Волк молча и преданно смотрел в глаза княжича. «Хоть бы хвостом, что ли, помахал, – подумал Костя. – Ни фига же не понятно, о чём он думает».
– Ну всё? – Олег вопросительно посмотрел на Бессмертного. – Я пойду?
– А вот теперь иди.
Бессмертный кинул шар на землю, и тот покатился в лабиринт. Олег устремился за шаром и секунд через десять скрылся из виду.
Костя осторожно положил руку на холку Вадима. Даже сквозь густую шерсть он чувствовал, как напряжён волк. Питомец Олега не спускал взгляда с места, где княжич скрылся из виду, и, кажется, в любую секунду был готов сорваться за ним.
– Долго нам ждать? – спросил Костя.
– Минут десять, – ответил Бессмертный.
Костя переглянулся с Яной. Она пожала плечами. Не так уж и страшно, перевёл он про себя её жест. Далеко Олегу не уйти, Вадим быстро его найдёт.
Он тоже подумал об этом. И когда Бессмертный разрешил, Костя спустил Вадима в полной уверенности, что минут через пятнадцать-двадцать волк вернётся с хозяином. Вадим нырнул в лабиринт с такой решительностью, словно намеревался лично, за руку вывести мальчика.
– Думаешь, найдёт? – тревожно спрашивала Яна, пока они ждали возвращения Олега с Вадимом.
– Да без проблем! – уверенно отвечал Костя. – Если только там каких-нибудь ловушек не наставлено?
Он вопросительно смотрел на Бессмертного. Тот, усмехаясь, качал головой.
– Сегодня только поиски. Препятствия и ловушки в другой раз.
– А зачем поиски, Алексей Иванович? – набрался смелости Костя. – Вы сказали, что мы будем охоте учиться…
– А поиски – неотъемлемая часть любой охоты. Не только добычи и жертвы, но и хозяина. Вы в любой момент охоты можете потерять друг друга. И нужно, чтобы зверь смог вернуться. И знал, как найти вас. А вы должны знать, как помочь ему. Или хотя бы не мешать.
– Как? – спросил Костя.
Яна тоже заинтересовалась, подошла ближе, отвлёкшись на какое-то мгновение от лабиринта.
– Оставаться на месте. Если вы потеряли зверя из виду и вам не грозит непосредственная опасность, лучше всего оставаться на месте. Так он быстрее найдёт вас.
– А если ему нужна помощь? – спросила Яна. – Или он не возвращается долго? Сколько можно ждать?
– Всё зависит от ситуации. Общих советов, годных на все случаи жизни, нет. Но пока вы не видите зверя и не потеряли надежду, что он вас найдёт, оставайтесь на месте. В девяти случаях из десяти он вас найдёт. А вот в одном из десяти вам придётся действовать по обстановке. И ни учебники, ни мои советы вам не помогут.
Удивительно, думал Костя, как у Бессмертного получается сложные неприятные вещи говорить с неизменной улыбкой. И очень трудно было понять, что это за плавающая улыбка – то ли насмешливая, то ли ободряющая. Она всегда оставляла странное послевкусие недосказанности, вызывая подчас глухое раздражение.
Костя не успел додумать мысль Бессмертного и разобраться в ощущениях; его отвлёк радостный крик Яны:
– Олежка!
Потный, взъерошенный, весь в пыли и в ссадинах, но с довольной ухмылкой, Олег выходил из лабиринта. Рядом с видом выполненного долга мягко ступал Вадим.
– Ну как ты? Как там? Как там? – затормошили ребята Олега.
– Да ничего сложного, – размазывая разводы на лбу и улыбаясь, сказал он. – Так, погуляете по проходам и тоннелям. У тебя, Костян, в Чёрной Балке пострашнее, наверное, было.
– Ага, – кивнул Костя, приободрившись. – Ну ладно тогда. Тогда я следующий. Не против, Янь?
– Нет, иди.
– А тебе – вот. – Он снял с плеча Бреста, сунул в руки Яны. – Держи. Спустишь, когда понадобится.
– Ого! – девочка немного растерялась. – Ну… ну ладно, давай.
Она осторожно прижала Бреста к груди. Сокол сидел смирно, не пытаясь вырваться.
– Вот она, дружба! – картинно возмутился Олег. – Я Вадима с тобой оставил, а ты Бреста Яньке отдал. Как так?!
– Без обид, Олег! – Костя примиряюще хлопнул его по плечу. – Но Брест к Яне больше привык. Она уже ходила с ним.
Олег недовольно, но беззлобно, больше для вида фыркал. Костя решил не обращать внимания.
– Я готов! – повернулся он к Бессмертному.
– Шагай.
Бессмертный кинул шар на землю. Костя кивнул напоследок друзьям, махнул рукой Бресту и устремился за резво катящимся мячиком.
Грубые известняковые стены лабиринта были высотой под два метра. Перекрытий над ними не было, и, поднимая голову, Костя видел высокое серое небо, непонятно как поместившееся в маленьком учебном зале.
«Вот как он это делает? – рассеянно думал Костя, стараясь не упустить шар из виду и сворачивая то вправо, то влево. – Как это вообще возможно – раздвигать и сжимать пространство?! Ну ладно там вещь какую-нибудь или материю. Но ведь это же не вещь! Блин, я так, наверное, никогда не научусь! А круто было бы…»
Шар то стучал по камням, спускаясь в неглубокие и недлинные, но перекрытые тоннели, то снова выводил к открытым проходам. Костя перестал следить за дорогой и считать повороты. Он понял уже, что самому обратно не выбраться – Бессмертный не для того устраивал подобный лабиринт. Оставалось ждать Бреста и надеяться, что шар не заведёт его в какую-нибудь глухую пещеру, из которой ему не выйти.
