— В конце концов все наладилось. — Смакуя второй за вечер бокал вина, Эмма повела плечами, пошевелила пальцами босых ног. — Вот что главное. Эта свадьба останется в воспоминаниях похмельями, сражающимися матерями и угрозой преждевременных родов, однако именно подобные события делают каждую свадьбу уникальной.
— Никогда бы не подумала, что можно рыдать без перерыва почти шесть часов. — Лорел кинула в рот пару таблеток аспирина и запила их газировкой. — Словно это были похороны ее сына, а не свадьба.
— С помощью фотошопа я, конечно, вытяну ее портреты, но даже тогда… — Мак пожала плечами. — Думаю, только очень храбрая невеста может взять в довесок к мужу свекровь, которая воет во время обмена клятвами.
Закинув голову, Мак с пугающей точностью воспроизвела завывания миссис Карстэрз.
— О, моя голова, — пробормотала Лорел. — Пощади мою бедную голову.
Сидевший на подлокотнике дивана Картер расхохотался и похлопал Лорел по плечу.
— Не знаю, как вас, но меня эта женщина перепугала до смерти.
— Я думаю, отчасти виноват чуть не родившийся внук. Слишком много на нее свалилось одновременно, — предположила Эмма.
— Надо было воткнуть в нее валиум, — откликнулась Лорел. — И я не шучу. Я все боялась, что она бросится на свадебный торт, как на погребальный костер.
Мак вздохнула.
— О боже, это была бы последняя капля. Прими мои соболезнования.
— Картер, Джек, вы оказали неоценимую помощь. — Паркер отсалютовала им бутылкой воды. — Если бы я знала, что МЖ — плакальщица, то заранее приняла бы меры, но на репетиции она вела себя безупречно, даже казалась счастливой.
— Держу пари, перед репетицией кто-то все же воткнул в нее успокаивающее, — сказала Лорел.
— А какие меры вы предприняли бы, если бы предвидели ее реакцию? — поинтересовался Джек.
Паркер загадочно улыбнулась.
— О, у нас полно профессиональных секретов. Может, мне не удалось бы удержать ее от слез, но я точно не позволила бы ей расстраивать жениха и невесту перед церемонией. Если бы Пит и Мэгги не сохранили спокойствие, катастрофы мы не избежали бы. А нервным персонам мы даем какое-нибудь поручение, чем-то их занимаем, обычно это срабатывает.
— Меня работа точно спасла от слез, — заметил Джек.
— Завтра нам придется воевать без резервов главнокомандующего. — Мак дружески лягнула Картера. — Они променяли нас на «Янкис».
— И говоря о завтрашнем дне, я должна немедленно лечь спать, иначе я просто не выдержу. — Лорел поднялась. — Спокойной ночи, дети.
— Какой тонкий намек. Собирайся, профессор. Боже, мои ноги меня убивают.
Картер отвернулся от Мак и жестом предложил ей забраться ему на спину. Что Мак со смехом и сделала.
— Вот это, я понимаю, любовь, — сказала она, звонко чмокая Картера в макушку. — Это тебе за предложение, а мне за доверие. Надеюсь, профессор Изящество меня не уронит. До завтра, девочки. Давай, поехали!
— Боже, какие они милые, — улыбнулась Эмма им вслед. — Даже Ужасная Линда не в силах омрачить их счастье.
— Утром она звонила Мак, — сообщила Паркер.
— Черт побери.
— Сказала, что передумала и ждет Мак с Картером на своей свадьбе в Италии на следующей неделе. А когда Мак сказала, что за такой короткий срок не сможет освободиться и прилететь в Италию, Линда устроила обычный спектакль.
— Мак мне и словом не обмолвилась.
— Она не хотела отвлекать тебя. Линда, разумеется, позвонила ровно в тот момент, когда Мак собирала аппаратуру для утренней свадьбы. Но ты права в главном: Линда не в силах омрачить их счастье. До Картера такой звонок погрузил бы Мак в глубокую депрессию. А сейчас ей было неприятно, но она справилась и просто не стала зацикливаться.
— Чары Картера победили Злые Чары Линды. Я должна его расцеловать.
— Если ты мне доверяешь, я сделаю это завтра за тебя, — предложил Джек.
Эмма чопорно чмокнула его в щеку.
— Спасибо, но я как-нибудь сама.
— Как скажешь. Ладно, пошли домой.
— Завтра в восемь утра совещание, — напомнила Паркер.
— Да, да. — Эмма подавила зевок. — А ты не хочешь взвалить меня на спину?
— Я предпочитаю другой способ. — С нарочито театральным размахом Джек подхватил ее на руки.
— Блеск! Я тоже. Спокойной ночи, Паркс.
— Спокойной ночи. — С легкой завистью Паркер смотрела, как Джек в стиле Рэта Батлера выносит Эмму из гостиной.
— Отличный уход со сцены. — Эмма восхищенно прижалась губами к щеке Джека. — Но ты вовсе не должен тащить меня до самого дома.
— Думаешь, я позволю Картеру меня переплюнуть? Тогда ты ничего не понимаешь в здоровой конкуренции. Приятно видеть Мак такой счастливой, — добавил он. — Я несколько раз случайно оказывался рядом после концертов Линды. Тяжелое зрелище.
— Я знаю. — Эмма лениво теребила волосы Джека. — Линда — единственный человек, которого я активно не люблю, Я раньше пыталась найти ей какие-нибудь оправдания, а потом поняла, что их просто нет.
— Она как-то и ко мне подкатывалась.
Эмма вскинула голову.
— Что? Мать Мак к тебе приставала?
