— Он первый меня ударил. — Джек взял стремянку и оттащил туда, куда показала Эмма, затем постучал пальцем по распухшей губе. — Между прочим, больно.
Эмма закатила глаза и легко поцеловала пострадавшее место.
— Сейчас у меня нет времени на жалость, но обещаю компенсацию, если ты останешься.
— Я планировал просто объяснить, как обстоят дела — а обстоят они не очень хорошо, — и убраться с дороги… Вы ведь по уши заняты весь уик-энд.
Эмма понимала, что он чувствует себя виноватым, немного несчастным и раздраженным, особенно среди друзей.
— Да, я занята, и ты, безусловно, можешь найти что-нибудь повеселее. Но все же… ты мог бы остаться. С Картером, например. Или у меня. Если хочешь. Я чуть позже улизну с приема, чтобы закончить кое-что на завтра.
— Может, будем действовать по обстоятельствам?
Эмма отступила, окинула оценивающим взглядом перголу и подхватила Джека под руку.
— Красиво. А ты что думаешь?
— Что я понятия не имел, как много в мире белых цветов. Элегантно и в то же время фантастично.
— Совершенно верно. — Эмма повернулась к нему, потрепала волосы, провела пальцами по разбитым губам. — Мне еще нужно проверить Большой и Бальный залы.
— Может, мне попробовать выманить Картера?
— Увидимся попозже, если…
— Если, — согласился он и, презрев боль, рискнул на настоящий поцелуй. — Хорошо. Увидимся позже.
Эмма рассмеялась и убежала в дом.
11
Ближе к ночи, заполнив холодильник букетами, настольными композициями и гирляндами для субботних и воскресных приемов и прекрасно сознавая, что придется встать в шесть утра, Эмма доползла до гостиной и рухнула на диван.
— И ты должна повторить все это завтра, — уточнил Джек. — Дважды.
— Мммм-хм-мм.
— И еще раз в воскресенье.
— Угу. Не меньше двух часов в воскресенье с утра до начала оформления первого торжества. Зато в субботу я только оформлю залы, а украшения доделает команда. К обоим приемам.
— Я помогал вам, но никогда… Мне и в голову не приходило. И так каждый уик-энд?
— Зимой полегче. — Эмма скинула туфли, свернулась калачиком. — Апрель, май, июнь — самые оживленные месяцы. И еще один пик в сентябре и октябре. Но в общем и целом? Да, каждый уик-энд.
— Я еще раз заглянул в твой холодильник. Тебе, без сомнения, необходим второй.
— Без сомнения. Начиная бизнес, мы и не представляли, что так развернемся. Нет, вру. Паркер представляла. — Эмма улыбнулась. — Паркер всегда все знает наперед. А я просто надеялась заработать на жизнь любимым делом. Никогда не думала, что когда-нибудь у нас не будет ни одной свободной минутки. Сплошные приемы, консультации, встречи. Поразительно.
— Ты могла бы нанять больше помощников.
— Возможно. Ты тоже, не правда ли? — Когда Джек сел рядом с ней на диван, закинул ее ноги себе на колени и начал растирать усталые ступни, она расслабилась, закрыла глаза. — Я помню, как ты начинал свое дело. Совсем один. А теперь у тебя персонал, помощники. Ты проектируешь, встречаешься с клиентами. Когда фирма твоя, чувствуешь себя совсем иначе, чем если пашешь на кого-то от звонка до звонка. — Эмма открыла глаза, встретилась с ним взглядом. — И каждый раз, когда нанимаешь кого-то — даже если это правильно и полезно, — будто отрываешь что-то от себя.
— Именно по этой причине я долго сомневался, нанимать ли Чипа. То же самое было с Дженис, потом с Мишель. А сейчас я взял студента на летнюю практику.
— Отлично. Только тебе не кажется, что мы превращаемся в старшее поколение? Тяжело с этим мириться.
— Ему двадцать один год. Ровно. Интервьюируя его, я чувствовал себя дряхлым старцем. Когда ты завтра начинаешь?
— Дай подумать… В шесть… может, в половине седьмого.
— Тебе пора спать. — Джек рассеянно погладил ее ногу. — Тяжелый уик-энд. Если не возражаешь, сходим куда-нибудь в понедельник.
— Сходим? Куда? — Эмма взмахнула рукой. — Туда, где нам принесут еду и, может, даже развлекут?
Джек улыбнулся.
— Ужин и кино, что скажешь?
— Ужин и кино? Потрясающе.
— Тогда я заеду за тобой в полседьмого?
— Хорошо. Отлично. Только у меня вопрос. — Эмма сладко потянулась и села. — Ты крутился здесь до полуночи, а теперь хочешь уехать, чтобы дать мне выспаться?
— У тебя был тяжелый день. — Он легко сжал ее ногу. — Ты наверняка устала.
— Не настолько устала. — Эмма ухватила его за рубашку и притянула к себе.
Вечером понедельника Лорел проводила последних клиентов. Сентябрьские жених с невестой ушли не с пустыми руками — унесли огромную коробку с образцами тортов. Правда, Лорел не сомневалась, что парочка уже остановила свой выбор на итальянском кремовом торте, и точно знала, что невеста склоняется к дизайну «Королевской фантазии», а жених — «Мозаичной роскоши». Лорел не сомневалась и в том, что победит невеста, но очень приятно, когда мужчина так искренне интересуется деталями. В качестве компромисса можно будет уговорить невесту на мозаичный торт жениха в той же цветовой гамме, и проигравших не будет.
