Принцесса Ума выглядела слишком молодо для учительницы. Удобно устроившись на аккуратно-подстриженной лужайке, подсвеченная бликами от озера, она неподвижно сидела, сложив руки поверх розового платья, с чёрными волосами до пояса, оливковой кожей, миндалевидными глазами и алыми губами, сложенными трубочкой. Когда она наконец заговорила, то это напоминало шепот, который несколько раз прерывался смехом, и потом через каждые несколько слов, она замолкала, прислушиваясь к лисе, где-то там вдалеке, или голубке, и отвечала подражая звериному завыванию или чириканью. Когда она поняла, что на неё таращится целый класс, то прикрывала лицо руками.
— Ой! — захихикала она. — У меня тааак много друзей!
Агата не могла понять, то ли Ума нервничает, то ли просто идиотка.
— У Зла столько оружия, — сказала принцесса Ума, наконец успокаиваясь. — Яды, чума, проклятья, заговоры, приспешники, и черная пречерная магия. Ну, а у нас есть животные!
Агата сдавленно хихикнула. Как только столкнетесь с секирой приспешника, обязательно зовите бабочку на подмогу. Судя по выражению лиц остальных, она не единственная, кто сомневался в словах принцессы. Ума тоже это заметила. Учительница пронзительно засвистела и из Леса раздался шквал лая, трелей, ржания и рева, которые разносились далеко за пределы школы. Девушки в ужасе закрыли руками уши.
— Видите! — усмехнулась Ума. — Любой зверь может заговорить с вами, если вы знаете, как с ним разговаривать. Некоторые даже помнят, что когда-то были людьми!
Агата поежилась, вспомнив о чучелах животных в галереи. Все бывшие студенты, такие же как они.
— Я знаю, что все хотят быть принцессами, — сказала Ума, — но, из тех вас, у кого будут низкие оценки, не выйдет хороших принцесс. Вас в конечном итоге застрелят, или зарежут, или съедят и это не очень продуктивно. Но став такими товарищами, как лисица-проныра или воробей-шпион, или дружелюбная свинка, ваш конец мог бы стать гораздо счастливее!
Она присвистнула сквозь зубы и на берег из озера тут же, как по команде, выскочила выдра, на носу которой балансировала Книга Сказок, инкрустированная драгоценными камнями.
— Вы можете составить компанию пленнице или увести её в безопасное место, — сказала Ума, протягивая свои руки. Взволнованная выдра ударила носом по книге, чтобы найти нужную страницу…
— Или помочь сшить бальное платье, — сказала Ума, глядя на неуклюжее существо. — Или может быть доставить срочное сообщение или…кхм! — Выдра взвизгнула, она все-таки нашла нужную страницу, вручила книжку Уме и рухнула в обморок от перенапряжения.
— Возможно, вы даже спасете жизнь, — сказала Ума, поднимая потрясающую иллюстрацию с принцессой, сжавшейся в комок от страха, в то время как олень протыкал рогами злого колдуна. Принцесса была очень похожа на Уму.
— Когда-то давным-давно зверушка спасла мне жизнь и взамен получила самый счастливый конец из всех возможных.
С подозрением прищурившись, Агата увидела, что глаза у всех девчонок наоборот расширились от восхищения. Она была не просто учительницей. А живое воплощение принцессы.
— Итак, если вы не хотите походить на меня, то вам необходимо преуспеть в сегодняшнем испытании! — прощебетала их новый кумир, увлекая девушек к озеру. Несмотря на то, что осеннее солнышко пригревало, Агата почувствовала озноб. Если она и в этот раз займет самое последнее место, они с Софи больше никогда не увидят Гавальдона. Пока Агата шла за остальными девушками по берегу, заметила в траве раскрытую книгу сказок Умы.
— Зверушки любят помогать принцессам по многим причинам! — сказала принцесса Ума, остановившись у кромки воды. — Потому что мы чудесно поем и потому что мы даем им кров в этом страшном Лесу, потому что единственное, о чем они грезят, это стать такими же красивыми и любимыми, как…
— Подождите.
Ума с девочками обернулись. Агата держала книгу сказок раскрытой на последней странице — живописной иллюстрации разрываемого в клочья оленя чудовищем, в то время как принцесса сбегает.
— Это что, счастливый конец?
— Если ты не достаточно хороша, чтобы быть принцессой, то тебе выпадает честь погибнуть ради одной из них, — Ума улыбнулась, будто ей хотелось, чтобы этот урок был выучен как можно раньше.
Агата не веря своим глазам смотрела, как остальные, словно овцы закивали. И неважно, что принцессами из них станет всего треть. И все они были совершенно уверены, что козой отпущения будет именно Агата. Нет, те чучела, создания, установленные в музее никогда не были такими девушками. Они были просто животными. Рабы для Общего блага.
— Но, если зверушки собираются нам помогать, перво-наперво, мы должны объяснить им, чего хотим! — сказала Ума, стоя на коленях перед сверкающим голубым озером. — Итак, ваше сегодняшнее испытание… — Она опустила палец в воду и к поверхность подплыли тысячи мелких рыбешек, белых как снег.
— Золотая рыбка! — просияла Ума. — Они заглядывают в глубины вашей души и находят ваше самое заветное желание! (Очень помогает, если вы проглотили язык или потеряли голос, а вам надо как-то сообщить принцу, чтобы он поцеловал вас.) А теперь все, что вам нужно сделать, это опустить палец в воду, и рыбка заглянет вам в душу. Победит девушка с самым сильным и ясным желанием!
