Яна уже довольно бодро перехватила мышь за хвост, поднесла к носу Найки.
– Взять!
Костя с Олегом даже привстали с волнением. Найка держала мышь во рту, оставив кончик хвоста в пальцах Яны.
– Отдай! Опа! – с торжеством воскликнула Яна, вытаскивая барахтающуюся мышь из пасти лисы.
– Отлично! – похвалил Бессмертный. – Найка наконец поняла, чего от неё ждут.
Девочка зарделась от гордости. Она уже не обращала внимания на мышь, радостно и благодарно теребя лису.
– Теперь, Яна, усложним задачу, – продолжал Бессмертный. – Опусти мышь на землю. Найка должна догнать её и принести тебе. Живой. Понятно?
– Ага!
– Дядя, а мы когда же? – запротестовал Олег. – Вы чего, только с Янькой будете сегодня заниматься?
– Как только лиса три раза подряд принесёт мышь живой, – хладнокровно ответил Бессмертный, – мы начнём с вами. А пока, ребята, не мешайте. Яне и Найке нужно сосредоточиться.
Олег чуть не плюнул с досады, опять опускаясь на пенёк.
– Кажется, Янька в любимицы у него вышла, – раздражённо прошептал княжич. – Возится с ней больше, чем до каникул. С чего бы?
Костя пожал плечами. Он ждал более терпеливо, и ему было интересно смотреть, как работает Бессмертный и учится Яна. Он проговаривал про себя приёмы и советы, надеясь, что Брест справится быстрее.
Через полчаса настойчивых попыток Найка наконец справилась. Хотя и довела пару раз хозяйку до раздражённых криков.
– Вот! – устало и довольно выдохнула Яна, вытаскивая слабо барахтавшуюся мышь из пасти лисы. – Третий!
– Прекрасно! – улыбнулся Бессмертный. – Теперь, Яна, награди Найку. Отдай ей эту мышь, и пусть она её съест.
То ли девочка уже изрядно устала, то ли привыкла к мыши, как к пособию, но она даже не особо поморщилась, кидая лисе живую мышку:
– Ешь!
Найка поймала мышь на лету и заглотила в один приём. Костя присвистнул.
– Олег! – позвал Бессмертный, кивая. – Твоя очередь.
Олег радостно вскочил, подозвав за собой волка. Яна устало опустилась на место брата. Найка довольно свернулась у её ног.
– Ну как ты? – участливо спросил Костя.
– Блин, я не ждала, конечно, что будет просто, – пожаловалась Яна. – Но что это окажется так утомительно…
Костя почувствовал странное удовлетворение. Теперь он был уверен, что он справится с Брестом лучше, чем Яна с Найкой, и даже лучше, чем Олег с Вадимом, и это наполняло его тщеславной гордостью, которой он стыдился и которую старательно прятал.
Но Брест прятать ничего не собирался. Когда после часа занятий, сдержанно похвалив, Бессмертный отпустил Олега с волком и пришёл черёд Кости, Брест показал, на что способен. Он взмывал вверх, находил добычу в считаные секунды и камнем падал, с первого раза хватая зайца, крысу или змею.
Костя подзывал его свистом, к которому приучил Бреста ещё в Скальном Грае. Сокол подлетал, бросал хозяину под ноги полуживую добычу и, сделав круг, горделиво усаживался на плече.
Бессмертный одобрительно хмыкал.
– Уже занимались с ним? – спросил он после очередного успешного вылета Бреста. – Охотой?
– Ну не так чтобы специально, – смущённо ответил Костя. – Так, немного. Брест сам всё делает…
– Я вижу. – Бессмертный внимательно смотрел на сокола. – Хорошая птица. Умная.
Костя не сдержал смешок. Вот бы весной ему кто-нибудь это сказал, когда он учил птенца летать и приходил в отчаяние от его бестолковости.
– Да, умная, – повторил Бессмертный. – Но давай проверим ещё раз. Костя, прикажи сейчас соколу не поймать добычу, а убить. Справишься?
В руках Бессмертного оказался белый голубь. Или голубка, Костя не был уверен. Но сразу понял, что это задание не для Бреста, а именно для него. Бессмертный хочет увидеть, справится ли он на глазах Яны. Натравит ли своего сокола на эту беззащитную голубку?
Ну что ж, пусть увидит. Костя сжал зубы. Он не позволит управлять собой такими дешёвыми и подлыми приёмами. Тут всего-то и надо, всего-то и надо…
Он насупился, кивнул, стараясь не смотреть на Яну. Бессмертный подкинул голубя, выпустив в небо.
– Бей!
Брест сорвался, оттолкнувшись так, что Костя пошатнулся. Закусив губу, он смотрел, как сокол стремительно догоняет отчаянно уходящую от него голубку, и изо всех сил пытался представить, что это какая-нибудь колдунья… Сирин… пусть будет Сирин…
Короткий жалобный вскрик голубя слился с возгласом Яны. Костя невольно дёрнул головой. Девочка смотрела на воздушную охоту расширенными глазами, приложив ладони ко рту. Нет, ей к этому, видимо, никогда не привыкнуть. Да и ему тоже никакой особой радости. Всё-таки не мышь Брест убил и даже не рыбу.
Голубь упал с глухим стуком под ноги Бессмертного. Брест совершил победный круг и опустился на плечо Кости.
Он нехотя погладил птицу. Сокол ни в чём не виноват. Это всё, как всегда, Бессмертный.
– Ну что ж! – Бессмертный небрежным взмахом обернул тушку голубя в куст ромашек. – Хорошее занятие. Есть с чем работать дальше, есть от чего отталкиваться. Лучше всего показали себя сегодня Костя и Брест.
