Кафе располагалось на высоком дощатом помосте под брезентовым навесом. Обеденное время подходило к концу, и большинство столиков пустовало. Дина предложила сесть поближе к барной стойке и витрине с десертами. За стеклом на плетеных берестяных подносах красовались аппетитные треугольные кусочки, напоминающие слоеные тортики, но выяснилось, что это пастила из ягод и фруктов, приготовленная по старинной кулинарной книге. Слои «тортиков» складывались из тонких пластинок пастилы и склеивались медом.
– Очень полезный десерт, – похвалил выбор Дины Стас, перелистывая страницы меню.
Аглая на это презрительно фыркнула.
– Пользы с гулькин нос, а в придачу как минимум тыща калорий! – сказала и осеклась: что еще за «гулькин нос»?! Не было в ее лексиконе подобных словечек!
Дина покорно вздохнула:
– Не надо пастилу. Поищу что-нибудь овощное, пожалуй.
– Да не слушай ты ее, не так уж много там калорий! Пастила готовится почти без сахара, а мед тоже полезен, пользы в нем точно больше, чем вреда. И на горячее рекомендую утку, запеченную с репой. – Стас развернул меню к Дине, показывая фото блюда.
– Нет, буду только салат, – заупрямилась Дина, поглядывая на Аглаю, словно отказывалась от пастилы и мяса, опасаясь ее осуждения. Но раньше подруга не очень-то прислушивалась к ее мнению. Сколько Аглая ни напоминала ей, что пирожные и торты – это просто бомба из калорий, Дина все равно не меняла своих привычек и продолжала поглощать сладости в огромных количествах. «Значит, перед Стасом выкаблучивается», – решила Аглая и чуть не ахнула: да что ж это такое?! Откуда выскочило это «выкаблучивается»? Она никогда так не говорила и не думала!
Из-за непривычных слов, то и дело возникающих в ее мыслях, она так расстроилась, что даже в меню не заглянула, попросив подошедшую официантку принести ей то же блюдо, что заказала Дина. В результате перед ней очутилась тарелка с салатом из ершей и раковых шеек вперемешку с ломтиками соленых огурцов и горкой квашеной капусты. Что ж, лишних калорий в такой еде точно нет.
Некоторое время Стас с сочувствием смотрел, как девушки ковыряют вилками куски холодного рыбного филе, и все-таки заказал им по две порции жареной утки и медовой пастилы. Все это оказалось божественно вкусным.
Когда девушки засобирались обратно к своим рабочим местам, Стас отозвал Дину в сторону и, явно смущаясь, что-то сказал ей. Дина просияла, едва заметно кивнула и, сказав «до встречи», поспешила к Аглае, уже успевшей спуститься с помоста. Вид у нее был до приторности счастливый.
– Чего лыбишься? Никак, медовой пастилы переела? – шумно фыркнув, съязвила Аглая и почти не удивилась, обнаружив новое слово в своем лексиконе. Она была уверена, что никогда в жизни не говорила дурацкое «лыбишься». Оно, конечно, могло вырваться случайно, ведь она не раз слышала его, мелькавшее в людском говоре, но не слишком ли много случайностей за такой короткий срок? «Хлебнет лиха», «с гулькин нос», теперь вот – «лыбишься»… Будто подсказывает кто-то. От такого предположения по спине прокатилась волна мурашек. Где-то она слышала, что за левым плечом у человека может прятаться бес. На этот раз оборачиваться не стала, лишь скосила глаза на свое левое плечо. На нем лежала тень, и это при том, что они с Диной уже вышли на открытое место и лучи полуденного солнца не встречали на своем пути никакой преграды, так что и тени взяться было неоткуда. Страх заворочался внутри холодным колким комом. Показалось, что тень на плече шевелится и становится объемнее. Становится похожа на… чью-то руку с длинными пальцами, которые продолжают удлиняться и медленно тянутся к ее горлу.
Аглая замотала головой, прогоняя наваждение, и вдруг ее взгляд зацепился за мужскую фигуру, маячившую у ворот главного входа, мимо которых они как раз проходили. Мужчина был немолод и, судя по неровной походке, сильно пьян. Верхнюю часть его лица скрывала облезлая кожаная кепка, съехавшая на нос. За ним следом бежал уже знакомый Аглае контролер, кричавший что-то насчет билетов. Мужчина вяло отмахивался от него и повторял:
– Свой я, свой! Не признал, что ль?..
Увидев Аглаю и Дину, он резко сменил курс и направился в их сторону, при этом его так занесло, что по всем законам физики он неизбежно должен был растянуться на земле во весь рост. Однако он каким-то чудом удержался на ногах, пробежав по дугообразной траектории и беспорядочно взмахивая руками, чем напомнил Аглае петуха, которому только что отрубили голову. На миг ей показалось, что мужчина врежется в них, но он остановился на расстоянии пары шагов и спросил – очень громко, будто до них было не меньше сотни метров:
– Вы кота тут не видели? Муравей зовут. Рыжий такой, с облезлым хвостом. Соседка-дура ошпарила кипятком, вот шерсть с хвоста и слезла вместе с кожей. Не знаю даже, обрастет или нет. Так видели моего Муравья?
Аглая и Дина переглянулись и пожали плечами.
– Вроде бы бегали здесь какие-то коты, но мы не обращали внимания, – сказала Аглая.
– Бегали коты?.. – Мутные глаза мужчины просияли надеждой.
