Мика доложил, что мы придем к нужному острову во второй половине дня, но сначала надо пройти еще мимо двух, так что во-он туда рули, командир.
Пятерку в парус, дрожь румпеля под ладонями, поиграть направлением и углом руля. Мика впередсмотрящий, Сома с пучком веревок сидит, Гек, скотина, все еще дрыхнет. Самое время подумать. Море провоцирует на мысли, как конкретные — куда идем? — так и абстрактные. Например, упражнение по прикладному гуманизму: поймают мои матросы на берегу барышню ничейную, с целью употребления во время плавания, и что делать? Объяснять, что так нельзя? А если это здесь в обычае? Возвращать на берег? Так нас там с момента возвращения только петля ждет, и то в лучшем случае. Наказывать их? Так за что, это же мелкая шалость, кто после этого ко мне в команду пойдет? Ее топить? Обидятся за бесхозяйственность. Житейское дело, схватить кого на берегу и увезти подальше, еще в греческих мифах упоминается такое, почему же здесь нельзя?
И ведь не скажешь, что надуманная проблема. И в моем мире это встречалось… еще и похуже бывало. А рассказывали и вовсе дичь, никогда на человека такого не подумаешь. Чем местные отличаются? Надо помнить, что этих троих свои же на необитаемом острове оставили. То, что живых, это им в плюс, но все же. Только где искать таких людей в экипаж, чтобы не косячили, не пили, соблюдали правила? Такие ангелы уже со своими капитанами по морям ходят, зачем им ко мне идти…
До получения Речи я думал при случае утихомирить ветром и поставить условие, что подобное они делают лишь на земле. Почему? Потому!
Теперь придется объясняться, искать аргументы. Может даже и расстаться с кем-то… посреди моря. Хорошо сейчас один наш кок напился, а если все трое? Как тут с бунтами на кораблях, что делать положено? Матросов ведь не спросишь, а знакомых капитанов у меня пока нет.
Главное солнце уже прошло две трети неба, когда мы вышли в нужную точку. Я название острова произнести не мог, но в Речи оно звучало как «Бурый панцирь/черепахи спина/зверя», и вид совершенно соответствовал. Камень, бурый, тонкая полоска берега, высокие берега, куполообразная форма. Ни пристать, ни заночевать, да и вокруг многовато скал. Неуютное местечко, пусть даже бурый изрядно попятан зеленью.
Здесь какая-то странная аномалия — то типичный коралловый атолл, то часть затонувшей суши, то явный вулкан, и все это на сравнительно небольшой акватории. Видимо, сказки про богов, перемешавших мир, не совсем сказки.
Паруса убрали по команде Мики, который тут же побежал докладывать, что монах скорее всего говорил об этом месте. Я, поднявшись, стал раздеваться. Из одежды остался только мой замечательный ремень, зато оружия полно — и ножик на поясе, и копьецо в руке, привязанное к запястью тонкой бечевкой. Вязать узел меня научил Сома, пока виновато вздыхающий Гек сидел в стороне, чистя жаровенку — видимо, чтобы напомнить таким образом, какой он хороший повар. Не бросайте меня в синее море, я вам еще пригожусь…
К погружению готовились основательно, стараясь продумать все мелочи до погружения, а не как обычно. Во-первых сразу проработали порядок выхода: Мика выводит нас в точку, которую легко будет найти завтра, после чего двое матросов остаются на дрейфующем Корыте, а один сопровождает меня на шлюпке. Ухожу в воду и иду в указанную мне сторону. Выныриваю, мне дают следующее направление: под водой легко заблудиться, а связка лодка-шлюпка всегда на одной линии, где третья точка — ориентир на берегу. Без такой схемы я рисковал начать кружить на одном месте, с поверхности воды не слишком видно, где находишься, и даже если вынырнуть «по-дельфиньи», то за секунду полета не успеваешь оглядеться. Умею нырять? Вот и буду нырять, а направляют пусть разбирающиеся в корытовождении.
До заката еще часа три, успеем часик поплавать и добраться до более приветливой земли километрах в пяти отсюда. Сегодня тренировка, отработка схемы, работа пойдет завтра. Опять же завтра, надеюсь, все будут трезвыми, блин.
Поскольку причины утонутия искомого корабля неизвестны, то и проверять надо все подряд, не обходя ни скал, ни пустых мест. Команда предложила несколько версий, но ни одна не давала нормальной зацепки, а монах при нашем отправлении лишь снова пересказал все то же — с восточной стороны острова, но не дальше часа пути, судно размером с наше, утонуло быстро. Все.
Остров километра три в поперечнике, восток и «где-то полмили» дают полосу в два-три квадратных километра. И как я уже посчитал, за отведенное время я могу проверить в лучшем случае четверть этой територии.
Ну что, проверяю?
— Пошел.
— Добрый путь!
Мое шуточное пожелание, переведенное Речью, матросам понравилось. «Земля — прощай» и «В добрый путь» — не знаю, что они услышали, но запереглядывавшись начали активно кивать. Мол, здорово придумано, товарищ капитан. А там и научились достаточно правильно выговаривать.
Отпускаю борт шлюпки, вода сама утягивает и переворачивает меня. Глубину узнать просто — как только водяной жгут перестал доставать до поверхности, так и хватит. Темнеет, холодает, чуть давит уши — теперь включаю «ощущение объема» и иду вдоль дна. Я не вижу его, без маски это все лишь пятна где-то внизу, но я волшебник и жгут исправно сообщает: вот это светлое — полоса песка между двух скалистых гряд. Вот это темное — как раз и есть скала, заросшая водорослями. Вот жгут пересек «мелкое-движущееся», попутно отбросив его — рыбка, довольно большая, с предплечье. В неподвижности меня несет вдоль пятен, через подводные течения, что ощущаются как странный ветер, мимо рыб и медуз, а я выстреливаю вправо-влево поисковыми жгутами. На формирование почти не тратится времени, и распадаются они словно и не были. Вправо, влево, проверить внизу, повторить. Камни, песок, морские ежи, ракушки, рыбки, никаких следов человека — но вот в груди начинает подсасывать, я даю последнюю серию импульсов и вода уносит меня вверх.
Дерево шлюпки горячее, я цепляюсь за него и вишу наполовину в воде, пока Сома на веслах везет нас, прислушиваясь к командам Мики, доносящимся с Корыта. Надо же, не замечал, что там так холодно. Или это магия высасывает силы? Впрочем, терпимо.
— Пора.
— Пошел.
— Добрый путь!
Нырок за нырком и чем дальше, чем больше я понимал растущие на дне кораллы. Вода проносится мимо, своих мыслей все меньше и меньше, они не нужны, воды хватает для всего. Знакомое ощущение и наверное уже пора отдохнуть где-нибудь на палубе, а не свисая с борта шлюпки. Вот сейчас вынырну и хватит. Жгут вправо, жгут влево… вправо, влево… водоросли, скалы, песок… вправо, влево…
Зависнув без движения я попытался понять, что случилось. Звук, здесь? Вода понесла меня вверх. Странно, почему в глубине кажется, что дыхания хватит еще на минуту, а чем ближе зеркало поверхности, тем сильней резь в груди, до темноты в глазах?
— Господин!
Сома перестал стучать концом весла по дну шлюпки, именно этот звук меня и привлек.
— Что?
— Рыбари!
Голова поворачивалась медленно, матрос не стал дожидаться, вцепившись в мой пояс и попытавшись затащить в шлюпку. Не сразу, но я понял и попытался ему помочь, затем солнце вернуло мысли в голову:
— Точно пираты?
— Голова-из-травы узнал!
На Корыте уже поднимали парус, пока только основной, но суетились активно. Опустив руку в воду я сосредоточился — в конце концов, почему бы и нет? — а потом шлюпку развернуло и понесло, гораздо быстрей, чем на веслах. Надо же, получилось.
По пути, постепенно отогреваясь и теряя холодное спокойствие водного жителя я начал прикидывать шансы. По всему выходило, что если противник у нас не слабей карабаса, то шансов как раз и нет. Я подустал, магических прибамбасов или артефактов нет, доспехов и супер-оружия нет… не успел как-то булат выковать.
— Мика?
— Господин?
— На какой остров выбросить Корыто?
Старпом на мгновение замер, потом медленно кивнул:
— Не этот, надо дойти до того, что вон там. Всего…
В голове зазвенело многосмысленностью ответа. Речь расстояние передала сразу в нескольких абстракциях, но получалось, что не меньше десяти километров. Поднявшись к рулю я пригляделся. Пока пират выглядел всего лишь темной точкой километрах в трех. Вышел из-за соседнего острова.
— Это точно враги?
Все трое закивали.
— По местам.
Команда кинулась к своим любимым веревочкам, а я опустился на горячие доски. Вот поднимут паруса, тогда и начну работать, пока что надо отдохнуть, сколько получится. И подумать — не потому ли мой коллега на дне, что тут постоянная пиратская засада? Но что им здесь делать, основная торговая линии в стороне, это почти окраина архипелага, дальше шесть-семь дней чистого моря? Или здесь база? Опять же нет смысла, базу надо устраивать там, где есть на что потратить награбленное. Хотя что я знаю о местном пиратстве…
Наконец, Мика закричал вечное «э-хэ!» и я призвал ветер. Судно заскрипело, чуть накренилось, дернулось и под шелест воды стало набирать ход.
— Идем к тому острову, выбрасываем Корыто на берег, уходим…
— В заросли, господин. Там много деревьев, не найдут!
А в случае чего мы из них лодку построим. Или шлюпку притопить метрах в двухстах от берега, чтобы потом поднять? Еще сожгут Корыто с досады. Удирать, конечно, совсем не героично, только и я ведь не герой. Мне жить хочется.
— Мика, эти тоже за сердцем идут?
Старпом закивал.
— Что, настолько популярный деликатес?
— Люди говорят, новый принесенный волнами несет в себе больше силы. Его дети сильней и крепче, его сила дальше и мощней.
— Кто-нибудь становился сильней после этого? Или байка?
Мика лишь развел руками. Байки ходят, все в них верят, но что да как… кто ж таким поделится. А моя команда не храмовые и не царевы ближние слуги, простые матросы.
Оглянувшись на преследователя прикинул — «семерку» я час удержу, как раз к закату дойдем до острова. Корыто я с песка уже снимал, если не высадятся за нами, то и еще раз сниму. Правда, если они опять в засаду сядут…