– Значит, он тоже ушел, просто иным путем.
– Но там нет другого выхода… – возразил Илья и осекся. – Ну да, о чем это я?
Роман закрыл люк и сел на пол, вытянув ноги.
– Выходит, нет смысла крышку заколачивать, – произнес он растерянно и устало.
Илья последовал его примеру, усевшись рядом. Он только сейчас осознал, что уже давно наступила ночь. Прошлая ночь тоже выдалась бессонной, а день оказался богат на бурные события, и времени на обед и ужин не нашлось. Что ж… Все равно непонятно, как действовать дальше, затуманенный от истощения мозг отказывался думать, а горячий чай и немного еды пришлись бы сейчас очень кстати.
– Не мешало бы перекусить, как считаешь? – Илья взглянул на Стаса. Тот клевал носом, подтянув колени к подбородку, но, услышав вопрос, встрепенулся.
– Можно.
– Пойду поставлю чайник и бутербродов нарежу. – Илья поднялся и направился в кухню.
Но чаепитие так и не состоялось.
У входной двери метался Муравей с выпученными глазами, шерсть его стояла дыбом. Увидев Илью, он взвыл дурным голосом и прижался к его ногам, словно ища защиты. Из глубины дома примчался Гром и закрутился у порога, рыча и шумно обнюхивая дверную щель.
– Что там такое? – донесся из коридора сонный голос Стаса. Видимо, ему было лень вставать, но спустя секунду истошный крик Дины заставил его вскочить на ноги.
– Кто-то ходит под окнами! – В голосе Дины слышался панический ужас. – Мамочки! Это же вурдалаки! Их целая толпа во дворе!
– Вурдалаки?!.. – Илья мгновенно очнулся, его расслабленный мозг заработал. Дверь заперта, а вот окна… их надо срочно чем-то закрыть. Нет, все окна закрыть не получится, в доме их четыре штуки, не успеть! Хотя бы то, что в комнате. Доски искать некогда, но можно сорвать с петель крышку люка в подполье, петли хлипкие, должно быстро получиться. Гвозди и молоток он заранее приготовил, когда думал, что придется эту крышку заколачивать. Илья стрелой метнулся обратно в коридор и позвал Стаса, который вглядывался в темноту за окном той комнаты, где находились девушки. Едва он отошел, к стеклу с обратной стороны прилипла чья-то грязная окровавленная пятерня. Дина и Лукерья взвизгнули, отбежали подальше и прижались друг к дружке.
– Скорее, Стас, помоги мне! – натужно прохрипел Илья, выкорчевывая из пола крышку люка.
Вдвоем они управились за пару секунд и через минуту уже приколачивали крышку к стене, закрыв ею оконный проем. Сделанная из толстых досок, она вселяла надежду на то, что с этой стороны в комнату снаружи никто не прорвется. Оставалась дверь.
– Шкаф! Несем его сюда, быстро! – воскликнул Илья.
Входная дверь в прихожей содрогнулась от удара. Гром залаял. Илья оттащил его от двери и загнал в комнату с заколоченным окном, с которого уже посыпалось стекло. Муравья нигде не было видно. Илья обвел взглядом пространство, но кот так и не попался ему на глаза. Оставалось надеяться лишь на то, что он хорошо умеет прятаться и непрошеные гости до него не доберутся.
Илья и Стас втащили в комнату шкаф, заметно полегчавший после того, как Гром выгреб из него почти все содержимое, и загородили им дверь, которую заперли на ржавый шпингалет, хотя тот держался на двух гвоздях и толку от него не было никакого. Отдышавшись, прислушались.
– Может, они ушли? – с надеждой прошептала Дина.
В глубине дома скрипнула половица, и тотчас лязгнул шпингалет на двери за шкафом, – один раз, другой, а затем мелко затрясся и слетел с креплений. Дверь ударилась о заднюю стенку шкафа, и тот угрожающе накренился. Илья уперся в него плечом. Стас придвинул пустую кровать спинкой к шкафу и навалился на спинку кровати с другого конца, но это не очень-то помогло: шкаф продолжал ходить ходуном, жалобно скрипя. Дина с круглыми от ужаса глазами вцепилась в кровать рядом со Стасом, но ее усилия нисколько не изменили ситуацию: ножки кровати царапали дощатый пол, медленно сдвигаясь, и это означало, что сила натиска пытавшихся проникнуть в комнату существ превосходила силы тех, кто держал оборону.
Илья с тревогой взглянул на Лукерью: она сидела на краешке кровати рядом с бесчувственной Аглаей и увлеченно листала книгу, словно все происходящее ее не касалось. Ее взгляд скользил по строчкам, а губы беззвучно шевелились, и у Ильи возникло опасение, что рассудок ее помутился от всех этих событий. Он и сам время от времени чувствовал, будто его сознание плывет, отказываясь воспринимать такую действительность. Гром тоже вел себя странно: прижавшись боком к Лукерье, то и дело тыкался носом в страницы, словно пытаясь их перевернуть. Определенно, книга интересовала его больше, чем рвущиеся в комнату посторонние личности. Как это понимать? У него что, совсем отказали собачьи инстинкты? Что за пес, который не реагирует, когда чужие вломились в дом? Дверь понюхал, порычал и успокоился на этом?
Словно почувствовав, что Илья думает о нем, Гром повернулся и посмотрел на него таким осмысленным взглядом, будто хотел с ним заговорить. У Ильи даже мурашки по спине побежали – от вурдалаков так не бегали! Загадочный пес. Где Роман его взял? Эх, жаль, теперь уж не спросишь.