Костя попытался порадоваться. Получилось не очень.
– Можете идти. – Бессмертный вернул залу привычный вид. – Продолжим завтра.
– Ну как вам? – осторожно спросил Костя, когда они возвращались к себе в комнаты.
– Жрать хочется, – Олег потёр живот. – А вообще, ничего. Побольше бы таких занятий.
– Янь? – Костя покосился на девочку. Она неопределённо пожала плечами.
– Вполне в его духе. Вряд ли мама с батей нас такому стали бы учить.
– Вряд ли даже Велизарий стал бы, – неожиданно для самого себя выпалил Костя.
– Чего? – удивлённо посмотрел Олег. – А ты откуда знаешь про Велизария? Ты же не учился у него.
– Олег! – Яна демонстративно закатила глаза. – Ты дурак? Он же Книгу читал.
– Ах да! – Олег хлопнул себя по лбу, но не особо смутился. – Ну и как там? Как он учил дядю?
– Ну не так – точно. Убивать он его не учил. И про охоту я не читал. А вот… – Костя замялся.
– Что? – заинтересовался Олег.
– Да… – Костя неохотно махнул рукой. – Когда Алексей Иванович учил вашу маму с крёстной, он уже использовал подобные приёмы. Я читал. Было что-то похожее.
– Понятно, – пробормотала Яна. – И что? Как они справлялись?
– Да так, тоже не сразу, – Костя улыбнулся. – Янь, не обижайся, но ты очень на маму похожа в этом деле. Она тоже не любила охоту и всё такое…
Яна негромко хмыкнула. Непонятно было – то ли с одобрением, то ли с осуждением.
– А крёстная? – тут же спросил Олег.
– А у неё лучше получалось, – оживился Костя. – Ну не так, конечно, как у Алексея Ивановича, но… Блин!
Костя встал как вкопанный, хлопнув себя по лбу. Брест покачнулся на плече, протестующе вскрикнув и расправив крылья.
– Ты чего? – удивилась Яна.
– Да мы же забыли у него про стройки спросить! За всеми этими фокусами…
– А! – девочка облегчённо фыркнула. – А я уж подумала невесть чего. Ну завтра спросим, беда-то. Пойдём уже – есть хочется.
Она потянула дверь, и по соблазнительному запаху ребята поняли, что Саша уже принесла обед. Костя почувствовал, как заурчало в животе, и решил, что на сегодня и в самом деле хватит.
Но и назавтра ребята не сумели спросить про загадочные стройки. Когда они вошли в зал занятий, все заготовленные вопросы и посторонние мысли вылетели у них из голов и несколько минут они просто привыкали к новой обстановке.
Вместо вчерашней долины и окраины леса перед ними был угрюмый каменный лабиринт, уходящий запутанными извилистыми ходами непонятно куда. Ребята понимали, что весь этот лабиринт, словно вырезанный из Ичалковских пещер, на самом деле помещается в одном небольшом зале Башни и заблудиться здесь невозможно. Но даже при одном взгляде на него становилось неуютно.
– Будем сегодня обучать ваших зверей поиску, – объяснил Бессмертный. – И спасению. Вы по одному и все вместе окажетесь в глубине лабиринта. А ваши звери должны будут вас найти и вывести сюда. Понятно?
Ребята нервно закивали, поглаживая питомцев. Пока что всё выглядело довольно безопасно, но ведь это же Бессмертный! Кто знает, какие каверзы он придумает?!
– Нечего особенно сложного. – Бессмертный небрежно подкинул в руке небольшой мячик. – Идите по лабиринту за этим шаром. Где он остановится, там и оставайтесь. И ждите, пока за вами придёт ваш зверь. Если соскучитесь или устанете – можете кричать, можете идти обратно. Но обратно шар вас не выведет. Выведет только зверь. Если найдёт.
Бессмертный улыбнулся. Костя почувствовал холодок под ложечкой. Ну понятно, никто не даст им тут пропасть. Но по тону Бессмертного никогда не понятно, всерьёз он это говорит или шутит. А вдруг не шутит?
– Алексей Иванович! – он поднял руку. – А как Брест будет искать меня? Там лабиринт закрытый или открытый?
– Частью открытый, частью закрытый, – Бессмертный пожал плечами. – Если шар заведёт тебя в пещеру, можешь попробовать выйти на открытое место. Но не раньше, чем шар остановится, понятно?
– Ага! – Костя переглянулся с Олегом и Яной. Задание нравилось ему всё меньше и меньше. Ребятам, видел он, тоже.
– Ну что, кто первый? – спросил Бессмертный.
– Я! – Олег шагнул вперёд. – Давайте я, дядя.
Костя почувствовал мгновенное облегчение и немедленно вслед за этим стыд. Ну почему Олег всегда первый?
– Хорошо, – согласился Бессмертный. – Иди.
Олег шагнул в лабиринт, в котором уже через пару метров ничего не было видно. Волк привычно двинулся за ним. Бессмертный коротко рассмеялся.
– Олег, волка нужно оставить, – сказал он недоумённо повернувшемуся племяннику. – Разве я неясно выразился?
– Ах да! – смутился Олег. – Да, Вадим, ты это, останься с… – Он заметался взглядом, не зная, кому доверить. – … С Костей, – решился княжич. – Да, с Костей. Сидеть!
– Ты уверен? – встревоженно спросил Костя. – Он будет меня слушать?
– Будет! – заверил Олег. – Так, Вадим, сиди здесь. Как только Костя спустит тебя, двигай за мной. Понял?