она… Стройнее… Моя кожа гладкая и упругая, как спелое яблоко!
— Остановись, дитя, — умоляюще предостерег её император. Салиха моментально сникла и лишь беспомощно выдохнула:
— Но почему?
— Потому что, несмотря на гладкость и упругость яблока, неказистый инжир наполняет рот поистине медовой сладостью.
Ни слова больше не говоря, он скрылся в своих покоях.
Весть о кончине любимой жены императора как громом поразила придворных. Все искренне оплакивали эту смерть, но большинство беспокоилось за рассудок самого императора: мёртвым не больно, но как вынести страдание и разлуку оставшимся в живых?..
Дворец погрузился в глубокий траур, все танцы и другие придворные развлечения были отменены.
— Наш бедный повелитель совсем повредился рассудком, — рыдая, рассказывала старая Шехназ девушкам. — Ночи напролет бродит по дворцу, как привидение, и кличет жену по имени… А ещё бормочет, что построит в её честь дворец из белого мрамора, украшенный самоцветными камнями, равных которому ещё не было на свете… Салиха! Эй, Салиха! — окликнула она девушку совсем иным тоном, чем обычно с ней разговаривала. — Может, хоть ты сможешь утешить нашего императора? Ему сейчас нужно забыться всеми силами, отвлечься… а твоя красота способна заглушить даже эту сильную боль.
— Не пойду, — Салиха вызывающе вздёрнула подбородок. — Не люблю объедки с господского стола.
— Бесстыжая! — шикнула на неё наставница. — И породил же Аллах такую бессердечную негодяйку…
Танцовщица смолчала. Она знала, почему не посмеет показаться императору на глаза — уж если не удалось справиться с живой соперницей, то против воспоминаний о ней Салиха тем более бессильна…
После смерти любимой супруги великий могольский император Шах Джехан — что означает «владыка мира» — воздвиг в память о ней беломраморный мавзолей, прекраснейший из всех, что существовали доселе в подлунном мире. Долгих двадцать лет и два года ушло на строительство этого чуда, которое безутешный император назвал в честь своей жены, «избранницы дворца» Мумтаз Махал, известной также под именем «венец дворца» — ТАДЖ-И-МАХАЛ…
ДОМ
Они говорят, им нельзя рисковать,
Потому что у них есть дом.
В доме горит свет.
И я не знаю точно, кто из нас прав.
Меня ждёт на улице дождь.
Их ждёт дома обед.
Закрой за мной дверь,
Я ухожу…
(Виктор Цой)
— Какой классный! — девочка гипнотизировала взглядом витрину, любуясь выставленным там кукольным домиком.
— Милая, у тебя в детской ступить некуда от игрушек, — мать покачала головой. — К тому же, мне не нравится этот магазин. Уверена, там продаётся только какая-нибудь китайщина.
Женщина нервничала: они уже сорок минут торчали в пробке в узком московском переулке. Губы её капризно подёргивались, а красивое ухоженное лицо было искажено недовольной гримасой. Впрочем, досада её была вызвана не столько трафиком, сколько своими невесёлыми думами.
— Ой, смотри, какой смешной дедушка! — девочка ткнула пальцем в старика, который как раз пытался перейти дорогу, неуклюже лавируя между машинами.
— Не вздумай открывать окно, — поспешно сказала мать. — Это какой-нибудь нищий. Сейчас ещё пристанет.
Как в воду глядела!.. Старик приблизился к машине, остановился и уставился на них через стекло полубезумным взором. Мать нахмурилась, чувствуя неловкость.
— Не высовывайся, дорогая, — сказала она одними губами. — Может быть, у него вши… и вообще, он наверняка воняет.
Порывшись в кошельке, она быстро опустила стекло и брезгливо протянула старику сторублёвую купюру. Он кротко принял подаяние в заскорузлую сухонькую ладонь и пошёл своей дорогой. Женщина с облегчением перевела дух. На счастье, тут и пробка стала рассасываться — можно было, наконец, ехать домой.
Напрасно она торопилась — муж всё равно собирался уходить. Спешил на встречу с любовницей.
Жена прекрасно знала, куда он направляется, но сделала вид, что не в курсе — этого требовали приличия, негласно установленные в их доме и во внешнем мире. Она молча наблюдала за ним, сидя на диване в роскошно обставленной гостиной, и только лихорадочность, с которой молодая женщина накручивала на палец каштановый локон, выдавала её волнение.
— Когда вернёшься? — дежурным тоном спросила она.
— Какая тебе разница? — он пожал плечами, удивившись вопросу: они давно уже стали чужими друг другу. — Если тебе скучно, позови подруг или поезжай по магазинам.
— Просто… Леся тебя почти не видит.
Муж поморщился. Впрочем, к его надменному аристократическому лицу даже шла досада.
— Я же возил её на каникулах в Диснейленд. Что ещё?
