, джонины... — выдохнула сенсор, прислушавшись к своим ощущениям.
— Вот ведь... Меняем направление.
Не тратя время зря, они свернули почти под прямым углом к своему старому курсу, уходя на юго-запад.
Какое-то время прошло в напряженной тишине, которую снова нарушила Хирано:
— Развернулись к нам! И ускоряются.
Помедлив, куноичи добавила:
— Будут здесь через, максимум, минуту.
Шикамару окинул напряженным взглядом некроманта и мечника:
— Поиграем в догонялки?
Ульгрим отрицательно качнул головой.
— У них явно есть свой сенсор, раз они так четко на нас вышли. Если это действительно джонины, удрать от них будет сложно. Лишь вымотаемся. Лучше вступить в схватку сейчас.
— Их пятеро, — напомнил Шикамару.
— Придется потрудиться, — буркнул в ответ мечник.
Варкастер с мнением Ульгрима был согласен, потому принял последнюю фразу как руководство к действию. В отличие от недавней схватки в Канегасаки, когда он оказался в действительно опасной ситуации из-за внезапности нападения, сейчас у некроманта было время приготовиться. Их шансы были гораздо выше, чем мог думать Нара. Пусть они и предпочли бы избежать схватки, но и у мечника, и у некроманта были козыри в рукавах, с которыми они соратников пока не знакомили. Пришла пора пустить их в ход.
Раз. Во вспыхнувших на мгновение кругах призыва появились две Гончие Бездны. Пышущие жаром создания из ожившего обсидиана на мгновение замерли перед магом гротескными пародиями на настоящих псов.
«Убить»
Получившие мысленный приказ порождения камня, огня и магии Бездны с хриплым рыком метнулись в кусты, оставляя на ветвях подпалины, а в снегу талые проплешины.
Два. Не обращая внимания на ошарашенный взгляд Шикамару, Варкастер выхватил из перевязи под плащом пару свитков. Миг, и клубы пепла покрыли серым налетом снежный покров прогалины, на которой остановился их отряд.
Три. Высвободив весь запас праха, который у него остался, некромант начал поспешно распечатывать иные свитки. Старые знакомые — заминированные крысы, волки и лисы посыпались на снег. Примитивное Поднятие мертвеца осталось в прошлом. Подчиненные власти Легиона нежити мертвые слуги некроманта прыснули в стороны. Подвижные мины лезли на окружающие деревья, закапывались в снег, забивались под кусты, где замирали в мертвой неподвижности, терпеливо ожидая приказа своего повелителя.
Меж тем, Нара вышел из недолгого ступора, вызванного явлением демонов. Оглядевшись по сторонам, он поспешил скрыться в лесу в направлении противоположном тому, откуда они пришли. На ходу теневик извлек из подсумка толстую пачку взрывпечатей — Варкастер никогда не жадничал, обеспечивая свою команду фуин. Мию последовала за теневиком — в открытом бою ей было не место.
Связь мага с одним из демонов оборвалась — тварь прекратила свое существование в этом мире. Предсказуемо. Варкастер и не ожидал от прислужников в бою с джонинами большего, чем выиграть немного времени.
Ульгрим стоял рядом с некромантом, подбрасывая в руках кунай с примотанной к кольцу ярко-алой лентой. Мечи пока еще скрывались в печатях. Судя по застывшему лицу, грандмастер уже запустил боевой транс.
Второй демон пережил первого лишь на мгновение.
Еще несколько секунд прошло в томительном ожидании, а потом Ульгрим метнул кунай.
Лента вспыхнула указующим росчерком среди ветвей. Некромант не видел цели, даже зная, куда смотреть. Его глаза не могли тягаться с шаринганом, но этого и не требовалось. Тренировки по повышению проводимости тела не прошли даром — повинуясь указанию мечника, маг накрыл немалый кусок леса одновременно Проклятьем слабости, Истощением и Дурным знаком. Как бы ни были устойчивы шиноби к магии, в исполнении Варкастера такая триада проняла даже их. Только теперь маг заметил врага — человек в темно-зеленом комбинезоне, ломая ветви, полетел к земле. Попавший под удар некроманта шиноби оступился.
Полгода назад, в финале экзамена, Варкастер смог остановить Удар-из-тени. Сейчас ему бы это уже не удалось.
Неудачливый шиноби упал на землю мертвым — отставляющая за собой бурю из поднятого движением снега размытая фигура мечника отсекла тому голову с легкостью даруемой десятилетиями практики. Счет был открыт.
Некромант быстро перетасовал заклинания. Проклятья развеялись, свое место заняли Призрачные узы. Цепи чакры утянули мага в сторону, к вершинам деревьев. Вовремя — снег там, где он стоял, взорвался, выпуская на волю частокол гранитных пик.
Привычно закружившись в карусели толчков и зацепов, не позволяя себе хоть на миг остановиться, маг пытался определить, где находится противник. Он уже было собирался обратиться к глазам своих мертвых слуг, что пока ждали своего часа, оставленные силой некроманта, как вражеский шиноби сам выскочил на середину оставленной Варкастером прогалины.
