Бессмертный помолчал, оглядел ребят прищуренным взглядом. Яна сидела бледная, напряжённая, закусив губу. Олег хмурился, беспокойно постукивал пальцами по столу.
– Вы уже знаете, что перо Жар-птицы не волшебная палочка и одним взмахом желания не выполняет. Но, кроме тех, кто в этом зале, об этом больше не знает никто, включая Хранителей. Сами понимаете, я не могу им объяснить, что одна птица сама по себе бесполезна. Мы не сможем их переубедить. Поэтому мы должны будем им помешать. Предотвратить похищение.
– Как? – выпалил Олег.
– Поймать их на месте преступления, – улыбнулся Бессмертный. – Как вы догадываетесь, Холодный лог защищен. Ни по земле, ни по воздуху к нему не подобраться, если не знать ключа. А вот под землёй… Все последние месяцы лучшие рудокопы и колдуны Хранителей рыли подкоп – от восточной границы Долин до самого Холодного лога. В самое ближайшее время – может быть, сегодня, а может, завтра – они окажутся на месте. Разумеется, они рассчитывают, что я до сих пор ничего не знаю. Но это не значит, что они просто выйдут и заберут птицу. Конечно же, они будут иметь в виду, что я поставил сигналы, конечно же, будут ждать охрану и думать, как с ней справиться. Они пошлют лучших. Будет Сирин, скорее всего, Радуан. А может быть, и сам Муар. Разумеется, они используют отвлекающие манёвры, приёмы и обманки. Даже если, по их представлениям, я и успею прибыть в лог до того, как они заберут птицу, моё внимание будет отвлечено разнообразными помехами и я не смогу сосредоточиться сразу на главном. В это время они и планируют уйти с добычей. Что касается вашей роли в этом деле… – Костя напрягся, поняв, что Бессмертный переходит к главному. – Как раз вам и вашим питомцам придётся разбираться с обманками, чтобы мне не отвлекаться. Может быть, и не только с обманками, но и с кем-то из колдунов, если придётся. В любом случае всё, что отвлекает внимание от Жар-птицы, – ваша забота. А птица – моя. Моё дело – сохранить птицу и схватить тех, кто попробует её украсть. Ваше дело – обезвредить всех остальных. Понятно?
– Дядя. – Яна подняла чуть дрожащую руку. – Дядя, зачем вам мы? У вас же волки есть, вороны… Да вы и один можете справиться со всеми!
– Может быть, – Бессмертный пожал плечами. – Но как же тогда мне понять, на что вы годитесь? Как же готовить вас к реальным схваткам? Не лучше ли начать вот так, под моим присмотром? Пока есть кому вас прикрыть, если что.
Яна не смогла возразить. Но эту ночь, подозревал Костя, она тоже будет спать плохо, как и он.
Бессмертный дал ребятам небольшой отдых. Как он сказал, нападение на Холодный лог могло случиться в ближайшие два-три дня и лучше было пока ни на что постороннее не отвлекаться.
Робкое предложение Яны позвонить маме или крёстной наткнулось на яростные возражения мальчишек. Ни в коем случае, и пусть Янька даже не думает об этом – испортить такую прекрасную охоту! Да, немного опасно – ну а как иначе?! Сами Хранители против самого Бессмертного – что может быть круче? Когда ещё им доведётся принять участие в подобной схватке? Ни мама, ни крёстная этого не позволят, так и не надо им говорить.
Яна смирилась. Костя ловил её взгляд и понимал, что девочка рассчитывала на его поддержку. Но именно сейчас он никак не мог встать на её сторону. И потому, что ему была нужна помощь Бессмертного с подарками, и потому, что не хотелось показаться трусом – ни в глазах Олега, ни в своих собственных. И потому, наконец, что очень хотелось посмотреть на лица схваченных Сирин и Радуана с Муаром. Он не забыл своих терзаний в Малахите и даже, немного стыдясь, не мог отказать себе в мстительном желании.
Два дня прошли в томительном и нервном ожидании. К концу третьего, как раз накануне дня рождения двойняшек, Бессмертный зашёл к ребятам.
Он почти никогда не заходил к ним в комнаты, и ребята сразу поняли, что вот оно – началось. Костя с Яной бросили шахматы, Олег отложил метательные ножи.
– Сегодня? – с радостным предвкушением спросил он.
– Да, – кивнул Бессмертный. – Точнее, уже завтра. Они планируют вылазку ночью, почти под утро. Так что вы и поужинать успеете, и поспать немного.
Если Костя и был в чём уверен, так это в том, что спать сегодня не будет никто.
– Откуда вы всё это знаете, дядя? – Олег задал вопрос, мучающий его все последние дни. – Откуда вы знаете, что они делают, когда хотят напасть и всё такое?
– У меня есть свои источники в Малахите. – Не в первый раз услышал Костя эту фразу. – Я бы предпочёл пока что не раскрывать их, но они вполне надёжны. Так что давайте сосредоточимся и повторим ещё раз, кто за что отвечает.
Бессмертный наколдовал на столе модель Холодного лога. Ребята в волнении сгрудились, старательно изучая место схватки и запоминая, кому где стоять, откуда ждать появления лазутчиков и что и когда каждому из них предстоит сделать.
– Начинать по моей команде, – повторил Бессмертный, подытоживая подробное разъяснение. – Только по моей команде. Потом действуете сами. Но только пока не услышите очередной приказ. Всё ясно?
Ребята дружно закивали. Бессмертному не обязательно было повторять, он всё разъяснял предельно доходчиво.