— Сообщите, когда примете решение, и помните, что в любой момент можете его изменить. У нас полно времени.
Лорел сохранила веселую, непринужденную улыбку, даже когда заметила на дорожке Дела.
Шикарный, идеально сшитый костюм, шикарный кожаный портфель, шикарные туфли — парень просто излучал уверенность и успешность.
— Паркер в кабинете, и, кажется, одна, — сказала Лорел.
— Хорошо. — Пока Дел заходил в холл и закрывал за собой дверь, Лорел успела дойти до лестницы. — Эй, ты со мной не разговариваешь? — окликнул он.
Лорел остановилась, оглянулась.
— Я только что с тобой разговаривала.
— Едва ли. По-моему, злиться должен я, а не ты.
— Похоже, что я злюсь?
Дел подошел к ней.
— Я и в кошмарном сне не мог представить, что друзья и родные станут мне лгать или о чем-то умалчивать. И когда это случилось…
Лорел больно ткнула пальцем в его плечо, затем подняла руку, предупреждая любые возражения.
— Во-первых, я не знала, что ты не знаешь. Как и Паркер, и Мак, и Картер, и сама Эмма, если уж на то пошло. Так что это касается только тебя и Джека. Во-вторых… — Лорел снова ткнула его в плечо, поскольку он явно хотел ее перебить. — Я с тобой согласна.
— Если ты дашь мне вставить хоть слово… Что ты сказала? Ты согласна?
— Да, согласна. На твоем месте я бы тоже обиделась и разозлилась. Джек должен был сказать тебе, что увлекся Эммой.
— Ну, ладно. Спасибо… или прошу прощения. Как пожелаешь.
— Однако…
— Черт.
— Однако, — повторила Лорел. — Может, ты спросишь себя, почему твой лучший друг промолчал? И, может, ты захочешь оглянуться назад и вспомнить, как ты повел себя прошлым вечером? Надулся как индюк.
— Минуточку!
— Это мое мнение, и я понимаю, почему Джек тебе не сказал. Типичная реакция Делани Брауна.
— И что это значит?
— Если ты не знаешь, нет смысла объяснять.
Лорел уже занесла ногу на ступеньку, но Дел остановил ее, схватив за руку:
— Дезертируешь?
— Отлично, сам напросился. Делани Браун не одобряет. Делани Браун все знает лучше всех. Делани Браун манипулирует и маневрирует, пока не загонит тебя туда, куда считает нужным, причем ради твоего собственного блага.
— Жестко, Лорел.
Она сочувственно вздохнула.
— Нет, вовсе нет. На самом деле ты искренне желаешь друзьям и близким только самого лучшего, ты действуешь в их интересах. Но, Дел, ты всегда так чертовски уверен, что знаешь, как лучше.
— Хочешь убедить меня, будто то, что происходит между Эммой и Джеком, — самое лучшее для каждого из них?
— Я не знаю. — Лорел вскинула руки ладонями вверх. — И не притворяюсь, что знаю. Я только знаю, что в данный момент они счастливы.
— И тебя это не смущает? Тебе не кажется, что ты попала в альтернативную реальность?
Лорел принужденно рассмеялась.
— Ну, не совсем. Немного…
— Это все равно как… что, если бы я вдруг набросился на тебя?
Ее смех замер, лицо словно окаменело.
— Какой же ты идиот.
— Что? Ну вот, видишь? — выкрикнул он ей вслед, поскольку она бросилась бегом вверх по лестнице, и пробормотал, в одиночестве поднимаясь в кабинет сестры: — Я же говорил. Альтернативная реальность.
Паркер сидела за письменным столом, где Дел и ожидал найти ее, и, работая на компьютере, говорила в микрофон, прикрепленный к наушнику:
— Совершенно верно. Я знала, что могу на вас рассчитывать. Да, двести пятьдесят. Можете привезти ко мне, а я уже доставлю по назначению. Огромное спасибо. И вам также. До свидания. — Паркер сняла наушник. — Я только что заказала двести пятьдесят резиновых уток.
— Зачем?
— Клиентка желает, чтобы они плавали в бассейне в день ее свадьбы. — Паркер распрямилась, отпила воды из бутылки. — Как поживаешь?
— Бывало и лучше. Бывало и хуже. Минуту назад Лорел признала, что Джек — кретин. Она считает, что он должен был мне рассказать, но я, мол, сам виноват, поскольку я — Дел Браун. Я манипулирую людьми?
Паркер посмотрела на него с сочувствием.
— Это шутка?
— Черт побери. — Дел бросил портфель на письменный стол и направился к кофеварке.
— Ладно, не шутка. Да, конечно, манипулируешь. И я манипулирую. Мы с тобой улаживаем проблемы, находим решения и ответы, и при этом, естественно, изо всех сил подталкиваем людей к этим решениям и ответам.
Дел обернулся.
— Я манипулирую тобой, Паркс?
— Если бы ты не манипулировал мной — до некоторой степени, — например в вопросах с поместьем, возникших после смерти родителей, я не заказывала бы сейчас двести пятьдесят резиновых уток. У меня не было бы этого бизнеса. Ни у кого бы из нас не было.
— Я не об этом спрашивал.
— Ты когда-нибудь заставлял меня делать то, что я не хочу, или то, что хочешь только ты? Нет. Мне искренне жаль, что ты узнал о Джеке и Эмме именно так, как узнал, однако я думаю, что эта ситуация пока кажется странной всем нам. Никто из нас не чувствовал ее приближения. Пожалуй, даже Джек и Эмма.