Зыбучие песчаные отмели уходили в море на семь стадий и дальше. То же самое на берегу. Ни одно торговое судно, не говоря уже про военное, не подвести сюда, к берегу. Пираты Каверина и не пытались. Они спустили лодки и преспокойно подплыли. Пешком добрались до Кафы, напали на рассвете, разграбили и сожгли, уходя.
Салтан скривился, сплюнул. Даже во рту чувствовалась дымная горечь.
С этим надо было что-то делать. Третий раз за десять лет Кафу берут с моря, и защитить её нет никакой возможности. Гарнизон был направлен на отражение очередного набега шайки боргейцев, в городе охраны почти не оставалось, ну и – закономерный итог.
Пятьсот головорезов Каверина взяли и разграбили сорокатысячный город. Очистили городскую казну, торговые ряды, склады. Выпотрошили сундуки знати. Увели девушек.
Салтан скрипнул зубами, шагнул на песок и, яростно выдирая ноги, пошёл к лошадям. Боян, пыхтя, старался не отставать.
– Ведь говорил же я им, ведь предупреждал же, – цедил Салтан сквозь зубы. – С прошлого раза талдычил: надо крепить город. Не последний это налёт, ещё будут. Нет. Как об стенку горох!
– Думали, всё, ваше величество, – заметил Боян. – Вы тогда знатно потрепали их у Туманной косы, думали, больше не рискнут.
– Да ничего они не думали, жались просто! – рявкнул Салтан, выбираясь наконец на жиденькую осеннюю траву. – Пять тысяч всего надо было на новую крепость. И на гарнизон солидов триста. Нет, мол, много, не потянем, подкопить надо. Ну вот – сэкономили на сапогах, остались без штанов.
Боян промолчал. Он знал, что дело не только в скупости кафинцев. Даже если бы они дали деньги на новую крепость и согласились содержать увеличенный гарнизон, кардинально бы это положение не изменило.
Тактически город разместился в очень удобной долине, окружённой невысокими холмами. Но стратегически место было выбрано крайне неудачно. В трёх милях от моря, но из-за песчаных берегов не устроить никакой гавани. До ближайшего порта – сорок миль, до новой столицы, строящегося Салтаната – семьдесят с лишком. На севере – куча зажиточных городков, ни один из которых не может выставить стоящий гарнизон; на востоке – открытые степи, откуда то и дело приходят недобитые боргейцы.
Ладно, с боргейцами кафинцы научились договариваться, откупаясь в крайнем случае. С пиратами Буяна этот номер не проходил. Они хотели всё и сразу, и справиться с ними можно было только силой.
Беда в том, что сил сейчас не было. Каверин отлично укрепился на Буяне, и брать остров без серьёзного флота и артиллерии нечего было и думать. Флот только строился, артиллерии было мало. Можно было попробовать разбить пиратов в открытом море, но и там шансы были в лучшем случае равны. Да, в последний раз у Туманной косы они настигли эскадру Деяна, ближайшего помощника Каверина, и потопили несколько кораблей, не потеряв ни одного своего. Тогда это казалось серьёзной победой, но с тех пор, видимо, пираты оправились и решили напомнить, кто хозяин в этой части моря.
Нет, укреплять одну Кафу бесполезно. Поблизости нужен хороший надёжный порт с дальнобойной артиллерией и базой для боевых галер. Салтанат далеко, а патрулировать всю береговую линию никакого флота не хватит. Восток государства практически беззащитен, и с этим было пора заканчивать.
Конюший подставил спину, помог королю забраться в седло. Потом подбежал к Бояну. Воевода, кряхтя, вскарабкался на коня, посмотрел вопросительно.
– Проедем ещё?
Салтан дёрнул плечом, сплюнул зло.
– Куда ещё-то? Три часа скачем, везде одно и то же.
– Ну, там, подальше, покрепче берег.
– А что толку? Нам не берег нужен, а гавань. Лучше защищенная. Хорошую крепость мы сейчас не потянем.
Помолчали. Возвращаться ни с чем не хотелось, но и продолжать смысла не было. Боян понимал, что правитель прав. На этом берегу порт не поставить. А значит, Кафа так и останется под постоянной угрозой пиратских набегов.
– Ваше величество! – несмело позвал конюший.
– Чего? – недовольно покосился Салтан.
Конюший кивнул вправо. Король с воеводой синхронно повернули головы.
Со стороны города неторопливо шёл человек в чёрном. Салтан переглянулся с Бояном.
Непонятно было, как он тут оказался. Ещё минуту назад на этом пустынном берегу не было никого, кроме них троих. И что он здесь вообще делает – один, пешком? Для простой прогулки далековато забрался от города, а больше здесь делать нечего.
Путник неторопливо приближался, и было видно, что идёт он именно к ним. Его уже можно было разглядеть. Ни оружия, ни сумки, ничего вообще при нём не было. Явно не кафинец – в чёрных узких одеждах, чёрных сапогах, с непокрытой головой. Здешние одеваются не так.
Салтан опять переглянулся с воеводой; тот недоумённо вздёрнул плечи. Незнакомец подошёл, встал, заложив руки за спину, поднял голову.
– Ваше величество!
В нём не было ни подобострастия, ни страха, ни угодливости. Он словно поздоровался с равным себе.
– Да, – осторожно ответил Салтан.
Очень хотелось спросить, как незнакомец узнал его. Одеты они были просто, без регалий. Три всадника едут берегом, совсем не обязательно было признавать в нём короля.