– Оу! – воскликнул Костя, хватаясь за стену и пытаясь удержать равновесие.
Задумавшись, он не заметил, как шар соскользнул в отвесный колодец, перегораживающий проход. Выпрямившись и переведя дыхание, Костя осмотрелся.
Идти вперёд было нельзя. Через колодец ему было не перепрыгнуть, вниз тоже не спуститься. В любом случае шар пропал, и, видимо, Бреста ему придётся ждать здесь.
Едва Костя успел порадоваться, что по крайней мере он не в пещере и не в тоннеле и Брест легко найдёт его сверху, как из колодца начал выползать плотный серый туман. Выглядело это так, словно из подземной трубы пошёл густой дым, в считаные секунды заполнивший всё вокруг. Костя поднял голову и не увидел ни неба, ни потолка; вытянул руку – и с трудом смог разглядеть ладонь.
Он вспомнил Дымные мшары. Ощущения были один в один. Та же плотная серая мгла, и даже дым, наверное, был тот же самый. «Умеет же Бессмертный доставлять!» – с примесью восхищения поверх раздражения подумал Костя.
Ну и как теперь Бресту искать его? Ладно Вадим с Найкой – они с помощью нюха и на слух бы нашли. А соколу как? Он же не увидит ничего.
Костя попробовал покричать, позвать Бреста. Гулкое эхо отдавалось от стен колодца и замирало в проходах. Костя не был уверен, что его крики пробиваются сквозь вязкую пелену тумана.
На каникулах в Скальном Грае Олег научил его свистеть. Костя несколько раз резко свистнул, но похоже, что даже свист гас в плотной мгле.
Он растерянно повертел головой. Эдак до него долго не доберутся; надо было что-то придумывать. Назад идти? Нет, Бессмертный сказал, что обратно они сами не выберутся. Он бы и без этого тумана не нашёл дороги назад, а уж с ним-то и подавно.
Но что-то же надо было делать! Костя растерянно крутился на месте, пытаясь найти выход. Время шло. Он поднял запястье с часами Марьи Моревны, стараясь рассмотреть, который час, и хлопнул себя по лбу, от души выругавшись:
– Захер-махер! Ну и тупица же я!
Он торопливо нашарил нужную кнопку и включил на часах фонарик. Вопреки его опасениям, свет фонарика оказался достаточно сильным и легко пробил серую пелену тумана.
Костя радостно замахал рукой, сигналя, завопил, засвистел. Секунд через десять он разглядел в мелькнувшем луче знакомые очертания, и ещё через пару мгновений сокол с шумом врезался ему прямо в грудь.
– Брест! – воскликнул Костя, тиская взъерошенного сокола. – Ах ты, мой хороший! Красавчик! Сообразил, где искать. Ну давай, веди обратно. По лучу, ладно, Брест? Слышишь, по лучу?! – повторил он.
Костя подкинул Бреста в туман и тут же поймал его в луч фонарика. Сокол поднялся над пеленой, сделал пару кругов и неторопливо полетел в луче, так, чтобы мальчик всё время видел его.
Возвращаться в тумане, то и дело вскидывая глаза вверх, спотыкаясь и обдирая руки о неровный камень, было гораздо сложнее, чем забираться в лабиринт. Костя боялся то упустить Бреста, то провалиться в колодец, то нарваться на ещё какую-нибудь каверзу Бессмертного.
Но всё обошлось. После пятнадцати минут блужданий в тумане, нескольких падений, разбитых пальцев и едва не вывихнутой шеи Костя с облегчением увидел выход. Только теперь он позволил себе опустить голову больше чем на пару секунд и посмотреть уже не на Бреста, а на Олега с Яной, явно не находивших себе места.
– Костян! – заорал Олег, радостно хлопая его по спине. – Я же говорил, что выйдешь. Говорил, что сообразишь. А она: нет, нет, надо идти искать.
– Ты как, как? – взволнованно спрашивала Яна, хватая его за руки. – Опять все пальцы поранил. Да что ж это такое?! Дядя! – возмущённо воскликнула она.
– Да ладно, Янь! – попытался отмахнуться Костя. Довольный Брест уже раскачивался на плече. – Ерунда, чего ты начинаешь?
– И вовсе это не ерунда! – не могла успокоиться девочка. – Дядя, что у тебя за испытания такие всё время – с кровью и с мясом?!
– Ну а как иначе? – усмехнулся Бессмертный. Он провёл рукой над ладонями Кости, и разбитые пальцы зажили, перестав саднить и болеть. – Вот так. Довольна, заступница ты наша?
– Довольна, – буркнула Яна, откидывая чёлку. Косте показалось, что она необычайно красива в этот миг. Кажется, Соловей что-то говорил по этому поводу. Но не было ни времени, ни желания вспоминать, что именно.
– Твоя очередь, Яна. – Бессмертный уже подкидывал в руке шар-путевод. – Готова?
– Сейчас, – Яна нервно кивнула, повернулась к мальчишкам, спросила торопливо: – Ну как там, ребята?
– Янька, не трусь! – подбодрил сестру Олег. – Ничего с тобой не случится, тут всё учебное, ненастоящее.
– Ага! – иронично улыбнулась Яна, глядя на только что зажившие руки Кости. – Главное, ничего не делать и никуда не ходить. Тогда действительно ничего не случится.
– Да ладно, Янь! – вступился Костя. – Просто иди за шаром и ничего не бойся. Найка тебя найдёт. В крайнем случае мы подключимся.