– Я тоже не люблю толкаться и знаю, где мы можем переждать пять минут!
Дальше, в сторону лестницы, была ниша между двумя колоннами. Ребята укрылись в ней. Вскоре коридор опустел, и Артем повел Джин к выходу. Казалось, этот учебный день уже ушел в историю вместе со всеми невероятными приключениями. Но не тут-то было! Ребята заметили возле кабинета химии совсем маленького первоклассника. Он стоял у самой двери, сжавшись от страха.
– Ты чего, малыш? – спросила Джин: – Тебя кто-то обидел?
– Меня попросили классный журнал Маргарите Карловне занести, – пропищал мальчик: – А я боюсь к ней входить.
– Почему? Она что ли ведьма? Или вампир? – удивилась новенькая.
– Разное поговаривают… – сказал Артем: – Но это всё, конечно же, ерунда. Не бывает ни колдунов, ни прочих кровососов и оборотней!
– Может, сам тогда передашь этот журнал? – Джин строго посмотрела на одноклассника.
– Я? – удивился Артем: – Причем тут я?
– Значит, всё-таки боишься.
– Ни капельки, – соврал Артем.
Из-за двери раздался резкий высокий голос:
– Хватит шептаться! Заходите или перестаньте шуршать!
– Ой! – первоклассник побледнел и попятился, но было поздно!
Дверь открылась. На пороге стояла Маргарита Карловна, сухая строгая дама в белом халате поверх зеленого платья.
– Что вам нужно? – холодно спросила учительница.
– Струсили как маленькие, – пробормотала Джин и открыла Шкатулку Миров.
– Мы журнал принесли, – пробормотал Артем.
– Что все вместе? – усмехнулась учительница.
Ребята опустили глаза и увидели яркое сияние. Свет поглотил Артема. Мальчик почувствовал, что уменьшается. В следующее мгновение он стал крохотным лесным эльфом. Рядом с ним оказался такой же ушастый коротышка. Даже еще меньше.
– А где это мы? – пропищал Артем.
Вокруг был дремучий темный лес. Впереди большая дверь из грубых дубовых досок, а под ногами коричневая картонная коробка с надписью.
– Доставка для колдуньи Марго, – прочитал мальчик.
– Ой! – пискнул эльф-малыш: – Это та самая ведьма, в доме у которой пропал мой двоюродный братец! Наверное, она сварила из него волшебное зелье. Или съела сырым.
– Бежим скорее! – воскликнул Артем, но было поздно.
Дверь лесного домика открылась. На пороге появилась ведьма, старая и страшная. Она взяла коробку вместе с курьерами, занесла в дом и положила на стол. Крошки эльфы летели на коричневой крышке и умирали от страха.
– Сейчас, только очки свои найду, – пробормотала ведьма.
– Она нас не видела! – понял Артем: – Вот теперь бежим!
Эльфы спустились на стол и спрятались за пробирками.
– Что делать будем? – прошептал малыш.
– Дождемся, пока ведьма спать ляжет, и вылезем через окошко, – отвечал Артем.
– До вечера еще далеко, я не выдержу и спою… – сказал малыш.
Эльфы просто не могли спокойно сидеть без песен, танцев и волшебных фейерверков. Артем сразу это вспомнил, а потому предложил:
– Ты подуешь сонной пылью на меня, а я на тебя.
– Точно!
– Только одна щепотка, не больше! А то до утра проспим!
Сказано – сделано. Эльфы спрятались за занавеской. Крохотное облако светящейся пыльцы окутало их и моментально усыпило. Пробудились малыши уже вечером. Лес стал темно-синим, страшным. В комнате горела единственная масляная лампа. Её свет рождал длинные страшные тени. Артем попытался открыть окно, позвал на помощь малыша, но у них ничего не получилось. Тяжелая дубовая рама рассохлась и не поддавалась.
– Хватит, – сдался Артем: – Даже если это окно откроется, скрип будет такой, что ведьма наверняка услышит.
– Что же делать? – спросил малыш: – Будем ждать, пока ведьма проснется и уйдет из дома?
– Ведьмы известные домоседки… Сам понимаешь, с такой внешностью на людях лучше не показываться! – малыши чуть было не расхохотались, но вовремя вспомнили, что смех у эльфов необычайно звонкий и громкий.
Прикрывая рот ладошкой, Артем выбрался из-за портьеры. Нужно было хорошенько осмотреться. Эльф подошел к краю стола и увидел ведьму. Она спала на узкой кушетке возле теплого котла. Угли в жаровне едва заметно тлели. Видимо, колдунья сварила зелье и прилегла отдохнуть. На дальнем конце стола лежал большой железный ключ. Артем подозвал к себе малыша и прошептал ему на ухо:
– Видишь кресло? Оно как раз между столом и дверью. Сбросим ключ туда. Потом я залезу на подлокотник и отопру замок.
План был хороший, хоть и рискованный. Эльфы пошли через длиннющий стол мимо алхимических приборов, баночек с червяками и глазами лягушек. Чем дальше от центра комнаты, тем темнее становилось. Артем побоялся споткнуться и зажег небольшой блуждающий огонек. Прямо перед эльфами стояла большая склянка. Светлячок подлетел к ней и начал колотиться о стекло. Малыши подошли поближе и вгляделись в зеленоватую жижу. В ней висел рыжий длинноухий эльф. Тот самый пропавший кузен! Злая ведьма заспиртовала его, чтобы использовать для одного из своих зелий! Малыш пронзительно закричал. Перепуганный Артем тоже заорал во всю глотку. Голос у эльфов, следует заметить, ого-ого! Ведьма проснулась, случайно перевернула котел и заголосила, хрипя и присвистывая. Кузен, заспиртованный в банке, вдруг открыл глаза и заорал так, что зеленая жижа пошла пузырями, а стекло завибрировало.
Так все кричали минут пять, а потом ведьма позвала эльфов пить чай. Пропавший кузен рассказал, как без спросу проник в дом колдуньи и упал в чан с кислотой. Чтобы спасти беднягу, ведьма поместила его на две недели в целебный раствор.
– Так значит, вы не злая? – уточнил Артем.
– Только в лесу никому не рассказывайте, – попросила ведьма: – Я ведь вас, эльфов знаю. Начнете в гости ходить, праздники свои у меня в домике устраивать. А тут полно опасных реактивов. Если разобьете чего, весь лес эвакуировать придется.
– Никому не скажем. И даже страшную историю про вас сочиним, – пообещали эльфы.
Вспыхнул яркий свет, и Артем очнулся в коридоре школы. Маргарита Карловна поправила очки:
– Пора ввести запрет на мобильные телефоны. Щелкают своими яркими вспышками, а у людей зрение портится.
Первоклассник протянул учительнице журнал и прошептал:
– Мы никому не расскажем, правда.
Глава 9. Вся правда о Джинджер
Ребята вышли из школы и остановились во дворе. День был чудесный, солнышко щедро дарило последние летние лучи.
– Мне направо, – Артем махнул рукой в сторону далекого парка.
Джин хотела что-то сказать, но ворон Хьюго бесцеремонно перебил девочку, закаркал и замахал крыльями.
– Пока, Артем. Мне налево, – сказала Джин.
– До завтра, – ребята покинули школьный двор и разошлись в разные стороны.
Весь день Артем ходил под впечатлением. Искал в интернете сведения о новой приставке с потрясающей графикой, но ничего не мог найти. Вечером домой вернулся папа. Он работал программистом и хорошо разбирался в компьютерных играх.
– Пап, а бывают такие приставки, чтобы делали виртуальную реальность и без всяких 3D-очков? – спросил Артем.
– А в этом искусственном мире ты можешь суп поесть и уроки сделать? – отец казался совершенно серьезным.
– Зачем? – удивился Артем: – Уроки я и так сделать могу. А там такая графика! Представляешь, я превратился в эльфа. У них слух знаешь, какой? Можно сидеть в домике, и слышать, как в лесу деревья растут.
– Ну, ты выдумщик, – папа потрепал Артема по голове и пошел на кухню.
– Значит, на самом деле не бывает таких приставок? – уточнил мальчик.
– Пока нет! Вырастешь – сделаешь! – рассмеялся папа.
Ночью, лежа в кровати, Артем окончательно определился:
– Шкатулка Миров никакая не приставка! Это настоящее волшебное приключение!
Мысль была очень приятная и вдохновляющая. Артем заснул с ней, как с любимой игрушкой. А Джин в тот день ждали серьезные дела. Покинув школьный двор, девочка осталась стоять посреди улицы. Она понятия не имела, куда идти. Прохожие сновали туда-сюда мрачные и деловитые. Никто не смотрел на девочку и её ворона.
– Что скажешь, Хьюго? – спросила Джин.
Ворон отрывисто каркнул и замахал крыльями.
– Да, похоже, мы здесь надолго застряли, – согласилась девочка: – Нам нужно где-то ночевать, что-то кушать.
Хьюго закаркал.
– Рада, что ты перекусил крысой, – невозмутимо отвечала Джин: – Я тоже перекусила в школьной столовой. Надеюсь, тебе было вкуснее.
Ворон расхохотался почти по-человечески, а потом отправился на разведку. Он обнаружил недостроенный супермаркет за жестяным забором. Умная птица нашла калитку, запертую изнутри на щеколду. Когти и клюв помогли справиться с нехитрым засовом. Через полчаса Джин уже обустраивалась на новом месте. Девочка морщилась, перетаскивая оставшийся от строителей грязный матрас. Настроение Джинджер улучшилось, только когда она нашла большой рулон пупырчатого полиэтилена.
– Этот мир не безнадежен, Хьюго, – сказал девочка, треская пластиковые пузырьки.
Ворон потоптался немного по рулону, каркнул и улетел. Он отыскал поблизости ресторан быстрого питания и стал караулить. Украсть еду у местных раззяв оказалось проще простого. Они вынесли свой обед на подносах – Хьюго стремительно пикировал, хватал гамбургер или картошку и относил Джин.
– Ничего так еда, – прокомментировала девочка: – Конечно, не деликатес с королевской кухни. Но тоже неплохо.
Ворон неодобрительно каркнул.
– Конечно, Хьюго, большое спасибо! – ответила Джин: – Я и не рассчитывала на оленину в брусничном соусе и кисло-сладкие драконьи язычки.
После соленой картошки девочка захотела пить, и Хьюго отправился за газировкой. Джин заглянула в Шкатулку Миров, но вместо яркого света увидела застывшую картинку: черная карета проезжает площадь средневекового города. Из окошка смотрит она, Джинджер Мария Леона, принцесса рода Равенов. Экипаж сопровождают всадники, личная стража королевы. Процессия направляется в далекий и мрачный монастырь. Джин ссылают туда по решению мачехи.