– Вкусно, – уплетал за обе щеки Мишаня.
– Обдумали? – Подула на ложку, полную ухи, Анастасия Ивановна, вернув мне тарелку. Добавки хочет.
– Да, да, да. Я остаюсь. И я. Иду… – Не решились все ступить под сень леса. Боязно. Думают, что там может и что пострашней быть, чем криксы.
– Тогда за хозяйством следите, – оставляли мы половину класса в лагере, уходя в лес. Я, учительница, друзья и ещё пятеро. Шли цепочкой, высматривая травы. Пока все отвлеклись на красноголовик метровой высоты, что нашёл наш грибник Лёха, я прошептал:
Стану не помолясь, выйду не благословясь,
Из избы не дверьми, со двора не воротами,
Мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном.
Выйду на широко поле, спущусь под круту гору,
Войду в тёмный лес, да не просто так, а с подарком.
В лесу том спит дед, да похрапывает.
Проснись, дед, в меха одет.
Дай мне хитрость лисью, силу медвежью,
Ловкость кунью, глаза кошачьи.
Да проведи меня к полянам знатным,
Что не гриб, то белый. Что не цветок, то подснежник.
Вот теперь пойдёт потеха. Пустыми мы точно не вернёмся, потёр я руки в предвкушении.
Глава 9Сказка ложь, да в ней намёк
– Извините, ребята, это я виновата, – который час шли мы по болотине, куда завела нас учительница. Видя, какая к нам удача подвалила, она решила непременно найти мандрагору или, как у нас её называют, – адамову голову. Вот мы и блуждаем невесть где какой час. Темнеет. В сапогах хлюпает, все потные, уставшие, навьюченные как мулы.
– Ау, ау, ау! – слышалось со всех сторон.
– Этот шутник уже достал! – Не выдержал Миша и плюхнулся пятой точкой на кочку, что закачалась под ним вверх-вниз. Вода вокруг была чёрная. Воняло тухлятиной. Того и гляди болотный чёрт выскочит и утащит на дно.
– Да, Аука разошёлся. Обычно лесные духи не так назойливы.
– Может, поймаем его? Как он вообще выглядит? – Снял ботинок Лёха и перевернул его, вылив не меньше литра болотной тины.
– Маленькое существо, небольшого размера, покрытое зеленью с головы до ног, и с круглым выпуклым брюшком. Нечисть лесная. Не стоит с ним связываться, только время потеряем.
– Блуждающие огоньки тоже его работа?
– Нет. Это уже с нами болото шутит. Оно по-своему разумно, вот и посылает утопленников, что умерли здесь и превратились в огни, за нами. Хочет присоединить нас к своим владениям.
– Ну, просто супер! – Откинул от себя лягушку Миша, что попыталась ему за пазуху влезть.
– Ты чего? – Подхватил её Лёха, бережно подняв. – А вдруг это принцесса? – Быстро чмокнул он её в носик. Чуда не случилось, зато все посмеялись. Разрядил обстановку.
Пока парни отдыхали, думая, как выбраться отсюда, я пересчитывал свою добычу. Заговор помог, и набрал я немало, как и остальные. Разрыв-трава, царь сил, бузина, полынь, сильфий и жемчужина моей коллекции – аленький цветочек, выкопанный с корнем. Отправлю в поместье. Пусть бабушка в мою теплицу его посадит. Буду разводить.
– Видели?! – Указал рукой в темноту Костя Незнайкин.
– Светится что-то… Или нет? – Приложил я руку ко лбу козырьком.
– Посмотрим, что там, Анастасия Ивановна? – обратился к ней, Гриша Подберёзовик. Выглядела она сейчас не лучшим образом. Волосы растрепаны, с застрявшими в них веточками, листьями и пауками, глаза краснющие. Шипит, ругается.
– Пошли уже, – махнула она рукой. Сил говорить не было. Устали все.
Ещё минут двадцать топали, прокладывая себе путь через топь и прощупывая дно рогатинами, что не очень-то помогало. Не раз искупались, наглотавшись тухлой воды.
– Земля!!! – Упал на колени Костя, став что-то бубнить. Молится, похоже.
Лёха же как всегда не унывал, с восторгом оглядываясь.
– Ооо… – Углядел он чагу на берёзе и стал кидать в неё топор, пытаясь сбить. Остальные приободрились и кинулись помогать.
– Левее. Правее. Раззява. Есть! – Подхватили они её с земли, разрубив на более мелкие куски, поделив меж собой.
– Где этот свет? Видит кто?
– Вон он! Да это избушка! – удивились мы. Найти здесь жильё было странно. Очень странно. Не к добру.
– Давайте потише, – толкнул я их. – Мы не знаем, кто там живёт. Тати ночные али колдун чёрный. Нужно быть осторожней.
– Хватит выдумывать, трус! – Не стал скрываться Гриша, а смело подошел к двери и постучал. Идиот.
– Андрей, – придержал меня за рукав Лёха. – А Баба Яга – костяная нога умерла? Она же не может здесь жить? – впервые выказал он страх так явно.
– Не может. Давно пропала, с концами, – обнадёжил я его.
Дверь отворилась, скрипнув. Оттуда безбоязненно вышла девушка, оглядев нашу компанию. В глубине дома виднелась ещё одна красна девица, что накрывала на стол.
– Гой еси, добрый молодцы и девица! С чем пожаловали? – вопросила она, махнув платком. Грязь с нас сползла, а запашок сдуло. Сильна, причмокнул я.