Подпирать шкаф становилось все труднее, в спине хрустели позвонки, а пот струился по лицу ручьями, и Илья понимал: долго они не продержатся. Стас и Дина тоже старались вовсю, но силы были неравны. Вурдалаки, или кем они там были, явно не собирались отступать. Отделенные всего лишь двумя деревянными стенками шкафа, которые уже начали похрустывать под их натиском, они глухо ворчали, совали руки в отвоеванное пространство между шкафом и стеной, хватали воздух жуткими грязными пальцами с ободранными ногтями, и руки эти множились и вытягивались все дальше и дальше, будто резиновые.
– Я так больше не могу! – не выдержала Дина и, глядя на Лукерью с укором, выкрикнула: – Поражаюсь твоей невозмутимости! Хоть бы помогла нам, что ли!
Лукерья подняла голову. Губы тронула улыбка.
– Я пытаюсь помочь, но пока – никак.
– Что значит – ты пытаешься?
– Пытаюсь прочесть заклинание на усмирение буести. Этим заклинанием можно остановить любых агрессоров, в том числе и вурдалаков.
– Вот же бред! – Дина, негодуя, закатила глаза. – Что там можно прочесть?!Там же букв нет – одни только звездочки, снежинки, солнышки и колесики!
– Я упрашиваю книгу открыться мне. Вот и Гром меня подбадривает, считает, что я все правильно делаю.
– Гром подбадривает?! Ну вообще!
– Ладно, Дина, не цепляйся к ней. Как-нибудь продержимся до петушиного крика, – просипел Стас, весь малиновый от натуги, но, судя по вымученной улыбке, пытавшийся пошутить несмотря ни на что. Вздувшиеся на его шее вены грозили полопаться.
– Я уже нашла нужное заклинание! Мне Гром на него указал! – воскликнула Лукерья со слезами в голосе. – Но прочесть никак не получается! Иногда кажется, что вижу какие-то слова, но потом все ускользает. А давайте вы тоже по очереди посмотрите на это заклинание, а? Если книга не открывается мне, это не значит, что она не откроется кому-то из вас!
– Лукерья, ты смеешься над нами, что ли?! – фыркнула Дина. – Мы сдерживаем вурдалаков, чтобы они нас не сожрали. Ты разве этого не видишь?
– Не до книжек, ага, – согласился Стас. – Вот, если дотянем до утра, тогда и поглядим.
Как только он это сказал, стало ясно, что до утра они не дотянут: крышка люка, которой было заколочено окно, содрогнулась от мощного удара, и на пол посыпались гвозди – огромные гвозди, забитые Ильей с немалым трудом. Дина взвизгнула и зажмурилась, Стас выругался, Гром зарычал, а Лукерья вскочила на ноги, держа в руках раскрытую книгу, и умоляюще посмотрела на Илью.
Что ж, терять было все равно уже нечего, жить им оставалось считаные секунды.
– Давай. – Он кивнул ей.
Лукерья поднесла к нему книгу и указала пальцем на место, которое следовало прочесть. Илья скользнул взглядом по таинственным узорам – это даже буквами нельзя было назвать, единственное сходство с ними заключалось лишь в том, что символы располагались ровными горизонтальными рядами, как строчки в тексте. Он виновато улыбнулся:
– Увы, не вышло.
– Еще раз посмотри! – настойчиво воскликнула Лукерья, подсовывая книгу Илье под нос.
На пол с грохотом рухнула крышка люка, сорвавшаяся со стены. Шкаф за спиной Ильи затрещал, разваливаясь на части. «Все, это конец!» – промчалось в мозгу обжигающей вспышкой, и Илья, обхватив Лукерью за плечи, отшатнулся вместе с ней в сторону. Они врезались в стену и замерли в оцепенении. Между ними была лишь раскрытая книга, зажатая их телами. Их сердца с бешеной силой колотились по обе стороны от нее. Неожиданно Лукерья привстала на цыпочки и быстро коснулась губами его губ, а затем оттолкнула его от себя и подняла книгу к его лицу:
– Попробуй еще раз!
Позади что-то гремело, ломалось и падало, Дина отчаянно визжала, Стас матерился, яростно лаял Гром. Илья приготовился умирать, но решил, что до последнего будет прикрывать Лукерью своим телом. С тяжелым сердцем он отвел взгляд от книги, ожидая увидеть, что комната полна вурдалаков и те уже вовсю расправляются с его друзьями, но вдруг боковым зрением заметил, что узорчатый текст на страницах загадочного «Кудесника» изменился и стал обычным. Илья с легкостью мог читать его! Правда, слова звучали странно, как жуткая абракадабра, что-то совершенно непереводимое, но буквы – главное, что буквы были привычными, и их можно было прочесть!
Илья начал читать вслух с того места, где начинался абзац, на который указывала Лукерья.
Прогиромио нантупрраса милигосса рамиранэ…
И сразу все стихло.
Илья продолжал читать, не останавливаясь и никуда не глядя, кроме книги. Он боялся, что если отведет взгляд от строк хоть на миг, то текст вновь станет прежним, узорчатым.
Стомикорро мирамара фибидэрра грапрафорро…
Заклинание оказалось довольно длинным, Илье почудилось, что прошла целая вечность, пока он дочитал его до конца. Дальше, после небольшого отступа, следовали вполне понятные слова: