– Что? – София растерялась. – Состоится? Когда?
– В самое ближайшее время. Помолвка уж точно. Но и свадьбу мы откладывать не будем.
– Но… но как же Иван?
– А что Иван?
– Он мне ничего такого не говорил.
– А что он должен был сказать?
– Ну… ну, что… – София опять растерялась. А действительно, что? – Ну, я спрашивала его, а он…
– Девочка моя! – императрица улыбнулась, опять приобняв дочь и поцеловав в висок. – Мы же не крестьяне какие-нибудь, чтобы за пару дней свадьбу справлять. Ты должна понять, что здесь такие дела быстро не делаются. Царевич это понимает. И ведёт себя очень правильно и корректно.
– Но он бы сказал мне, – уже не очень уверенно произнесла София. – Он мог сказать хотя бы, что…
Она замялась. Она не знала, что должен был сказать царевич, но чувствовала, что всё не так просто, как пытаются представить родители. Что-то не сходилось, было что-то ещё в их разговоре с Иваном. Она только не понимала что.
– Волховский – очень разумный молодой человек, – сказал император. – Он не мог рассказать тебе о свадьбе, пока ещё не все договорённости достигнуты. Но я надеюсь, что в самое ближайшее…
В дверь торопливо постучали, и тут же, не дожидаясь ответа, зашёл Амори.
– Ваше величество! Едут.
Он торопливо поклонился императрице, небрежно – Софии, выпрямился, готовно глядя.
– Наконец-то! – воскликнул император, тут же забывая про Софию. – Наина в курсе?
– Да, – кивнул Амори, подходя к окну и отодвигая штору перед императором. – Вон, встречает.
София невольно тоже подошла к окну. На причале с несколькими лодками стояла аббатиса Этерская со своим неизменным посохом. Рядом с ней было ещё несколько человек, среди которых София с занывшим сердцем узнала Ивана. С противоположного берега к причалу острова подплывали две лодки.
– Кто это? – спросила София.
– Верховный представитель магистра Арданского ордена, – ответил Амори. – И князь Скаль-Грайский.
– Что? – удивлённо воскликнула императрица. – А князь здесь зачем?
– У него свои дела к императору. Что-то по вопросу наследования. Он запросил разрешения прибыть. Пришлось дать; неизвестно, когда мы ещё вернёмся в Барилью. Хорошо, что они вместе прибыли.
– Почему? – спросила София, отвлекаясь на секунду от Ивана.
– Наине не придётся дважды снимать и возвращать защиту.
Лодки подплывали к берегу. По беретам на головах София узнавала арданцев, по светло-серому перьевому плащу понимала, что это князь Скаль-Грайский.
Лодка с князем подплыла раньше. Из окна третьего этажа София видела, как, ступив на причал, князь первым делом попал в объятия царевича Ивана. Видимо, они знакомы, догадалась принцесса и на секунду позавидовала князю. Вот бы её царевич обнял так же крепко и искренне! Сколько ей ещё ждать этого? И дождётся ли она вообще?
Глава 5Соглашение
После небольшого отдыха и ужина верховного представителя магистра Шахрая и представителя ордена в Барилье Биркина провели в комнаты канцлера Комнина. Там их уже ждали, помимо самого Комнина с секретарём Себастьяном и подручным Антонио, император с Амори и Наина.
– А где же наш молодой царственный гость? – усмехнулся Шахрай, обведя взглядом собравшихся. – Или его уже не касается всё это?
Сидели за большим столом, покрытом картами, исписанными и чистыми листами, свечами в высоких канделябрах. Окна были наглухо зашторены. Слуга, приведший гостей, удалился, неслышно прикрыв дверь.
– Мы уже обсудили с наследником то, что касается его части дела, – сказал император. – Канцлер и… и настоятельница, – он затруднённо кивнул аббатисе, – решили, что сегодня нет необходимости в его личном участии.
– Вот как, – опять усмехнулся Шахрай, отодвигая стул и усаживаясь между Амори и аббатисой; Биркин тихо пристроился у него за спиной. – А наследник-то знает, что мы тут без него планы строим? А ну как решим тут что, а ему не понравится? Возьмёт да и откажет, и накрылись все наши планы.
– Не откажет, – возразила Наина. – Он уже слишком далеко зашёл, он больше, чем кто-либо, хочет свергнуть Марью.
– Тогда почему я его здесь не вижу? – Шахрай стёр усмешку, посмотрел жёстко.
Короткое замешательство собравшихся опять прервала Наина.
– Потому что сначала нам нужно решить этот вопрос между собой. Если решим и договоримся, тогда можно будет поставить в известность и наследника.
– Какой вопрос?
– Вы сами знаете, Шахрай! – сдерживаясь, ответила Наина. – Иначе бы вас здесь не было.
– В общем и целом, – Шахрай побарабанил пальцами по столу. – Но я ещё не знаю, чего вы тут решили. Расскажите.
Собравшиеся переглянулись, словно определяя, кому начать. Канцлер пошевелил губами; слуга осторожно пододвинул его кресло на колесиках к столу.
– Наина! – просипел Комнин.
Аббатиса повернулась к Шахраю.
– Вы ведь уже всё знаете и про Бессмертного, и про Марью. Они ведь вам тоже мешают.