Взмах руки, и в мага отправился целый рой небольших камешков. Небольших, но очень быстрых. Цепи не успели до конца вывести мага из-под атаки — несколько снарядов впились в плечо и бок. Попадания маг проигнорировал — Призрачные узы защитили его от не столь уж сильной атаки. В ответ, к противнику метнулся Шар жатвы. На удивление, тот не успел уклониться, рухнув на землю.
Полностью маг осознал произошедшее, уже находясь спиной к поляне, описывая на Цепях горизонтальную дугу.
Шар жатвы не убивал мгновенно — ради преодоления сопротивления магии у шиноби некромант максимально локализовал эффект заклинания, пожертвовав летальностью. Попавшее противнику в плечо, оно должно было лишь мгновенно отсушить тому часть тела, причиняя чудовищную боль, но не убив. Да и знакомое ощущение смерти отсутствовало.
Осененный догадкой, маг остановил ток чакры в теле, не обращая внимания на развеявшиеся Цепи. Как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в лицо кулак, закованный в каменную броню. Среагировать Варкастер уже не успел. Однако исчезновение Цепей изменило ожидаемую врагом траекторию движения, смазав удар. Впечатавшись в каменную поверхность скулой, маг лишь потерял инерцию, начав падать — столкновение произошло метрах в десяти от земли. Особого урона он не понес — почти половина доступной ему силы сейчас питала Призрачные узы. Беспорядочно кувыркаясь, маг заметил внизу еще одного противника — невысокая фигура вскинула руки, выбрасывая навстречу падающему Варкастеру металлическую сеть. Его хотят взять живым? Самонадеянно.
Вероятно, враги думали, что оглушили его ударом. Однако вновь активировавшиеся Цепи развеяли это заблуждение.
Выйти из падения маг уже не успевал, но сумел смахнуть техникой летящую в него сеть. В следующее мгновение он приземлился рядом со своим противником. Тем оказалась невысокая, крепкого сложения куноичи. Черные глаза из-под каштановой челки, прикрывающей протектор Ивы, смотрели холодно и внимательно. Миг, и в промежность мага врезалось колено. Сил куноичи было не занимать — Варкастер почувствовал, как взмывает над землей. Однако, рассчитывая парализовать его столь болезненным ударом, она просчиталась — Призрачные узы легко подавили боль. Зато вспыхнувшая на мгновение под ногами куноичи Печать поглощения поубавила у той здоровья, нивелировав нанесенный магу урон. Увы, довести атаку до логического завершения некромант не мог — сверху уже летел второй шиноби, встретивший его в воздухе секундой раньше.
Едва успев выдернуть себя цепями, некромант на мгновение остановился, анализируя того, кто пытался проломить ему череп. Этот противник оказался настоящим гигантом — за два метра ростом и с широченными плечами. Разглядеть черты его лица было невозможно — шиноби все еще использовал каменную броню, двигаясь в толще камня с небрежной легкостью, выдававшей огромный опыт использования техники.
Сложный противник. Камень был тяжело преодолим для текущего арсенала Варкастера. Его бронебойные заклинания начинались на четвертом круге.
Быстро просчитав варианты, некромант пришел к выводу, что главной его целью должна стать куноичи — та более уязвима для магии, к тому же, скорее всего, и была тем иллюзионистом, что сумел его достать.
Увы, хотя мозг мага и работал уже по иным законам, нежели у обычного человека, те его части, что отвечали за обработку сигналов от органов чувств, мало отличались от нормальных, оставаясь уязвимыми перед гендзюцу.
Этот краткий миг, когда оппоненты прикидывали, что делать дальше, и выбрал Нара, чтобы сделать свой ход.
Гендзюцу развеялось, раскрывая прятавшегося прямо за спиной ивовцев Шикамару. Тот стоял неподвижно, собрав пальцы в какой-то изощренной конструкции, не имевшей ничего общего с известными магу печатями. Тени извивались в воздухе вокруг своего повелителя потоками ожившей тьмы. Подчиняясь воле шиноби, они устремились к закованному в камень здоровяку, обвили его ноги, взбираясь все выше...
В потоках черноты, подобно увлекаемым ручьем листьям, плыли взрывпечати. Много взрывпечатей.
Цепи ударили в землю из пяток некроманта, подбрасывая его в небо, словно пружинами. И одновременно вновь активированный Легион нежити передал приказ ждавшим своего часа минам. Взрывая снег, ломая кусты и ветки, к паре ивовцев бросились мертвые животные. Не давая куноичи шанса помешать сосредоточившемуся на технике Шикамару, Варкастер отправил в ту пару Шаров жатвы.
Потоки теней оказались достаточно прочны, чтобы на несколько секунд сдержать здоровяка. Пяток крыс и пара волков из запасов некроманта также успели добраться до своей жертвы. Сочтя, что дальше медлить рискованно, маг отдал команду на подрыв. Нара, видимо, мыслил схожим образом, взорвав свою технику практически синхронно.
Столб огня и земли взметнулся выше крон деревьев. Взрывная волна пронеслась по подлеску, подняв в воздух тучи снега, догнав и приложив некроманта. Тот, цепляясь цепями за стволы, использовал полученное ускорение для входа в очередную дугу.