Агата задумалась, чего бы не пожелали души этих девочек, надо бы им загадать, чтобы их души стали глубже.
Миллисент пошла первой. Она опустила свой палец в воду, закрыла глаза…Когда она их открыла, рыбки переливались разными цветами и недоуменно взирали на неё.
— Что такое? — спросила Миллесент.
— Сумбур в голове, — вздохнула Ума.
Затем Кико, очаровательная девушка, подарившая Агате помаду, опустила палец в воду. Рыбка стала красной, оранжевой и персиковой и стала собирать нечто, вроде картинки.
«Чего же желали себе Добрые души? — гадала Агата, наблюдая за толчеёй рыбок на месте. — Мира своим королевствам? Здравия своим семьям? Искоренения Зла?»
Но рыбка нарисовала юношу.
— Тристан! — воскликнула Кико, узнав его рыжие волосы. — Я поймала его розу на Приветствии.
Агата застонала. Можно было догадаться.
А потом пришел черед Рины опускать палец в озеро и рыбка меняла цвета, собрав мозаику, на которой был изображен сероглазый крепыш натягивающий в луке стрелу.
— Чадик, — покраснела Рина. — Башня Чести, десятая комната.
Рыбка Жизель изобразила темнокожего Николаса, Флавия загадала Оливера, рыбка Сахары нарисовала соседа Оливера — Бастиана…Поначалу Агата нашла это глупым, но теперь ей показалось это пугающим. Вот, чего хотели Добрые души? Юношей, которых они даже не знали? На основе чего!
— Любовь с первого взгляда, — восторженно воскликнула Ума. — Самое прекрасное, что есть на свете!
Агата закрыла рот рукой. «Да кто вообще может влюбиться в этих мальчишек? Самодовольные, бесполезные головорезы, которые считают, что им принадлежит весь мир». Она вспомнила о Тедросе, и её кожа начала гореть. Ненависть с первого взгляда. Вот, что правдоподобно.
Рыбка вымоталась, рисуя так много точеных подбородков, Беатрикс устроила грандиозное представление, кульминацией которого стал момент, когда она отправила Золотую рыбку в мир видений её сказочной свадьбы с Тедросом, вместе с замком, коронами, и феерверками. У всех девочек глаза наполнились слезами умиления, то ли от того, что видение было таким прекрасным, то ли от того, что никогда не смогут конкурировать с Беатрикс.
— Теперь ты должна начать на него охоту, Беатрикс! — сказала Ума. — Ты должна сделать Тедроса своей миссией! Своей одержимостью! Потому что, когда истинная принцесса чего-то хочет… — Она погрузила свои пальцы в озеро…
— Твои подруги объединятся ради тебя… — Рыбка стала ярко-розовой.
— Сразятся ради тебя… — Рыбки стали сбиваться плотнее друг к дружке…
— И твое желание осуществится… — Ума опустила руку в воду и вытащила рыбку из озера. Рыбка превратилось в её заветное желание.
— Что это? — озадачено спросила Рина.
— Чемодан, — прошептала принцесса Ума, прижимая его к себе к груди.
Она обвела взглядом двадцать озадаченных девушек.
— О, я ведь должна выставить вам оценки?
— Но она еще ничего не загадала, — сказала Беатрикс, тыча пальцем в Агату. Агата готова была поколотить её, но в голосе Беатрикс не слышно было никакой угрозы. Эту девушку ничуть не заботило, что озерные рыбки только что превратились в чемодан. Её больше волновало, что очередь до Агаты так и не дошла. Может, она была и не такой уж плохой.
— И Рине достанется целая комната, когда она провалится, — улыбнулась Беатрикс.
Агата отпрянула.
— О, феи мои. Одна осталась? — сказала Ума, уставившись на Агату. Потом она перевела взгляд на озеро, в котором не осталось Золотых рыбок, а потом взглянула на свой чемодан. — Каждый раз одно и то же, — простонала она. Вздохнув, она бросила чемодан обратно в озеро, и смотрела как он осел на дно и всплыл на поверхность уже тысячами белых рыбешек.
Агата склонилась над водой и увидела, как рыба, моргая, смотрит на неё потухшими глазами. На какое-то мгновение они обрели успокоение, оказавшись в чемодане. Но вот они опять в воде — джины, которых выкрали из их безопасных ламп. Им было плевать, что её жизнь висела на волоске. Они просто хотели, чтобы их оставили в покое. Агата сочувствовала им.
«Мое заветное желание очень простое, — подумала она. — Я не хочу провалиться. И все. Только бы не провалиться».
Она опустила палец в воду.
Рыбки начали дрожать, словно тюльпаны на ветру. Агата слышала, как желания мысленно боролись друг с другом…
Не провались… Родная постель… Не провались… Безопасность Софи… Не провались… Смерть Тедроса…
Рыбки стали голубыми, потом желтыми, а после красными. Желания нахлынули лавиной…
Другое лицо… Тоже лицо… Блондинка… Ненавижу блондинок!.. Больше друзей… Никаких друзей…
— Сосредоточься, — пробормотала принцесса Ума. — Рыбки совершенно сбиты с толку!