– Вы под моей защитой, – непривычно мягко сказал колдун. – Но это уже не игра и не учёба, а настоящий бой. И против нас настоящие, умные и опасные волшебники. Так что лучше вам меня слушать. И делать, что я говорю.
Яна нервно сглотнула.
– Дядя, а… – она набрала воздуху в грудь. – А если что-то пойдёт не так?
– Всегда что-то идёт не так, – небрежно пожал плечом Бессмертный. – В крайнем случае если не знаете, что делать, – ничего не делайте. Просто смотрите, что делаю я. На первый раз с вас и этого будет достаточно.
Звучало не слишком успокаивающе. Костя подумал, что Бессмертный мог бы произнести и более духоподъёмную речь. Яна, видел он, тоже не особо взбодрилась.
Олег, напротив, радостно потирал ладони в предвкушении ночного дела. В отличие от Кости с Яной он даже поужинал с охотой и аппетитом, умяв чуть ли не половину запечённого гуся.
Костя с Яной только поковыряли вилками и отодвинули тарелки, не в силах даже смотреть на еду. Питомцев они покормили, звери должны были быть в хорошем расположении духа и в полной готовности. Однако сами покорно выслушали раздражённые замечания Саши из-за нетронутого ужина. Не было ни сил, ни желания спорить.
В какой-то момент вечера Яна всё-таки предложила пойти поспать. Мальчишки посмотрели на неё с таким видом, что вогнали в краску.
– Ладно, ладно, – сердито пробормотала она, махнув рукой. – Будете всю ночь глаза пучить? На здоровье!
Она забралась на диван с ногами, подозвала Найку и уткнулась в пушистую шкурку лисы. Костя на мгновение позавидовал ей. «Может, и впрямь немного поспать, – подумал он. – Кто знает, сколько придётся ждать».
К удивлению и радости Кости, ждать пришлось недолго. Бессмертный появился сразу после полуночи, когда во всей остальной Башне настала тишина.
Ребята готовно вскочили с дивана.
– Тише, тише, – улыбнулся Бессмертный. – Одевайтесь.
Он свалил на стул какие-то странные одежды. Костя недоумённо пощупал толстые губчатые штаны, такую же куртку, шапку и мягкие сапоги. Казалось, всё было из какого-то поролона.
– Зачем это, Алексей Иванович?
Олег уже, сопя, натягивал штаны. Яна неуверенно мяла толстую неудобную куртку, явно не понимая, почему нельзя надеть привычную, замшевую. Да, в Холодном логе холодно, но не настолько же!
– Вы ведь, ребята, слышали про проклятия Холодного лога? – улыбнулся Бессмертный. – Про Корневые чары, которые я наложил на Жар-птицу, и прочие ужасы?
Костя недоумённо нахмурился, а вот Яна с Олегом энергично закивали.
– Ага, слышали.
– Эти проклятия действуют не сразу и сначала почти незаметны. Но тот, кто попал под них без защиты, обречён. Хранители думают, что знают, как их обойти и преодолеть. Они ошибаются. Защититься от них можно только в этой одежде. Так что одевайтесь и не фыркайте. Пару часов походите и так.
Костя не стал дальше спорить. Но, напяливая неуклюжие, словно пуховик, одежды, он всё не мог избавиться от ощущения, что Бессмертный их дурит. Какие ещё проклятия?! И как от них могут защитить какие-то шмотки? Тут было явно что-то куда более простое и рациональное, пусть Бессмертный и не хотел сейчас об этом говорить. Ладно, может, они и сами догадаются.
Яна одевалась с ещё более кислым видом. Её природное чувство вкуса никак не могло смириться с одеждой, делавшей девочку похожей на неваляшку. Странная одежда не стесняла движений, но всё равно выглядела так несуразно, что Олег прыснул, не сдержавшись, увидев закутанную сестру.
– Знаешь, ты на суслика похожа, – сообщил он.
– А ты на бобра, – огрызнулась Яна.
– Ну всё, всё! – нахмурился Бессмертный. – Угомонитесь. Мы не на танцы, а на охоту. Держите!
Он вытянул ладонь. У Кости перехватило дыхание.
– Серьёзно?! – воскликнул он.
Ребята смотрели, боясь дотронуться. Они тоже никак не могли поверить.
– Да, – кивнул Бессмертный. – На сегодняшнюю ночь я дам вам Лонгиры. Посмотрим, как вы справитесь. Разбирайте.
Чёрное небо было наглухо затянуто тучами. Было так темно, что в какой-то момент Костя испугался, что ослеп.
Потом показался свет. Мерцающий свет шёл из чёрной земли, мрачными всполохами пробегая по базальтовым и гранитным камням. Багровые, тёмно-синие, зелёные, фиолетовые и оранжевые огни, словно гирлянды на новогодней ёлке, то коротко вспыхивали, то ровно горели, прорезая чёрную поверхность Холодного лога.
Ветра не было. Не было ни снега, ни каких-либо вообще признаков зимы, хоть они и перенеслись далеко на север, знал Костя. Но тело всё равно пробирала странная дрожь, как от озноба. Они были тепло одеты в губчатые пуховики, Бессмертный велел им смазать лицо и ладони бесцветной мазью. Наверное, от холода, думал Костя, но это не слишком помогало.
В самом заколдованном месте царства Бессмертного даже холод был какой-то непривычный и странный. Он не бодрил и не морозил, не заползал за шиворот и даже не пробирал до костей. От него нельзя было спастись движением и, кажется, даже огнём. Этот холод шёл не сверху, а, кажется, из самой земли и обволакивал тело не снаружи, а как будто бы выползал изнутри, как будто сама кровь леденила и вызывала озноб. Если бы Костя не разбирался уже более или менее, как устроен эт