– Заблудились мы. – Выступила вперёд учителка, отслеживая каждое движение незнакомки. – Не покажете дорогу к Лысой горе?
– Ой, батюшки, – покачала она головой. – Как же вы так? Ой, ой, ой… – Притопнула она ножкой.
– М-м-м, да. Так покажете? – снова спросила Анастасия Ивановна, удивляясь манере незнакомки говорить.
– Покажу, как есть покажу, но сперва покормлю, – отворила она дверь на всю ширь, приглашая нас зайти.
Переглянулись. Опасности вроде нет, но… Первым зашел Гриша, за ним и остальные парни, что испивали тягучего мёду из рук красавицы, перед тем как войти. Обычай такой.
Оглянувшись на меня, прошла и учительница. Я же промолвил про себя, переступая порог: без бога не до порога. Приложил руку к сердцу и опустил её вниз.
– Испей, – передала мне девушка, с глазами разных цветов – зелёным и голубым – полный ковш мёду. Приложился, сделав вид, что пью.
– Ох, хорошо пошло! – Стёр я усы, передав ей его обратно и улыбнувшись. Пошел к столу, осторожно бросая взгляды по сторонам. Красного угла нет. Кому они молятся, кого почитают? Что делают в глубине леса? Одни загадки, уселся я рядом с друзьями.
Одноклассники уже вовсю набивали животы, проверив, правда, еду на яды – не совсем пропащие, раз дожили до своих лет.
– Вкусно, – пригубила квасу учительница. – Не скажете, откуда вы? Что здесь делаете? – обратилась она к хозяйкам, что сидели во главе стола и молча наблюдали за трапезой, не притронувшись к своим тарелкам.
– Зовут нас Василисы, а живём мы здесь издавна, сторожа покой предков. Редко в город выбираемся. Нас всё устраивает. Не любим суету, – ответила встретившая нас дева.
– А вы точно не чудища, что лик свой скрывают? – напрямую спросил Лёха, что всё ещё мандражировал.
– Хи, хи, хи, хи, – колокольчиком рассмеялись девицы, прикрыв рты. – Нет, не монстры. Хочешь потрогать? – Подмигнула ему вторая девушка.
– Э-э-э… не. Это я так, – покраснел он и уткнулся в тарелку.
Как трапеза закончилась, они не набросились на нас, став выедать внутренности, а проводили до тропы, пожелав светлой дороги и маша платками вслед. Всплакнули даже!
– И что это было? – не мог понять друг, вопрошая небо. Я смолчал. Подозрения, конечно, были, но как говорят: не буди лихо, пока спит тихо. Пусть спят дальше…
Двадцать минут, и мы вышли к горе. В свете костра у её подножия были видны спины ребят, что сидели на поваленном дереве и обсуждали, что делать дальше… Слышны крики. Думают, наверно, что мы уже не вернёмся. Оплакивают.
Как они были рады встрече! Наскочили, расспрашивают. Я же и остальные только и могли, что дойти до палаток и завалиться спать, не раздеваясь. Завтра шар прилетит. Пора в школу.
– Я богат, – потрясал выданными деньгами Лёха. Двести золотых рублей. Очень неплохо.
По приезде учительница нас распустила, сказав, что сдаст аконит сама. Деньги поступят на счёт школы в течение трёх дней. Делим поровну. Сумма вышла хорошая. Все были рады, кроме девчонок, что наперегонки в душ побежали, плевать им было на золото.
Первые несколько дней мы отсыпались, не считая Лёхи. Ему надо было ходить на уроки. Миша же записался на танцы и зависал там, тогда как я всё время проводил в библиотеке. Раз уж нельзя отказаться от учёбы, то нужно выжать отсюда всё что можно. И на первом месте – знания. На втором же – опыт, что можно получить в походах, экспедициях.
– Помнишь того мужика, что за девчонку вступился на арене? – Подсела ко мне в библиотеке зеленоволосая полурусалка Наташа, первая сплетница класса.
– Помню. Что случилось?
– Умер. А кондитерская сгорела. Думают, что это месть Черных, но доказательств нет.
– А с девушкой что? Бояной?
– Ничего. – Пожала она плечами. – Она была в школе, когда всё случилось. С ней теперь и заговорить боятся. Из группы выгнали. Не хотят на себя гнев рода Черных навлечь. – Заглянула она с любопытством в книгу, что лежала передо мной, тут же отпрянув в страхе. Строки в ней были написаны кровью. Буквы подрагивали, желая уползти.
– Ты что такое читаешь?! – вскричала она, обратив на нас внимание соседних столов. Зашикали.
– Проклятья древней Руси. Автор: Радзивилл Тёмный Полдень.
– Ясно, – скуксилась она, опасливо на меня поглядывая. – Я это, что тебя искала-то. Анастасия Ивановна хочет с тобой поговорить, просила зайти к ней. Ну, пока, – сбежала она разносить новость, какие я книжки страшные читаю. К вечеру все будут знать, что я тёмный колдун.
Сдал книгу и пошёл искать кабинет классной руководительницы.
– Восьмой этаж, – сказала мне голова человека на теле льва, стоило выйти из зеркала. Статуя сфинкса мурлыкнула, обойдя меня по кругу, и пропустила. Бдит, охраняет, провёл я рукой по её телу – тёплая.
Тук, тук, тук, постучал я в двери комнаты, получив разрешение зайти.
– Добрый день, Анастасия Ивановна. Звали? – Оглядывался я с интересом по сторонам. Ничего примечательного или волшебного. Стол, стулья да картины с пейзажами по стенам.