В этот момент на его плечо легла рука парня-контролера.
– Давай-ка на выход, уважаемый, – произнес он с нажимом.
Мужчина резко обернулся и покачнулся всем телом.
– Я дед Гриша, меня тут все знают, слышь ты, салага?!
– Хорошо, дед Гриша, теперь и я тебя буду знать. – Парень настойчиво тянул его к выходу.
– Так местным без билетов можно! Иди, вон, правила на входе почитай! Жителям поселка бесплатно! Бес-плат-но! Слышь, чего говорю?! – орал мужчина, распространяя вокруг себя жуткий запах перегара.
– Да понял, понял, но есть проблемка: нетрезвым не положено находиться на территории музейного комплекса. Пойдем к выходу, уважаемый, вместе правила почитаем.
– Да погоди ты! – Дед Гриша вскинул руку, отмахиваясь от парня. – Не так уж много-то я и выпил. Трезвый почти. И без кота не уйду! Вон, девчата сказали, что видели тут котов! Мне кота найти надо!
– Кот сам придет, коты – они такие, всем известно… – Парень снова взялся за плечо деда Гриши. – Идем. Вернется твой кот, куда он денется.
– Да вот, понимаешь, нет на душе покоя! – снова взвился дед Гриша, сопротивляясь. – Хочу сам его найти. Есть у меня подозрение, что она его прибила, эта гадина! На той неделе грозилась, когда кипятком обварила. А кот всегда к обеду домой приходил, понимаешь? Всегда! А сегодня, вот, не пришел. Неспроста это! Беда с ним стряслась!
– Так обед не закончился еще! Может, дома уже твой кот. Рановато тревогу бить, думаю. – Парень улыбнулся и подмигнул девушкам, наблюдавшим за этой сценой. – Все в порядке будет, – добавил он, непонятно к кому обращаясь – к деду Грише или к ним.
– Пойдем. – Аглая взяла Дину за руку. – Допился, наверное, до белой горячки. Надо же, трагедия, кот на обед не пришел!
– Жалко его все равно, вон, как переживает. – Дина то и дело оглядывалась на удалявшихся в сторону ворот деда Гришу и контролера.
– Нашла кого жалеть! – усмехнулась Аглая. – Всех жалеть – нервов не хватит!
Дина сникла и уставилась себе под ноги. Обиделась.
– Ну ладно, хочешь – узнаем, где живет этот дед Гриша, и вечером сходим к нему и спросим, вернулся ли домой его кот? – примирительно предложила Аглая.
– Правда? – Дина просияла, словно ребенок, которому пообещали то, о чем он давно просил, но тут же спохватилась: – Ой, нет! Сегодня вечером не получится. Давай завтра.
Аглая вопросительно уставилась на подругу.
– Понимаешь… – Дина замялась. – Мы со Стасом договорились вечером прогуляться к реке. Ты же не обидишься, если я оставлю тебя одну? Ненадолго!
– Да без проблем! Я все равно так устала, что отрублюсь сразу, как только доберусь до кровати, – ровным тоном ответила Аглая, чувствуя, как внутри вскипает буря.
Все, что она сказала потом, прозвучало будто со стороны. Она понимала, что совершает ужасную подлость, но не в силах была замолчать, ей вновь словно кто-то нашептывал, она была почти уверена, что некая бесплотная сущность сопровождает ее, скрываясь за левым плечом, и этой сущности очень не нравится счастливое выражение на лице Дины, появившееся, как только она заговорила о Стасе. И Аглае оно тоже не нравится, поэтому она повторяет слова, внушаемые сущностью, хотя сама она бы не осмелилась такое сказать.
– Знаешь… не хотела тебя расстраивать, но раз уж все так далеко зашло… В общем, будь осторожна с этим Стасом…
– Да? А что такое? – Круглые голубые глаза Дины округлились еще больше.
– Черт, мне, правда, неприятно тебе это говорить, но для твоей же безопасности…
– Не тяни, выкладывай все, как есть! – поторопила ее Дина.
Аглая набрала побольше воздуха в легкие и выдала:
– Стас признавался мне в любви этой зимой. И я его отшила.
– Да? Ну и ладно. Столько времени прошло! Тогда любил тебя, теперь полюбил меня. – Дина пыталась казаться равнодушной, хотя во взгляде сквозило отчаяние.
– Так это еще не все. – Аглая пристально смотрела в лицо подруги, ожидая, что оно исказится в гримасе страдания, когда Дина услышит ее главную ложь. – Стас накинулся на меня и силой поцеловал после того, как я сказала, что он не в моем вкусе. И кажется, он не собирался ограничиваться одними поцелуями. Мы были в его машине, он завез меня в глухую подворотню, соврав, что у него там какое-то дело. Я едва от него отбилась! Знала бы, не села б в его машину ни за что, но кто бы мог подумать… Он предложил подвезти меня до дома после занятий. Сказал, что у него важный разговор и можно поговорить по дороге. Ты как раз болела, тебя не было в тот день.
– Да-а… у меня была сильная ангина… – пробормотала Дина безжизненным голосом.
– Я даже хотела в полицию заявление подать, – продолжала врать Аглая, удивляясь, с какой легкостью льются из нее лживые речи – без запинки, без задоринки. – Но он так умолял, на коленях ползал, даже денег предлагал. И я его пожалела, обещала никому не рассказывать. Но не хочу, чтобы ты пострадала. Не ходи с ним никуда, забудь, выбрось его из головы!