Он вышел из комнаты. Жена заплакала, по-детски уткнувшись лицом в ладони. Стены огромного дома, казалось, сжимались вокруг неё плотным удавьим кольцом. Было холодно и страшно. Почему-то отчаянно захотелось к маме — к её пирожкам с капустой, в любимый старый двор с пыльными тополями, избеганный вдоль и поперёк… Тогда она была девчонкой со сбитыми коленками и даже не представляла, как круто изменится её жизнь через несколько лет, после победы в конкурсе «Мисс Рязань», когда на неё обратил внимние один из спонсоров конкурса и влюбился без оглядки…
Старик почти ничего не помнил. Иногда во сне являлись смутные картины — выцветшие глаза в сети морщин; тёплые мягкие руки, от которых пахло мятой и душицей; седые волосы, уложенные под опрятную косынку… Кто-то где-то любит и ждёт его, или это просто игра старческого воображения? Такое часто случается — люди теряются сами и теряют память. Ему ещё повезло, разъяснил знакомый бомж Вася. Мог бы загреметь в полицию или дурдом.
Старик осторожно спустился в пахнущий кошками и отсыревшим картофелем подвал.
Чёрный щенок бросился ему под ноги, подобострастно извиваясь всем телом и молотя хвостом — приветствовал хозяина. Старик поделился с ним булкой и котлетой, которые успел купить на сто рублей, поданные ему той молодой красивой дамой из дорогой машины.
Затем он привычно устроил себе ночлег в коробке из-под холодильника. Если подоткнуть со всех сторон собранные с помойки тряпки, выходит вполне тепло и уютно…
Щенок прикорнул у него в ногах. Он отрабатывал свой хлеб и теперь честно приподнимал то одно, то другое ухо. Охранял Хозяина и Дом.
ОСЕННЕЕ СУМАСШЕСТВИЕ
Идею этого расказа любезно предложил мне Дима Билан, поэтому с удовольствием посвящаю «Осеннее сумасшествие» ему, а также всем странным, сумасбродным и необычным людям, которые не боятся быть самими собой.
Сентябрь не задался с самого начала. Небо сопливилось и сморкалось, солнце гостевало где-то в жаркой-жаркой Африке, совершенно забыв о пасмурной Москве, зато холодный ветер и липкая грязь властвовали повсюду безраздельно.
— Вот тебе и бабье лето, — пробормотал я разочарованно, выбегая из подъезда под моросящий дождь и на ходу раскрывая зонтик. — Вот тебе и прогулки по осеннему лесу, шуршащий золотой ковёр под ногами, маленькие пахучие опята и закрытие сезона пикников! Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… впрочем, нет, это уже из другой оперы.
Какая-то бабка, поравнявшись со мной, тут же шарахнулась в сторону, очевидно, приняв меня за ненормального. В самом деле, скверная привычка — вполголоса беседовать самому с собой, но это у меня с детства. Возможно, потому, что я никогда не имел настоящих друзей, с которыми можно было бы поговорить по душам.
На дорогу до офиса уходило пять минут быстрым шагом, но я всегда опаздывал, к великому неудовольствию шефа. Я здорово раздражал его; впрочем, это было взаимно. Мы терпели друг друга только потому, что наши отношения были обоюдовыгодны. Я считался толковым работником, а шеф платил мне недурственную зарплату. В общем, грех было жаловаться… и между тем, вязкая тоска всякий раз хватала меня за горло, когда я приходил на работу и усаживался за свой компьютер.
Я влился в утреннюю толпу пешеходов, цепляющихся мокрыми зонтиками друг за друга и бурчащих на ходу сквозь зубы что-то вроде «звинить», и людское течение поволокло меня по улице. Всё шло своим чередом, как и полагалось.
Перед самым входом в нашу контору, уже готовый по инерции бодро взлететь по ступенькам крыльца и распахнуть дверь правой рукою, одновременно показывая левой пропуск позёвывающему охраннику, я резко притормозил. Моё внимание привлёк странный старичок, околачивающийся рядом с офисом. Собственно, я не знаю, почему слово СТРАННЫЙ сразу пришло мне в голову. В старичке не было ничего особенного, что отличало бы его от миллиона других пенсионеров. Разве что отсутствие зонтика под сентябрьским дождём вызывало легкое недоумение. Ну да мало ли — забыл зонт дома, с кем не случается… Вообще непохоже было, что нехватка столь необходимого аксессуара беспокоила дедулю. Он неторопливо мерил шагами тротуар, словно прогуливался, с доброжелательным любопытством осматривался вокруг, разворачивался и шёл назад, чтобы через минуту вновь повернуть в обратную сторону. Повторюсь — если бы не холодный дождь, старичок произвел бы на меня впечатление благопристойного джентльмена, совершающего моцион перед завтраком. Однако что-то тут было не так…
Вместо того, чтобы спокойно зайти в офис и начать рабочий день, я почему-то остановился и обратился к этому старичку:
— Не мокро вам без зонта, папаша?
Тот приветливо и как-то по-детски открыто взглянул на меня:
— Благодарю за беспокойство, молодой человек, но оно напрасно — я привык гулять под дождём, мне это нравится!
Я почему-то устыдился своего нарочито развязного тона и фамильярного обращения «папаша».
— Однако вы очень выделяетесь в толпе, — смущённо пробормотал я вполголоса, чувствуя себя совершенным идиотом. Дёрнул же чёрт вступать в разговор с этим стариканом, мне вообще нет до него никакого дела!