Плохо — несмотря на впечатляющие разрушения, он не почувствовал смерти.
Как справился с последствиями их атаки Шикамару, он не знал — видимость резко снизилась из-за снега и пыли в воздухе.
Неожиданно некромант ощутил знакомые колебания магии. Там, где сражался со своими противниками Ульгрим, вспухло облако непроглядной тьмы, скрывая в себе изрядный участок леса.
Вуаль тьмы изначально задумывалась как козырь, позволяющий обученному сражаться вслепую бойцу получить преимущество над незнакомыми с подобной премудростью противниками.
Как же Ульгрим хохотал, когда выяснил, что шаринган, пусть скверно, но все же видит сквозь магическую завесу...
Варкастер мгновенно перестроил свои приоритеты. Вопрос помощи мечнику уже начинал его беспокоить, однако тот, похоже, вполне справлялся. Двум ослепленным шиноби, оказавшимся наедине со зрячим грандмастером меча, не светило ничего хорошего.
Сочтя, что витающая в воздухе дымка играет скорее против него, чем шиноби Ивы, маг разогнал пыль и снег мощным порывом ветра. Как раз вовремя, чтобы увидеть встающего из оставленной взрывом воронки противника. Каменная броня претерпела определенные изменения. Покров стал тоньше, однако сильно потемневшая серая поверхность казалось более прочной. Видимого урона шиноби не понес.
Куноичи обнаружилась атакующей Нара врукопашную. Тот пока успешно отбивался — сказывались тренировки с Ульгримом и Какаши — однако Варкастер видел, что силы неравны. За спиной девушки явно стояли и серьезная школа, и больший опыт.
С точки зрения Варкастера, Нара лучше было вообще не высовываться. Необходимость учитывать теперь еще и помощь теневику осложняла расчет идущего боя.
Меж тем, также, сочтя, видимо, что его подруга вполне справляется, здоровяк сосредоточился на маге.
От шквала выстреливших с ладоней шиноби голышей, подобных тем, что он видел в гендзюцу, Варкастер успешно увернулся, резко сменив траекторию движения цепями. Однако это было лишь начало. Умудрившись сложить окаменевшими пальцами печать концентрации, ивовец запустил технику подозрительно похожую на Дрожь земли. Но целью был не сам маг — на десятки метров вокруг начали валиться выдираемые с корнем деревья, лишая Варкастера якорей для Цепей.
Краем глаза некромант заметил, как куноичи, похоже, привычная к подобным фокусам, достала кунаем Шикамару, потерявшего равновесие на ставшей ненадежной земле. Удар вышел не идеальным — клинок впился куда-то под ключицу.
Одновременно со стороны Ульгрима донеслось эхо смерти, а из облака Вуали тьмы выпрыгнул еще один шиноби. Учитывая, что магия оставалась активной, мечник устранил еще одного противника.
Рухнув на оставленный техникой земли бурелом, маг уже было собирался перетасовать приоритеты, в попытке прийти на помощь Шикамару, как тот сделал свой ход. Реальность, в очередной раз, дрогнула — теневик морочил головы всем подряд, не успевая, видимо, выбирать. Истекающее кровью, тело коноховца исчезло, зато появилась старая добрая техника Теневого подражания, намертво фиксирующая куноичи в своих тисках.
Варкастер не мог упустить такой шанс.
Не обращая внимания, на летящий от здоровяка каменный шип, он отправил в пойманную Шикамару противницу Шар жатвы. Заклинание впилось в спину куноичи прямо напротив сердца. Смерть была мгновенной. И столь же мгновенной была реакция некроманта. Не дав телу даже упасть — Нара уже отпустил технику — Варкастер применил Поднятие мертвеца, швыряя свежий труп в ноги его бывшего товарища. Следом пришел черед и Щита праха. Рассыпанные заранее частицы пепла взметнулись, формируя перед магом защиту. Крошечные частицы того, что когда-то жило, приняли на себя удар каменного снаряда. Они были ничтожны, в сравнении с разогнанной чакрой массой камня, но их удерживала на месте воля и сила архимага. Техника ивовца бессильно разбилась осколками о тонкое полотнище магии.
Атака зомби также не прошла даром — спутавший здоровяку ноги, он заставил того рухнуть на землю.
— Юме?! — глухо послышался из-под камня удивленный голос шиноби, не успевшего увидеть и осознать смерть напарницы.
В погоне за вырвавшимся из ловушки Вуали противником из облака тьмы вылетел Ульгрим. Однако поздно — тот сам уже нападал.
Некромант мельком увидел короткий ежик седых волос и сосредоточенный взгляд блеклых глаз — шиноби был уже не молод — когда со вскинутых рук врага сорвались техники.
Казалось, взрывался сам воздух. Две волны сплошной детонации, оглушая грохотом и превращая в щепу поваленные деревья, устремились от старика. Варкастер выставил на пути техники Щит, одновременно до предела наращивая мощь Призрачных уз. Было очевидно, что взрывная волна полностью поглощена быть не может — часть ее просто обогнет щит.
Реальность оказалась гораздо хуже, чем предполагал некромант.
Превосходно справившийся с каменной техникой, прах не смог полностью сдержать то, что выпустил старик. Даже защищенные магией под действием этой силы частицы распадались на нечто столь незначительное, за что заклинание некроманта уже не могло зацепиться.
