– Ладно, это я всё понимаю, – сказал он. – Я только одного не понимаю – зачем это дяде? Ты сам сказал, что он колдун.
– Ну он-то да, – возразил Костя. – А остальные? Даже я, если честно, предпочёл бы здесь ездить на машине, а не на лошади.
– А проходы? – перебил Олег. – Ты не хочешь научиться?
– Хочу, конечно. Но когда это мы ещё сами сможем! А пока не можем, отчего бы не попользоваться готовым?
– Да так мы никогда и не научимся! – воскликнул Олег. – Стимула нет.
– В любом случае, – перебила Яна, останавливая готовый разгореться спор, – пока мы точно не знаем, что дядя там делает, нет смысла ругаться. Вот спросим у него – если скажет, тогда и будем обсуждать.
– Угу! – с облегчением согласился Костя. – Ну что, пойдём в бассейн? Поплаваем перед ужином.
– Пойдём, – кивнула Яна.
Олег недовольно пофыркал, поломался для вида, но присоединился к ним. После часа плескания в тёплой чистой воде небольшая размолвка была забыта.
Бессмертный вернулся вечером следующего дня, как сообщила Саша. Но к нему она их не пустила, и по её грозному выражению ребята поняли, что сегодня и в самом деле не стоит идти к нему со своими расспросами. Договорились подождать до утра.
На следующее утро даже погода словно бы давала понять, что каникулы кончились. Небо было затянуто тучами, моросил мелкий холодный дождь.
– Как же мы будем заниматься сегодня? – хмуро спросил Олег, поглядывая в окно. – Вымокнем же как цуцики.
– С чего ты взял? – спросил Костя, вяло зевая. Он сегодня не выспался, и это, вдобавок к погоде, усугубляло и без того нерадужное настроение.
– Ну как же! – Олег наконец отлип от окна, сел за стол. – Мы же сегодня со зверями охотимся. Забыл, что ли?!
– Так он же сказал, что сначала в Башне, нет? – Костя вопросительно посмотрел на Яну.
Девочка энергично закивала. Она только что откусила кусок хлеба с сыром и не хотела говорить с полным ртом.
– Да, – кисло согласился Олег, наливая чаю. – Жалко, что в Башне. В Долинах, за городом, было бы круче. Там всё по правде.
– И промокли бы по правде, – возразила Яна. – Охота тебе, Олег, вечно всякие приключения на пятую точку искать.
– Ну а как?! Если уж учиться, то как следует.
– Не переживай! – Костя опять зевнул. – Алексей Иванович и в Башне устроит нам всё что надо. Ты бы лучше о зверях подумал. Им сегодня тоже достанется.
Костя посмотрел на Бреста, невольно вспомнив день испытаний в раскалённой клетке. Сейчас он уже не так боялся за своего сокола, как тогда. Но кто знает, что сегодня придумает Бессмертный…
Яна тревожно переглянулась с братом и Костей. Ей тоже было немного не по себе. Подросшая лиса ластилась к девочке, словно пытаясь успокоить её.
Ребята входили в зал занятий с изрядным волнением. Вадим с Найкой тёрлись у ног Олега и Яны, Брест сидел на плече Кости, вцепившись когтями в плотную ткань новой куртки. Костя мимоходом подумал, что с таким сидельцем куртка недолго будет новой, и тут же все посторонние мысли вылетели у него из головы.
Он не узнал привычный учебный зал. Да, бывало, что Бессмертный обставлял его под разные опыты и демонстрации всякими наглядными материалами. Но сейчас зал был не просто обставлен, он, по сути, исчез.
Вместо одной стены возвышалась густая поросль кустарников, вместо другой лежала холмистая равнина, уходящая куда-то за горизонт. Под ногами шелестела трава, над головой висели низкие серые тучи, такие же, как за окном. Разве что дождя не было, но пахло так, как будто он только что прошёл, – сырыми травами, свежестью, близкой осенью.
Бессмертный сидел на пеньке возле куста шиповника и, скрестив руки, насмешливо смотрел на ребят, ожидая, когда они немного придут в себя. Вадим с Найкой недоверчиво принюхивались к непривычным и неуместным здесь запахам, и только Брест по-прежнему презрительно посматривал на всё свысока. Его, казалось, не может удивить вообще ничто.
– Как вы это сделали, Алексей Иванович?! – азартно воскликнул Олег. – Мы вообще ещё в Башне? Или вы нас наружу отправили?
Бессмертный молча указал за спину Олега. Ребята обернулись и увидели дверь.
– Мы всё ещё в Башне, – подтвердил Бессмертный. – А это, – он повёл рукой, – небольшой пространственно-оптический фокус. Для удобства занятий.
– Фокус? – недоверчиво спросил Костя, трогая кусты и задирая голову к облакам. – То есть это всё не по-настоящему?
– Смотря что считать настоящим, Костя, – усмехнулся Бессмертный. – Ты надеваешь 3D-очки – и оказываешься в другой реальности. Она настоящая?
– Нет, конечно. Она виртуальная.
– Но она же ведь есть.
– Ну, – Костя запнулся, растерявшись, – ну да, есть.
– Ну вот и это есть. – Бессмертный опять крутнул рукой над головой. – Я научу вас создавать подобные иллюзии, но попозже. На старших курсах. А пока займёмся насущными делами.
– Итак. – Он встал, качнувшись, с пенька. – Охота. Начнём с азов. Зачем колдуну нужен для охоты зверь?
Ребята переглянулись. Необычный урок начинался, однако, вполне обычно. С вопроса.
