Настроение Ульгрима омрачал и тот факт, что ничего особенно полезного в плане как восстановления старых навыков, так и освоения новых ему сделать не удалось. Поход по вражеской территории не увеселительная прогулка, лишних рук здесь не бывает. Пусть его навыки и оказались не востребованы в решении боевых задач, оставались различные дежурства и караулы, длительные переходы и стремительные марш-броски. Да и в куцее свободное время нырять в глубокую медитацию, когда в любой момент может быть поднята тревога, было не самой разумной идеей. Так что вопрос с мангеке шаринганом так и висел в воздухе. Ранее, за время подготовки к миссии, мечнику не удалось добиться никаких результатов на этом поприще.
Про освоение Хирайшина и говорить не приходилось. Стоило только Ульгриму подумать о технике четвертого, как его начинали терзать сомнения. Да, техника была хороша. По спине мечника каждый раз пробегал табун мурашек, когда он представлял на что станет способен, освоив Хирайшин на должном уровне. А если его подозрения о способностях, даруемых мангеке шаринганом, подтвердятся... Да кто вообще сможет его остановить? Разве что Варкастер своей Тишиной.
Но... Конечно, было «но».
Ульгрим владел любым мыслимым на просторах Каирна холодным оружием. Мечи и шпаги, рапиры и боевые топоры, гвизармы и копья — любое железо, оказавшись в руках грандмастера, превращалось в смертельную угрозу.
Но парные мечи всегда стояли особняком.
Да, Ульгрим умел убивать множеством видов оружия. Однако для каждого нашелся бы кто-то, превосходивший его в мастерстве. Пара же недлинных, чуть загнутых клинков, так напоминающих здешние вакидзаси... Это было его призвание, оружие, во владении которым он стал виртуозом, продолжение даже не руки, а мысли, основа, краеугольный камень всего его стиля боя.
Вот только выбрав Хирайшин, ему придется освободить одну руку для печатей.
Трудное, мучительное решение. Ульгрим так и не смог до конца определиться, стоит ли оно того. Пока что, терзаясь сомнениями, он просто откладывал вопрос. Все равно, прежде чем приступать к самой технике, ему предстояло изучить несколько вещей, которыми он ранее пренебрегал, хотя и признавал полезными — основам фуиндзюцу и одноручным печатям. Так или иначе, они вполне могли ему пригодиться в жизни шиноби и без Хирайшина.
И все же, имея Хирайшин и шаринган, он сможет сделать, к примеру, так...
С очередного круга одних и тех же размышлений мечника выдернул сигнал «внимание», поданный Кибой. Быстро оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, Ульгрим поспешил к остановившемуся Инузуке.
— Что? — Куренай приблизилась к собаководу одновременно с мечником.
— Акамару унюхал следы шиноби.
Нинкены клана Инузука были отнюдь не обычными, пусть и крупными псами. Помимо вполне сопоставимого с человеческим интеллекта, они сами были не чужды чакры, а их нюх обладал некоторыми чертами, присущими способностям сенсоров.
Меж тем, Киба продолжал:
— Первый отряд — четверо шиноби, один ранен, и серьезно. Прошли здесь часа два назад. Второй — дюжина бойцов, прошли по следу с час назад, не больше. Оба отряда движутся медленно — первые из-за раненого, вторые читают следы — псов или других животных у них нет.
Собравшаяся меж тем команда вопросительно уставилась на Куренай.
Ульгрим удовлетворенно отметил, что, невзирая на это, Хината держала активным бьякуган, не забывая оглядывать окрестности, а вокруг Шино роились жуки — сенсоры контролировали окружение. Былой довольно безалаберный уклад восьмой команды ушел в прошлое. Сейчас рядом с мечником стояли пусть и молодые, но вполне профессиональные разведчики, не забывающие, что они на вражеской территории.
— Догоняем — преследовать могут наших, — меж тем, определилась с приказами Куренай. — Хината, твоя задача как можно раньше определить, с кем мы имеем дело. В первую очередь, уровень сил преследователей, во вторую — принадлежность преследуемых. Киба, ведешь нас, пока Хината не увидит цели.
Лицо Куренай было мрачным. С одной стороны они не могли просто пройти мимо, оставив без помощи, возможно, своих друзей из другой команды. С другой, справятся ли они с дюжиной неизвестных шиноби?
А вот Ульгрим предвкушал драку. Вряд ли их визави будут соответствовать тем ивовцам, с которыми они повстречались в стране Тигра. Такого уровня шиноби толпами не ходят — просто нет нужды. А значит, они с Варкастером смогут сполна продемонстрировать свое мастерство. Пора нарабатывать реальную репутацию, вдобавок к реноме гениев.
И они бросились в погоню. Двигался отряд ходко — Акамару мчался стрелой, с легкостью удерживая след верхним чутьем. Спустя полчаса, голос подала Хината:
— Вижу преследователей! Кумо. Двое — джонины, остальные чунины.
— Преследуемые? — напряженно спросила Куренай.
— Пока не вижу.
— Продолжаем движение.
Еще несколько минут спустя, Хьюга оповестила:
— Кири! Преследуют шиноби Кири.
— Стоп!
Отряд остановился, подчиняясь команде Куренай. Джонин задумалась, хмуро разглядывая окружающие деревья.