— Давным-давно. Вообще-то был и еще один раз, не так давно. Значит, получается два приставания. Первый раз, еще в колледже, я приезжал сюда на пару недель в летние каникулы. Мы собирались на вечеринку, и я заехал за Мак. У нее тогда не было машины. Ее мать открыла дверь, оглядела меня с головы до ног, но не так, как обычно это делают матери, а потом загнала меня в угол и не выпускала, пока Мак не спустилась. Это было… интересно и да, страшно. Ужасная Линда. Подходящее имя.
— Сколько тебе тогда было? Двадцать? Как ей не стыдно! Ее следовало бы арестовать. Или еще как-нибудь наказать. Теперь я ее еще больше не люблю. Хотя и не думала, что это возможно.
— Я выжил. Но если она попробует снова, надеюсь, ты меня защитишь. И лучше, чем от Ужасной Келли.
— Когда-нибудь я выскажу ей все, что о ней думаю. Линде, не Келли. А если она появится на свадьбе Мак и попробует выкинуть очередной фортель, я могу и разозлиться.
— Ты разрешишь мне посмотреть?
Эмма снова опустила голову ему на плечо.
— Завтра я позвоню мамочке и скажу ей, какая она замечательная. — Она снова чмокнула его в щеку. — И ты тоже замечательный. Меня впервые несут на руках под луной.
— Вообще-то на небе тучи.
Эмма улыбнулась:
— Мне так не кажется.
Джек изучал свои «дырявые» карты. Покерный Вечер пока складывался для него удачно, но вот пара двоек не обнадеживала. Джек сказал «пас» и стал ждать, что предложат остальные. Доктор Род внес в банк двадцать пять баксов. Сидевший рядом с ним Мэл бросил карты. Дел швырнул в банк фишки. Ландшафтный дизайнер Фрэнк сделал то же самое. Адвокат Генри бросил карты.
Джек поколебался и выложил двадцать пять баксов.
Дел «сжег» верхнюю карту и открыл три следующие: трефовый туз, бубновая десятка, бубновая четверка.
Возможный флэш, возможный стрит. А на руках паршивая пара двоек.
Джек сказал «пас».
Род внес в банк еще двадцать пять баксов.
Картер вышел из игры. Дел и Фрэнк поддержали ставку.
Глупо, подумал Джек, но у него появилось предчувствие. Иногда предчувствия стоят двадцати пяти баксов.
Он добавил свои фишки в банк.
Дел снял закрытую карту и перевернул следующую. Бубновая двойка.
Вот это уже интересно. И все же, зная, как сыграл Род, Джек спасовал.
Род поставил еще двадцать пять, Дел поднял его ставку на двадцать пять баксов.
Фрэнк вышел из игры. Джек подумал, не сбросить ли двойки, но предчувствие держалось. Он швырнул в банк пятьдесят баксов.
— Рад, что ты не испугался. Я собираюсь взять банк. Пусть будет пожирнее. — Род ухмыльнулся. — Я только что обручился.
Дел взглянул на него.
— Серьезно? Нас сбивают, как мух.
— Поздравляю, — сказал Картер.
— Спасибо. Поднимаю еще на пятьдесят баксов. Я подумал: какого черта я жду? И прыгнул. Шелл хочет познакомиться с фирмой твоей сестры, Дел. Может, как покерному приятелю, устроишь мне скидку?
— И не надейся. — Дел пересчитал фишки. — Но я поддержу твои полсотни. Похоже, наступает конец твоему покеру и сигарам.
— Черт, Шелл не такая. Твое решение, Джек.
Вероятно, карманные тузы. Род никогда не блефовал, а если и пытался, это было видно невооруженным глазом. Значит, карманные тузы или пара хороших бубен. И все же…
— Остаюсь. Считай это подарком на помолвку.
— Признателен. Мы подумываем о следующем июне. Шелл хочет пышную свадьбу. Я-то думал улететь зимой на какой-нибудь остров, позагорать, заняться серфингом, жениться. Но она хочет выйти замуж с размахом.
— И это только начало, — скорбным тоном произнес Мэл.
— Картер, у тебя ведь пышная свадьба, верно?
— Мак в бизнесе. Они потрясающе работают. Хотят сделать что-то особенное. Очень личное.
— Не переживай, Род, — посоветовал Мэл. — От тебя все равно ничего не зависит. Просто научись повторять «конечно, детка» каждый раз, как она спросит, нравится ли тебе что-то, хочешь ли ты что-то, сделаешь ли ты что-то.
— Много ты понимаешь. Ты там никогда не был.
— Чуть не вляпался. Просто я недостаточно часто говорил «конечно, детка». — Мэл осмотрел кончик своей сигары. — К счастью.
— А я думаю, мне понравится. — Род подтолкнул на переносицу съехавшие очки. — Есть с кем остаться дома, есть с кем выйти в свет. Джек, кажется, ты движешься в этом же направлении.
— Что?
— Ты уже давно встречаешься со знойной флористкой. Сошел с дистанции.
Дел прикусил сигару.
— Мы играем в покер или обсуждаем свадьбу Рода? Три игрока на ривере[2].
Дел перевернул последнюю карту, но Джек не заметил, поскольку таращился на Рода.
— Ставка. И я в игре, — сказал Род.
С непроницаемым выражением лица Дел попыхивал сигарой.
— Это интересно, Род. Я поддерживаю. А ты, Джек? Остаешься или выходишь?
— Что?
— Ты играешь?
— Да. — Сошел с дистанции? Что это значит? Джек медленно глотнул пива, приказал себе сосредоточиться. И увидел, что последняя