– Чтобы не охотиться самому, – предположил Олег. – Ну, там, времени нет или желания…
– Самый распространённый вариант, – кивнул Бессмертный. – Мясо у вас на столе приносят мои волки. Как вы понимаете, у меня времени на охоту нет. Ещё?
– Ну… – неуверенно протянул Костя, – звери помогают… выслеживать там, ловить…
– Правильно, – опять согласился Бессмертный. – Хороший колдун может выследить и поймать сам, но зачем, если зверь это сделает за него? И гораздо быстрее. Вот, например…
Он вытянул руку, и Яна взвизгнула, напугав Костю больше, чем сама мышь на ладони Бессмертного.
– Тише, Яна, – засмеялся колдун. – Это всего лишь мышка-полёвка.
Он взял её за хвост. Мышка отчаянно молотила лапками по воздуху, уворачиваясь от кровожадно запрыгавших возле неё волка с лисой. Даже Брест, почувствовал Костя, напрягся, подавшись вперёд и готовясь расправить крылья.
– Найка! – испуганно вскрикнула Яна, отволакивая лису. – Ты чего, дурная?! Угомонись!
– Вадим! – Олег резко свистнул. – А ну, к ноге!
Волк послушно вернулся, сел рядом. Костя погладил Бреста, успокаивая сокола тихим шипением.
– Отлично! – Бессмертный перехватил мышь, опять посадив её на ладонь. – Итак, как научить зверя правильно охотиться? Зверь же охотится, чтобы убить и съесть, не так ли? А если он сыт и не хочет выслеживать и нападать, а вам нужно? А если вам надо, чтобы он не убивал добычу, а доставил её вам живой? Как этого добиться?
– Дрессировать, – сказал Костя. Книгу о соколиной охоте он прочитал от корки до корки и надеялся, что хотя бы к этим занятиям готов не хуже Олега с Яной. А может, и лучше.
– Правильно, дрессировать, – кивнул Бессмертный. – Это один из методов, и им мы сейчас займёмся. Но на будущее усвойте – есть и другие.
– Какие? – тут же загорелся Олег.
– Прямое управление зверем. Вы проникаете в его сознание и отдаёте команды непосредственно мозгу. Тогда ваш зверь сделает то, с чем не справится даже самая усердная дрессировка.
Бессмертный присел на корточки, опустил ладонь и пристально уставился на мышь. Мышка сбежала с ладони, юркнула в траву и торопливо засеменила к ребятам. Костя напрягся; он заметил, что и Яна с трудом сдерживается, чтобы не шагнуть назад. Но мышка, добежав до лисы, неожиданно остановилась, поднялась на задние лапы и вытянула вверх передние, словно сдаваясь.
Костя был уверен, что Найка сейчас сожрёт мышь. Яна тоже подумала об этом и торопливо обхватила лису за шею, удерживая её. Но, к удивлению их обоих, Найка даже и не пыталась схватить зверька.
– Инстинкты мыши толкают её как можно быстрее и дальше от лисы, – сказал Бессмертный. – Инстинкты лисы заставляют её поймать и съесть эту мышь. Но если вы способны управлять сознанием их обеих, вы можете преодолеть инстинкты и сделать со зверями то, что вам нужно. Вот так, например.
Ребята заворожённо смотрели, как Найка ложится мордой на передние лапы, а мышь кружится перед ней, щекоча хвостом нос лисы.
– А теперь…
Бессмертный театрально щёлкнул пальцами. Ребята дружно вскрикнули, едва успев заметить, как Найка дёрнула головой и мышь исчезла у неё в пасти.
– Вот так! – Бессмертный вытянул ладонь с той же (а может, и новой – Костя не собирался уточнять) мышью. – Это прямая манипуляция чужим сознанием. Дело сложное и небезопасное, и пока что вам не под силу. Но иметь в виду этот вариант вы должны.
– Зачем, Алексей Иванович? – недоумённо спросила Яна. – Если мы всё равно не умеем…
– Знать всегда лучше, чем не знать, – сказал Бессмертный. – Представь, Яна, что твоя лиса вдруг ни с того ни с сего на тебя напала. Что ты подумаешь? Либо что у неё бешенство, либо…
– Либо ею управляет кто-то чужой, – закончил Олег, воспользовавшись привычно оставленной Бессмертным паузой.
Яна побледнела, вцепившись в шкурку Найки, словно уже кто-то сейчас отнимал у неё лису. Костя невольно поёжился, представив, что такое угрожает Бресту.
– Надо знать, – повторил Бессмертный. – Чтобы уметь противостоять. Но об этом потом. А пока вернёмся к дрессировке. Сначала проверим, кто на что годен. Разойтись!
Бессмертный велел ребятам встать вокруг него треугольником на равных расстояниях друг от друга и спустить своих питомцев, как только он выпустит мышь в траву.
Яна нервно кусала губы, обнимая Найку за шею и что-то шепча ей на ухо. Олег радостно ухмылялся, нетерпеливо взъерошивая загривок Вадиму. Костя, к собственному удивлению, был непривычно спокоен.
Он пересадил Бреста с плеча на запястье и, как только Бессмертный выпустил мышь, взмахнул, посылая сокола вверх:
– Лови!
Найка с Вадимом ринулись к Бессмертному, уткнув носы вниз и роясь в траве. Брест нарезал круги, спускаясь всё ниже. Костя с волнением следил за ним.
Ему очень хотелось, чтобы сокол нашёл мышь первым. Но, к немалой его досаде, Найка опередила Бреста. Послышался короткий писк и тут же испуганный возглас Яны: