«Колдуй! – шепнул у него в голове кто-то голосом Бессмертного. – Колдуй! Иначе умрёшь!»
«Не могу! – отчаянно и беззвучно выпалил Костя в ответ. – Не могу, вы же знаете! Я не могу!»
Мертвец раздвинул его руки, прижав к каменистой тропе, и медленно склонил над мальчиком распухшее водянистое лицо. Вонючая густая жижа капнула Косте на подбородок.
«Можешь! – шепнул тот же голос у него в голове. – Можешь, просто не хочешь. Колдуй, ну же!»
– Не могу! – просипел Костя, дёргаясь и вырываясь из последних сил. Но мертвец держал его крепко, открывая рот и приближаясь к шее гнилыми зубами. Нельзя было поставить на паузу, нельзя было выключить и выйти из игры. Это не компьютерная игра, это реальный мир и реальный мертвец, который… который…
«Стоп! – понял вдруг Костя. – Это же мертвец! Так не может быть!»
– Это же мертвец! – заорал он изо всех сил. – Его здесь нет, вы сами говорили!
– Уверен? – вкрадчиво шепнул голосок у него в голове. – А вдруг я ошибся? Или наврал?
– Нет, нет, нет, нет! – бормотал Костя, мотая головой и уворачиваясь от скользких холодных губ лжеутопленника. – Нету здесь никого, хватит уже меня куклой пугать! – с яростью и облегчением выкрикнул он в пространство.
Тихий смешок раздался у него, кажется, прямо над ухом, и в ту же секунду Костя понял, что не ошибся. Он с отвращением спихнул обмякшее и повисшее на нём резиновое тело куклы и поднялся.
Вот и первое испытание, о котором говорил Бессмертный, подумал Костя, отряхиваясь и стуча зубами, не столько от пережитого ужаса, сколько от холода. За несколько секунд он промок до нитки, а в Балке дул сильный свежий ветер, и Костя моментально продрог.
«Надо бы выбираться отсюда, – решил мальчишка, – пока не замёрз как цуцик. Явно на этом ещё не закончится».
Он пересёк тёмный проход и снова вышел в широкое, изрезанное ложе Балки. Надо дойти до конца, повторял про себя Костя. До конца Балки. Тогда Бессмертный отстанет от него. Хотя бы на сегодня.
Но идти стало тяжелее. Сильный встречный ветер обдувал промокшую одежду до того, что Костя никак не мог согреться. Он стучал зубами, плотнее запахивал зипун из лёгкого домашнего полотна, пытался идти быстрее, переходя на бег. Бесполезно.
Кажется, схватка с резиновой куклой напугала его больше, чем он себе представлял, и на какое-то время выбила из колеи. У него дрожали ноги; он не мог толком ни бежать, ни даже быстро идти. В какой-то момент Костя просто сел на большой валун и попытался дать себе пару минут отдохнуть.
Его всего колотило от холода. Он изо всех сил сжал челюсти, попытавшись прекратить хотя бы стук зубов, – и не смог. Челюсти повело, он скрипнул зубами, чуть не сломав передние резцы, и снова застучал, выбивая дробь.
Холод пробирал до костей, до мозга костей. Мальчишка увидел пар изо рта, попытался привстать и тут же с испугом понял, что не может. Обессилевшие замёрзшие ноги отказывались повиноваться, и со второй попытки, и с третьей у него тоже ничего не получилось.
«Посижу ещё немного, – подумал Костя, пытаясь отогнать обречённость и страх. – Отдохну минутку и пойду. Вот только минутку…»
Он смотрел на посиневшие пальцы, покрывавшиеся инеем от дыхания, и понимал уже, что не чувствует ни рук, ни ног. Костя вспомнил, как несколько месяцев назад они замерзали с Олегом в унылой степи перед Дымными мшарами, но тогда и близко не было холодно так, как сейчас. Тогда они могли двигаться, идти, бежать, а сейчас холод буквально сковывал его, не давая пошевелить и пальцем.
Ветер стих, но становилось всё холоднее, и Костя наконец сообразил, что это и есть очередное испытание. Ему надо было наколдовать себе огонь. Или ещё каким-то образом согреться. Очевидно, что волшебным, потому что никаким другим способом здесь согреться уже не получится.
– Сообразил-таки, – хмыкнул всё тот же вкрадчивый голосок у него в голове. Костя уже не мог понять, реальный ли это голос, или он разговаривает сам с собой. – И что будешь делать?
– Ничего, – вяло ответил Костя реальному Бессмертному или воображаемому себе. – У меня уже и сил нет, и я всё равно не умею.
– Тогда ты умрёшь. На этот раз по-настоящему, ты ведь понимаешь это.
– Не умру, – так же вяло ответил Костя, борясь с подступающим забытьём. – Я бессмертный.
– Уверен? – Опять у него в ухе раздался негромкий смешок. – И прямо вот жизнь готов поставить на это?
Костя чувствовал, как покрывается тонкой ледяной плёнкой, и даже если бы он и мог, было уже поздно что-либо делать. Тело ему не подчинялось. Он мог лишь думать краешком сознания и цеплялся за этот краешек изо всех сил.
– Я вам нужен! – не столько проговорил, сколько подумал он. – Не знаю зачем, но я вам ещё нужен. Вы не допустите, чтобы я умер.
– Уверен? – повторил его незримый собеседник. – А вдруг я решил избавиться от тебя таким вот способом? Ты не умрёшь, но и жить уже не будешь. Так и останешься сидеть на этом камне вечность и не будешь путаться у меня под ногами.
