– Пока непонятно, – пробормотал Олег. – Но, скорее всего, какая-нибудь халдонская галера.
– Халдонская? – тревожно переспросил Костя.
– Каганата, – поправился Олег. – И почти наверняка арданцы. Если паруса жёлтые.
Так оно и оказалось. Минут через двадцать стали отчётливо различимы жёлтые квадратные паруса и два ряда вёсел большой арданской галеры.
Олег снова встал к штурвалу. Костя охотно уступил ему, с волнением следя за приближавшимся кораблём. Всё то немногое, что он знал об Арданском торговом ордене, не давало возможности составить какого-то цельного впечатления.
Соловей арданцев ненавидел, это Костя помнил ещё по Книге. В Золотом городе Бессмертного арданцев Костя не видел. Там о них почти не говорили и относились вполне равнодушно.
В Волхове к Ардану относились по-разному и говорили всякое, а вот в Скальном Грае арданцев ценили и привечали. Орден обеспечивал едва ли не половину грузооборота порта, арданские моряки и торговцы оставляли немалые суммы в скаль-грайских гостиницах, кабаках, трактирах и прочих увеселительных заведениях. Так что в городе с арданцами старались дружить, а те в ответ тоже держались лояльно.
Это Костя знал, но всё равно чувствовал себя неуютно, проходя на маленьком «Кречете» мимо галеры.
Впрочем, всё обошлось. Олег провёл «Кречет» метрах в трёхстах от галеры, с борта которой вполне разглядели княжеского сокола на парусе и приветственно помахали. Ребята помахали в ответ. Брест снялся с реи, сделал пару кругов над галерой. Костя уже не беспокоился за своего сокола и не пытался его звать. Олег оказался прав – Брест всегда возвращался сам.
Дальше плыли без приключений. По пути заметили ещё пару кораблей, но они шли сильно южнее и к берегу не приближались. А Олег благоразумно держал «Кречет» поближе к берегу, который был не то чтобы сложный, как предупреждала княгиня, скорее неудобный. Низкий, то песчаный, то поросший травой, берег уходил отмелями далеко в море, и даже на «Кречете» подходить к нему было опасно. В мутной воде легко было сесть на мель даже за милю от берега.
Олег уже плавал здесь, правда, не на «Кречете», а на галере, поднимаясь с родителями по Живой реке в Волхов, и знал, где держать и каким курсом вести лодку. Иногда он давал подержать руль Косте, но тот то и дело норовил сойти с курса, то приближаясь к берегу, то удаляясь. Олег ругался, отбирал штурвал и возвращал «Кречет» на прежний курс.
Костя не обижался. Он и сам понимал, что Олег лучше управляется с лодкой и лучше знает море. И вообще, и в этих местах в частности.
Пару раз, как обещали, связывались по Окоёму с княгиней. Докладывали, что всё хорошо, погода отличная и скоро будут на месте.
Шли, по словам Олега, действительно хорошо и в двенадцатом часу подходили к Устью. Так по-простому называли небольшой безымянный рыбацкий посёлок, выросший на правом берегу Живой реки у впадения её в море. Посёлок, как рассказывали Косте, был временный и неказистый; из-за постоянно меняющихся берегов реки поставить на ней что-либо прочное и основательное никто не рисковал. Но именно здесь вылавливали лучшую стерлядь, и в период путины в посёлке собиралось до семисот рыбаков.
Сейчас, знал Костя, был не сезон, и рыбаков в посёлке должно было быть немного. Но увидел он совсем не то, что ожидал. Река переходила в море обширным лиманом, оба берега которого буквально кишели народом. Даже на первый, поверхностный взгляд людей было несколько тысяч, и не только Костя с Яной, но и Олег округлил глаза, удивлённо присвистнув:
– Это откуда же они столько мужиков нагнали? Что-то не слыхал я, чтобы у нас по Лукоморью их собирали.
Костю больше интересовал другой вопрос: для чего их всех здесь собрали? Было видно, что разворачивается какая-то грандиозная стройка. К песчаным берегам подгонялись плоты с большими неровными камнями и сплавы из брёвен. Плоты разгружались, брёвна споро выкатывались на берег и отволакивались в сторону, где десятки плотников яростно махали топорами, обтёсывая их. Уже обтёсанные брёвна волокли обратно к реке и загоняли сваями в песчаное дно.
Олег растерянно бегал глазами, не понимая, как ввести «Кречет» в устье и куда его приткнуть. Пристани как таковой не было. Армада лодок, лодочек, галер и огромных плотов, похожих на баржи, теснилась прямо в устье, перегораживая вход в реку, и Олегу приходилось лавировать, то и дело меняя курс, чтобы не врезаться в кого-нибудь. Костя с Яной стояли на носу и с волнением следили за движением, подсказывая, куда поворачивать.
Брест предупреждающе крикнул, сорвался с реи. Костя с Яной подняли голову.
К лодке быстро подлетал сокол. Не обращая внимания на протестующего Бреста, пытавшегося его задержать, сокол слетел на палубу и обернулся…
– Финист! – в один голос радостно воскликнули ребята.
– Крёстный! – Яна подбежала к нему, обняла. – Здравствуй!
– Здорово, здорово, ребята! – Финист, улыбаясь, поцеловал Яну, поздоровался с Олегом и Костей. – Мать предупреждала, что заявитесь, но я не ждал, что так быстро. Ну, как добрались?
– Нормально, – сообщил Олег. И тут же озабоченно: – Слушай, крёстный, ты не поможешь? Куда мне тут лодку поставить?