Удар пришелся в правый бок некроманта. Его сорвало с места, поднимая в воздух и отбрасывая далеко в сторону. Поле зрения резко сократилось — одного глаза больше не существовало. Грохот взрывов исчез — слуха тоже больше не было. Призрачные узы запульсировали, давя невероятную боль от разорванной на части руки.
Варкастер упал удачно, не насадившись на сучья, торчавшие во множестве из поваленных несколькими секундами ранее деревьев. Равнодушно отметив, вдобавок к предыдущим повреждениям, сломанные ребра, маг запустил Кровь Дрига. Истечь кровью он теперь не мог, однако положение складывалось критическое. В сочетании с Призрачными узами, подобная защита требовала от него большей части концентрации. Отказаться от уз он тоже не мог — подавить физиологическую реакцию на подобные повреждения одной лишь волей было нереально.
К счастью, противник, видимо, счел его надежно выведенным из строя, не спеша добивать. Использовав Волю склепа, маг подключился к одному из оставшихся целыми трупов животных, оценивая его глазами обстановку на поле боя.
Шикамару лежал на земле изломанной куклой, явно побывав в руках так и закованного в камень шиноби, что сейчас нависал над теневиком, что-то яростно крича. Подробности уши трупа не улавливали.
Ульгриму не удалось до конца увернуться от атаки, аналогичной обрушившейся на Варкастера. Встающий с земли мечник был окровавлен, одна рука висела плетью. Магия донесла до некроманта пульсацию силы. Кто иной мог бы принять ее за сердцебиение, но он знал — на самом деле это метроном. Его друг погрузился на самое дно боевого транса, запустив Слепую ярость. Старик вновь поднимал руки, на этот раз, сосредоточив все внимание на Ульгриме.
В одночасье бой, складывавшийся в их пользу, обернулся поражением. Быстрый просчет доступных Варкастеру вариантов показал, что других выходов, кроме как пожертвовать свой жизнью, у него не осталось.
Впрочем, не всей.
С трудом встав, отменив и Волю склепа, и Кровь Дрига, маг собрал не такой уж сложный знак Изголодавшейся Бездны.
Сила ворвалась в тело мага, казалось, предвкушающее хохоча. Чуждая живому магия вцепилась в призвавшего ее, жадно пожирая нечто неуловимое. Время, отпущенное Варкастеру в этой жизни, утекало песком сквозь пальцы. Года сгорали в магическом огне. Маг знал — никакая некромантия не вернет ему то, что он сейчас терял.
Но требуя большую цену, Бездна и давала многое.
Мучительное пламя предназначалось для убийства живых. С охотой пожирая плоть, заклинание второго круга плохо годилось для преодоления физических преград, требуя стократно превышать обычную мощность. Но сейчас это не имело значения — Изголодавшаяся Бездна давала любую силу, которую только мог направить колдун. Здесь и сейчас проводимость не имела смысла для Варкастера.
Бесшумное багровое пламя метнулось протуберанцем абсолютного разрушения. Каменный шиноби даже не понял, что умирает — ничем не сдерживаемая сила архимага превратила его в пыль за ничтожно малое мгновение.
Не медля — каждая секунда могущества стоила ему лет жизни — Варкастер обратился к последнему противнику. Краем глаза, прежде чем нанести удар, маг отметил странность — Ульгрим, стоя метрах в семи от врага, наносил удерживаемым обратным хватом мечом удар в пустоту. Гендзюцу? Иллюзионистом, все же, была не куноичи? Но что с сопротивлением шарингана?
Вспыхнувший на мгновение молниями, враг увернулся от заклинания столь быстро, что, невзирая на все свои тренировки, Варкастер не различил движения.
И все встало на свои места.
Направленный в пустоту нелепый удар Ульгрима превратился в идеальную и неотвратимую Казнь, когда старик перенесся прямо под отточенную сталь. Меч рассек куртку шиноби на спине, кожу, погрузился глубже, скользнул движением, выверенным поколениями Ночных клинков...
Шиноби рухнул, как подкошенный. Но Варкастер не ощутил смерти. Казнь предназначалась для особых случаев. Удар, надрезающий позвоночный столб и связанные с ним нервные волокна, не убивал. Навечно лишенная возможности двигаться, жертва обрекалась на медленную и страшную смерть, или еще более страшную жизнь в неподвижности. Живая демонстрация смертоносного мастерства Ночных клинков, символ неотвратимости их приговора.
Аптечка для израненного некроманта.
Поспешно погасив Изголодавшуюся Бездну и вновь запустив Кровь Дрига, маг поковылял к замершему над живым трупом мечнику. Разместив под поверженным противником Печать поглощения, и ощутив, как в него вливается чужая жизнь, Варкастер взглянул в лицо друга.
Слепая ярость все еще действовала. Измененный техникой разум мечника сейчас имел мало общего с человеческим, превратившись в совершенного убийцу, продолжение клинков грандмастера. Лицо Ульгрима застыло в гримасе, которую некромант бы охарактеризовал парадоксальным словосочетанием безмятежно-свирепая. Но не это привлекло внимание мага. Пусть не в этой жизни, но он уже видел в действии Слепую ярость.