Ульгрим колебания командира понимал. Одно дело — броситься в бой ради своих, другое — спасая хоть и союзников, но все же чужаков. Меж тем, Хината, по просьбе Шикамару, описывала шиноби Кири:
— ... следующий, за спиной какой-то сверток, с двумя торчащими рукоятками. Волосы синие, худощавый. Что-то у него с зубами... не пойму...
— Они треугольные, — отозвался Нара. И добавил, уже обращаясь к Куренай, — это Чоджуро.
— Твой друг? — джонин перевела помрачневший взгляд на теневика.
— Нет, просто знакомый — пообщались, когда выполняли миссию в стране Воды. Вот, только он приближенный Теруми Мей, — с намеком отозвался Шикамару.
— Биджу... — прикрыла глаза Куренай. И встряхнувшись, отдала приказы: — Атакуем. Я, Саске и Наруто на острие. Остальные — следом. Работать парами. Вперед!
Мечник бежал сквозь лес, выискивая шаринганом цели. Хината уже дала отмашку — до врага оставались сотни метров. Наконец, шаринган выцепил в сплетении ветвей чью-то спину...
Метроном замедлил окружающий мир, пригасил азарт, привнеся в разум мечника ледяную ясность боевого транса. Ульгрим мчался вперед, считая шаги и секунды, туманные траектории атак уносились вперед, порождаемые гендзюцу шарингана. По телу, готовящемуся к удару, пробегала дрожь. Мечник ждал сигнала.
И Варкастер его подал. Краткое стаккато проклятий, и магия сорвалась с цепи, отнимая у врагов силы, туманя разум, даруя неуверенность.
Удар-из-тени швырнул Ульгрима вперед, продавливая мечника сквозь ставший плотным воздух. Медленно-медленно поворачивались шиноби Кумо, словно во сне раскрывали рты, что-то крича...
Правый меч перечеркнул шею шиноби, отделяя голову от тела. Костяная пластина в рукояти клинка дрогнула, передавая часть отнятой жизни Ульгриму, восстанавливая перегруженный организм. Мечник, освобожденный от хватки своей техники, стремительно повернулся, используя остатки инерции рывка, выискивая шаринганом следующую цель.
Прыжок, Пневматический взрыв, и вот, он уже рядом с куноичи. Невысокая, гибкая девушка. Темные волосы собраны в пучок на затылке, в янтарных глазах на округлом лице растерянность. Но обучена на совесть — несмотря на проклятия и шок, от первого удара Ульгрима ей удается уйти. Но тут же следует ошибка — вытянувшись в струну, она пытается проскользнуть между мечами Ульгрима, наносящими двойной удар. Расплата следует незамедлительно — вспыхнувшие между клинками молнии заставляют куноичи выгнуться дугой от боли. Мечник не тратит время на добивание, проносится мимо, выискивая следующую цель. Жизнь девушки обрывает Шар жатвы.
А вокруг уже бушует бой.
Вот Куренай возникает, словно из ниоткуда, за спиной высокого шиноби со скрытым маской лицом. Вот два чудовища, смеси волка и человека, порождения боевой трансформации Инузука, полосуют когтями бестолково размахивающего катаной противника. Движения монстров идеально выверены, словно они единое целое. Вот другой шиноби содрогается от ударов Хинаты, левая рука уже висит плетью. Джукен — страшная вещь. Кто-то воет, пытаясь избавиться от скрывшего все тело покрова мелких жуков.
Какофония криков, вспышки зарождающихся техник и тяжелый запах крови. Хаос.
Ульгрим почувствовал, как улыбается. Ему вдруг вспомнился совсем другой лес.
Ввинчивающиеся прямо в мозг литании культистов. Удушливая магия одержимых и вой минометных снарядов. Крики умирающих солдат Черного легиона и хохот демонов. Битва за Кровавую рощу, первый раз, когда они перешли в наступление в войне за Каирн.
Как и тогда, в хаосе был маяк.
Варкастер бушевал, творя неслышимую шиноби фугу Смерти и Бездны. Заклятья сменялись заклятьями, чередуемые с умопомрачительной скоростью. Некромант проклинал. Некромант убивал. Некромант поднимал. Варкастер демонстрировал свое искусство боевого заклинателя.
Метроном добавил свой Ритм в творимую магом мелодию. Ульгрим скользнул прямо в поток создаваемых заклятий, занимая оставленное специально для него место, становясь острием атак некроманта.
Их отряд завяз, сцепившись в схватке с шиноби Кумо. Двое противников сумели разорвать дистанцию и теперь торопливо собирали печати. Но Ульгрим не собирался ждать результата. Рывок, и вот уже первый шиноби уворачивается от свистнувшего в миллиметре лезвия. Он думает, его враг мечник. Шар жатвы развевает это заблуждение. Шиноби падает на землю молча — заклинание попадает прямо в грудь, останавливая сердце, лишая возможности сделать последний вдох.
Второй бросает сложную технику, так и не доведя ее до конца — Ульгрим уже рядом. Покров молний охватывает коренастую фигуру воина. Мигом прибавивший скорости, он уворачивается от клинков грандмастера. Проклятье слабости тут же убавляет ему резвости, и вот уже меч перечеркивает живот противника. Однако стальная сетка в жилете джонина держит удар.
Откуда-то сбоку летит огненный шар, но мечник не реагирует. Магия сказала ему все, что нужно. Еще один выпад, кровавая царапина прочерчивает лицо врага от носа к уху.