Но он удержался. Пусть незнакомец сам скажет, что ему надо.
– Слышал, у вас проблемы с пиратами.
Салтан промолчал. Незнакомец в чёрном вызывал всё больше подозрений.
– Слышал, вы ищете гавань. Хотите надёжный порт.
Нет, решительно он ему не нравился. Откуда он вообще всё это знает? И что ему надо, в конце концов?
– Думаю, я могу вам помочь.
– Как? – не выдержал Боян.
– Есть у меня на примете один хороший порт. Могу помочь вам его получить.
Салтан молчал, подозрительно рассматривая незнакомца. Беседу взял на себя Боян.
– Какой порт?
– Скальный Грай.
– Хо! – презрительно хохотнул Боян. – Ты бы ещё Ладонику предложил.
– Со Скальным Граем вы сможете контролировать эту часть моря, – настаивал незнакомец. – У вас будет опорная база для флота. Вы сможете угрожать оттуда пиратам. Они не рискнут нападать, оставляя неприкрытые тылы.
– Да хоть бы даже и так! Как нам, интересно, получить его? Восточные боргейцы сидят ещё крепко, нам не пройти через них.
– Это и не обязательно. Их можно обойти.
– Как?
– По морю.
– А город?
– Город слабо укреплён. Местный князь стар и болен, потомков и наследников не имеет, ему не до обороны. Когда он умрёт, город непременно приберут другие. Боргейцы, волховцы, может, даже каганат дотянется. Или пираты, если сообразят, что к чему. Я предлагаю это сделать вам.
Воевода выразительно взглянул на короля. Предложение незнакомца было соблазнительным. Смущало, однако, то, как много он знал. И по-прежнему было непонятно, что ему надо самому.
– А вы, собственно, кто? – спросил Салтан. – И что вам за интерес в этом деле?
– Вряд ли моё имя вам что-нибудь скажет, – незнакомец мельком улыбнулся. – А вот о моей сестре вы слышали. Возможно, даже получили приглашение на её свадьбу.
– А! – Салтан открыл рот. – Так это… это же…
– Да, Мария, будущая царица Волховская. Понимаю, у вас сейчас много забот, но я бы всё же не пренебрегал приглашением Василия. Почтил бы его свадьбу своим приездом.
– Зачем?
– Заверить в добрых намерениях. Когда придёт время брать Скальный Грай, лучше иметь в Волхове союзника, а не противника.
Салтан переглянулся с Бояном и понял, что тот подумал о том же.
– Василий и сам захочет забрать его.
– Не захочет, если будет знать, что в городе сидит его друг. Или родственник.
– И? – нахмурился Салтан.
– У меня есть ещё одна сестра. А у вас, ваше величество, подрастает сын.
Салтан тяжело спрыгнул с коня, угрожающе приблизился к незнакомцу. Тот не пошевелился.
– Ты чего тут, свадьбы сводишь? Что ты знаешь про Гвидо?
– Талантливый и способный мальчик. Очень возможно, что его заметит Велизарий.
– Ты… – Салтан растерялся. – Ты что? Знаешь великого Велизария?
Незнакомец вынул правую руку из-за спины, молча поднял. На пальце блеснул синий камень в золотом перстне.
Салтан похолодел.
– Колдун! – прошептал он, невольно делая шаг назад.
– Не стоит так пугаться, ваше величество, – спокойно сказал колдун, убирая руку. – Ваш сын, вполне возможно, тоже получит такой же перстень.
– Нет!
– Не зарекайтесь. Всякое бывает. Что же касается нашего дела…
– Ты хочешь, чтобы я женил сына на твоей сестре?
– Очень милая девочка. Страшненькую я бы не стал предлагать, поверьте.
– Дело не в этом…
– В этом, в этом. Как заботливый отец, вы обязаны интересоваться и этим. Я же поинтересовался. Навёл справки о вашем мальчике.
Салтан побагровел. Кто-то наводит справки о его сыне, а он ни сном ни духом!
– Вашему сыну нужен удел, – спокойно продолжал колдун. – Что может быть лучше, чем Скальный Грай? Я помогу вам его захватить и укрепить, помогу договориться с Волховом. Василий не станет сильно возражать, если Лукоморье будет держать его свояк.
Салтан колебался. Он всё искал подвоха, он никак не мог понять, с чего это колдун раздаёт такие подарки. Нет ли в его предложении ещё чего-то?
Он спросил прямо.
– Мне нужно пристроить сестёр, – усмехнулся колдун. – Я не намерен возиться с ними до старости, у меня другие планы.
– А-а! – протянул Салтан. Это было похоже на правду, он почти успокоился. – А с чего ты меня выбрал?
– Я же не могу устроить младшую хуже, чем старшую, – опять усмехнулся колдун. – И я навёл справки, я же говорил. По моим впечатлениям, Гвидо и Ольга подходят друг другу идеально.
– Ольга? – переспросил Салтан. – А сколько ей лет?
– Двенадцать. Через четыре года можно замуж. Или попозже чуток.
– Ну да, – кивнул Салтан. – Я, правда, другую партию присматривал…
– Никакая другая партия не даст тебе такое приданное, – холодно улыбнулся колдун. Салтан даже не заметил, как он перешёл на «ты». – Я могу достать тебе Скальный Грай и разом снять угрозу и пиратов, и восточных боргейцев. А потом твой сын или внук объединит владения. И вы восстановите Великую Боргею под своей властью. Кто ещё предложит тебе что-то подобное?