– Давай! – Финист отодвинул Олега, взял штурвал, ловко провёл «Кречет» между плотами и лодками и аккуратно поставил к бревенчатому настилу на правом берегу.
– Выбирайтесь! – он выпрыгнул на настил, подал Яне руку, помог девочке выйти. Мальчишки справились сами.
У них разбегались глаза, они не знали, на что смотреть. Вокруг кипела работа. Стучали топоры, молотки, визжали пилы, скрипели колёса тачек, орали, раздавая команды и указания, мастера.
– Чего вы тут строите, крёстный?! – не выдержал Олег. – Новую гавань? Или сразу целый город?
Финист рассмеялся, взъерошил волосы крестнику.
– Нет, Олег, не гавань. Скальный Грай пока вполне справляется.
– А чего тогда?
– Верфь.
– Верфь?!
– Да, верфь. Будем здесь новые корабли закладывать.
– Охренеть! – восхищённо выдохнул Олег, крутя головой во все стороны. – Вот это стройка!
– Что ещё за выражение?! – Финист отвесил довольно чувствительный подзатыльник. – Родители не учили тебя, что нехорошо ругаться?
– Да ладно, крёстный! – не обиделся Олег. – Тут такое…
Он даже не мог подобрать слова. Костя вполне понимал приятеля. Размах строительства впечатлял даже его, привычного к стройкам своего мира. Но здесь это выглядело по-другому, даже по сравнению со стройками Бессмертного в Золотом городе.
Они сошли с настила, двинулись по берегу к каким-то строениям, поминутно обходя потных рабочих и грузчиков. То и дело им приходилось давать дорогу то бригаде с тяжеленным дубовым бревном на плечах, то носильщикам с камнем, то грузчикам с тачками песка и глины.
– Почему здесь, Финист? – теребил крёстного Олег. – Почему не у нас, не в Скальном Грае?
– Потому что не хочется там всё ломать и заново строить, – пояснил Финист. – Придётся перекрывать порт, а это накладно. К тому же брёвна и камень сплавляются сюда с Гребня прямо по реке. Доставлять их до Скального Грая – хоть землёй, хоть водой – сам понимаешь, гораздо дольше. И дороже.
– Ага! – кивнул Олег. Это он понимал. – Но тут же берега такие, крёстный… зыбкие. Вдруг опять река сдвинется?
– Вот мы их и укрепляем, – кивнул Финист. – Берега, в смысле. Поднимем уровень с обеих сторон версты на две-три, зальём раствором. И будет у нас река спокойно лежать, никуда больше не денется.
Костя попытался оценить масштаб работ и не смог. У него даже представить не получалось, сколько всё это может потребовать времени, сил и ресурсов. И всё это ради новых кораблей? Не проще ли и в самом деле в Скальном Грае порт переделать?
Олега волновало другое.
– А суховеи? Крёстный, они же всё равно тут будут реку сдвигать. И работать не дадут.
– Справимся и с суховеями, – успокаивающе кивнул Финист. – Не всё сразу, Олег. Сначала надо берега укрепить, верфь поставить.
Олег едва дослушивал, тут же торопясь задать новый вопрос. Его распирало от избытка чувств и впечатлений. Костя с Яной, тоже изрядно впечатлённые, не успевали вставить ни словечка.
– А люди? Крёстный, где вы столько рабочих собрали? У нас же нет столько!
– С людьми твоя крёстная помогла, разрешила нанять пару тысяч на Гребне и Волоках. Тут и аловцы работают, и семиградцы тоже. Из Красного стана мастера есть. Даже из каганата. Хотя там свои стройки, как я слышал.
Олег присвистнул, почесал затылок.
– Ничего себе! Крёстный, во сколько же нам всё это обойдётся?
Костя восхитился про себя. Вот сразу видно будущего князя. Он даже и не подумал про деньги, а Олег сразу сообразил, что здесь главное.
Финист смущённо хмыкнул. Видимо, тоже не ожидал подобного вопроса.
– Ну, тут не только наши деньги, Олег. И даже не столько. Большую часть царица даёт.
– Крёстная? Тётя Марья?!
Костя удивился не меньше Олега, посмотрел вопросительно на Финиста.
– Да, она, – подтвердил тот, помогая Яне перебраться через аршинное бревно. – Лес-то её, с Гребня сплавляем.
– А ей-то зачем?
– Зачем царице военный флот? – улыбнулся Финист.
Олег покраснел.
– Нет, я… – он споткнулся, сердито насупился. – Я же не об этом. Зачем ей ещё флот? Разве нашего мало?
– Во-первых, это всё-таки наш флот, а не её, – заметил Финист, хватая Олега за шиворот и не давая свалиться в незамеченную яму. – А во-вторых, наш флот маленький.
– Нет!
– Да, Олег, да. Не спорь со мной, я знаю, о чём говорю. Даже у Соловья на Буяне гораздо больше кораблей, чем у нас. Считая вместе с флотом вашего деда. Торговых и грузовых кораблей хватает, а вот боевых мало.
– Но ведь Соловей теперь наш союзник, – рискнул возразить Костя. – Разве он не может помочь своими кораблями?
Финист бросил на него проницательный взгляд.
– Всё не так просто, Костя, – ответил он, подумав. – Разбойники – люди ненадёжные, да и в военном отношении, прямо скажем, сомнительны. Один-другой раз можно использовать их как союзников. Но полагаться как на постоянную боевую силу не стоит. Государству нужен свой флот со своими моряками, а не пираты-союзники. Которые в любой момент могут переметнуться.