– Не так, как вам, – осторожно сказал Шахрай, пододвигая к себе карту и задумчиво водя пальцем по очертаниям границ. – Но в целом да. Добавьте сюда ещё Елену в каганате, Скаль-Грайских, и у нас вырисовывается сильный и весьма неприятный союз.
– Который сильно мешает вашей торговле, – усмехнулся Амори. – Вы не пробовали договориться?
Шахрай без выражения посмотрел на секретаря императора.
– Разумеется, пробовали. Но из всех них на какие-то уступки идут только Скаль-Грайские и отчасти Елена. И то только потому, что вместо неё правит чужак Савостьянов. Достаточно разумный молодой человек. С ним можно договариваться. Не то что с царицей Волховской.
Амори хмыкнул.
– Да, она сама с вас три шкуры сдерёт и заставит плясать на них. Ну а Бессмертный?
– Ему мы совсем неинтересны, – пожал плечами Шахрай. – Что даже обидно, мы могли бы стать отличными союзниками. А он мало того, что сам отказался, так ещё и республики Семиградья увёл под себя. Наших традиционных партнёров на севере, минус пятую часть оборота. Это уже совсем никуда не годится.
– Значит, на сегодня у нас общие интересы, – констатировала Наина. – Империи, ордену, всем независимым магам одинаково мешает или прямо угрожает Бессмертный с сестрами. Нам нужно избавиться от этой угрозы.
– Я бы не сказал, что империи так уж нужно… – с сомнением начал Амори.
– Амори, прекрати! – раздражённо прервала его Наина. – Сколько раз мы уже это обсуждали. Комнин! – обратилась она к канцлеру за поддержкой.
Комнин почмокал; прислужник, наклонившись, промокнул платком уголки его губ.
– Они слишком быстро растут. Волхов и прочее междуречье Истока. Если не сдержать их сейчас, они неизбежно станут угрозой империи.
– Между нами мераяны, боргейцы, тысячи миль и бог знает ещё что, – раздражённо возразил Амори. – Маленькие, дикие, разрозненные царства на востоке. Они только-только между собой прекратили воевать, и то сомневаюсь, что надолго. Какая угроза, о чём мы вообще говорим?!
– Мераяны, боргейцы, аловцы, семиградцы, арданцы, – монотонно перечислял Комнин, – кабарды Гребня, унны и зонны Долин точно так же думали, что им ничего не грозит, пока не пришли волховцы. Они очень умны и амбициозны, они приняли власть колдунов. Они слишком быстро растут.
– Ну пусть так, – не сдавался Амори. – Но здесь им нечего делать. У них своя земля, неустроенная и необъединённая. Им только осваивать её ещё лет сто. У них просто нет сил соперничать с нами.
– Амори, ты слышишь, что тебе говорят?! – повысила голос Наина. – Где были эти волховцы ещё полвека назад? Нигде. И звать их было никак. Ты посмотри, чего они добились за эти полвека, а особенно последние годы. Мераяны под рукой царицы Волховской, боргейские степи и побережье у её сестры. Золотоносные и рудные долины уннов захватил Бессмертный. Семиградье его же, Красный стан вот-вот тоже. Каганат… он и каганат сумел привязать к себе. А это уже выход к Кинжальным проходам и к самому Малахиту. Знаю, вам здесь всё это кажется непонятной вознёй, но вы даже представить себе не можете, что произойдёт, если Бессмертному придёт фантазия захватить Малахит и шахты Мурала. Он и сейчас практически неуязвим, а тогда станет поистине всемогущ. Ему даже не понадобится захватывать империю или ещё кого-то. Мы и без этого будем в его полной и безоговорочной власти.
– Да зачем ему это?! – воскликнул Амори.
– А зачем ему Долины, Семиградье и каганат? Зачем он годы назад незаконно начал собирать осколки Лонгира, а уже после возвращения, насколько мне известно, похитил Большой Лонгир? Он собирает у себя всю магическую мощь этого мира, всю власть, которая только может быть. Если тебе повезёт, Амори, ты умрёшь раньше, чем он добьётся своего. Но если доживёшь – увидишь наступление тьмы этого мира. Такой тьмы, по сравнению с которой Проклятая эра покажется благословенным временем.
Амори выдохнул. То ли закончились аргументы, то ли Наина наконец убедила его. Судя по его следующему вопросу, второе было вернее.
– Но если он так всемогущ, как ты расписываешь, как нам с ним в принципе справиться?
– Вот для этого мы и собрались здесь. Чтобы решить как. И наш молодой наследник нам очень помог в этом смысле. С его помощью мы сможем свалить царицу Волховскую. Выбить одно из ключевых звеньев цепи Бессмертного. Без своего главного союзника он станет слабее. Ему придётся отвлекаться, и тогда мы сможем придумать ещё что-нибудь.
– Но до него самого всё равно не добраться. Мало того, что он колдун, так ещё и бессмертный. Ведь пробовали уже, ты сама говорила.
– Не спеши, Амори, всегда есть варианты, – зловеще улыбнулась Наина. – Того же Бессмертного уже вышвыривали в другой мир. Кто сказал, что нельзя этого проделать ещё раз?!
– Если у него Большой Лонгир, – медленно произнёс Шахрай, – сделать это будет трудно. Но, как ты сказала, Наина, всегда есть варианты.
Он значительно посмотрел на неё, на Комнина. Канцлер медленно опустил веки, поняв всё без слов и давая согласие.