«Нет! – успел подумать Костя, бессильно закрывая глаза. – Нет, я тебе ещё нужен. И Олегу, и Яне… И Бресту… Ты не закончишь со мной так просто…»
– Это не аргумент, – возразил голос. – Мало ли кто кому нужен, так что же – и не умирать из-за этого?!
Костя ещё пытался придумать, что ответить, но уже не смог. Он почти физически чувствовал, как замерзает, застывая, кровь, всё медленнее и медленнее бьётся сердце и словно густеют, наливаясь непреодолимой тяжестью, мысли. В какой-то момент он перестал думать.
Он не знал, сколько просидел так, под внимательным взглядом воронов Балки – пять минут, часов или дней. Он провалился в забытьё и не ощущал уже ни происходившего вокруг, ни даже самого себя, пока не вздрогнул, услышав знакомый негромкий смешок.
– Ладно, ладно, – проговорил голос. – Не хочешь – не надо. Иди уже.
Костя опять застучал зубами, чувствуя, как спадает ледяное оцепенение. Задубевшая одежда под мощным тёплым потоком, идущим снизу, сначала обмякла, влажно прилипнув к коже, потом вздулась пузырём и через несколько секунд совершенно сухой облегала согревшееся тело.
– Так-то лучше, – проворчал Костя, поднимаясь с валуна и разминая затёкшие руки и ноги. Он вспомнил, как согрела и высушила его царица Марья в тот первый день, когда он попал сюда, в этот мир. И вот теперь её брат… то же тепло… Понятно, что это он, ему даже не надо быть здесь, чтобы такое наколдовать.
Костя двинулся дальше, вглубь Балки, огибая гигантские камни и опасливо держась подальше от пропастей. Несмотря на неровности, идти стало легче. Стало теплее и даже, кажется, светлее. На секунду Костя разрешил себе помечтать, что скоро уже конец, и тут же одёрнул себя.
Не стоит обманываться. Наверняка у Бессмертного припасено ещё что-нибудь, он же не выпустит его отсюда, не добившись своего.
Костя даже замедлил шаг, насторожённо озираясь вокруг и гадая, какую очередную пакость приготовил для него Бессмертный. Это вместо подарков и поздравления. Сегодня, тридцать первого мая, в его двенадцатый день рождения, Бессмертный поднял его на рассвете и вместо праздника устроил это шоу ужасов, загнав к чёрту на кулички и велев самостоятельно выбираться.
Костя подозревал, что Бессмертный нарочно выбрал этот день. У него всё неспроста и всё подчинено непонятному, но продуманному замыслу. И всё же – зачем было портить этот день рождения?! Они ведь уже договорились пойти в город на медвежьи бои, и Олег брался достать вина у Николы Синего, и Яна обещала…
– Костя! – закричала Яна. – Костя, сюда!
Он вздрогнул. На секунду ему показалось, что это опять голоса расшалились у него в голове. Он только что вспомнил про Яну, и вот…
– Костя!
Он рванул вперёд. Нет, это не голоса. Это Яна, Яна! Но как она оказалась здесь? Это же его, это его испытания! При чём здесь она?!
Яна стояла на хлипком канатном мосту, перекинутом через пропасть, судорожно вцепившись в канатные поручни и с ужасом поводя глазами по сторонам. Ветер раскачивал мост со зловещим скрипом, и Косте показалось, что он в каком-то дурацком банальном боевике.
Вот только Яне так не казалось.
– Костя! – севшим голосом выдавила она. – Сними меня отсюда!
– Да ты-то тут как?! – выпалил он в сердцах, подбегая к мосту. Ну вот зачем, зачем Бессмертному ещё и Яну втягивать в его воспитание?! Неужели ничего другого больше придумать не мог?
– Он меня сюда заслал, – Яна на секунду опустила глаза и тут же снова подняла на Костю. – Сказал, раз ты не справляешься…
Она не договорила. Костя не мог её винить. Если даже ему было жутковато от вида пропасти под раскачивающимся мостом, то каково было Яне?!
«Она же боится высоты! – прорычал про себя Костя. – Ты же знал это, на кой хрен ты её послал сюда?!»
– Янь, держись! – крикнул он подруге. – Я сейчас… сейчас, быстро…
Он схватился за хлипкие канатные поручни и шагнул на мост. Тут же деревянная перекладина отлетела, и Костя, вскрикнув, отдёрнул ногу, снова ступив на берег.
– Чего там? – крикнула Яна с середины моста, не разглядев, что произошло.
– Ничего, – прокричал Костя в ответ. – Погоди, я сейчас… сейчас…
Он покачался взад-вперёд, несколько раз глубоко вздохнул и только собрался прыгнуть, как отлетела следующая перекладина, а за ней ещё одна и ещё. Теперь перепрыгнуть на деревянный настил моста Костя не мог бы при всём желании.
Он понял, к чему вёл Бессмертный. Поняла и Яна.
– Костя, ну попробуй, ну пожалуйста! – умоляюще попросила она. – Ты же сможешь!
Костя втянул воздух, с ненавистью подняв голову к небу. Он знал, что Бессмертный смотрит. Он понятия не имел, как и откуда, но Бессмертный наблюдает сейчас за ним. Иначе какой во всём этом смысл?
– Да не смогу я! – проорал он, сжимая кулаки и обводя взглядом края Балки. – Да, да, я понял. Я не гожусь для этого. Сними Яну отсюда и закончим уже с этим!
Над ухом раздалось негромкое насмешливое хмыканье. Он разозлился ещё больше.
– Слушай…
– Костя! – остановил его испуганный возглас Яны.