пригласит меня! Он не может пойти один, разумеется, но, если мальчик пойдет один на Бал, он получит только половину оценки, а Тристан любит пользоваться Палатами красоты, так что он точно меня пригласит. Значит, Тристан мог бы пригласить тебя, но ты сказала ему жениться на Тедросе, так что думаю, ты ему не нравишься. Поверить не могу, что ты такое сморозила. Как принцы могу жениться друг на друге. Что они делать-то будут вместе?
Агата чавкала своей кукурузой, чтобы заглушить щебет Кико. На другой стороне Поляны она увидела, как возле жерла древесного тоннеля ожесточенно спорили Софи с Тедросом. Казалось, Софи пыталась извиниться и обнять его (даже поцеловать), но Тедрос её оттолкнул.
— Ты меня, вообще, слушаешь?
Агата повернулась.
— Постой. Значит, если девушку никто не пригласит на Бал, то она получит неуд и понесет наказание хуже смерти. Но, если мальчик не пойдет на Бал, то он просто получит половину оценки? Это же не честно?!
— Но это правда, — сказала Кико. — Мальчик может пойти один, если хочет. Но, если девочка в итоге останется одна… то с таким же успехом можно и умереть.
Агата сглотнула.
— Но это же нелепость…
Что-то упала в её корзину.
Агата подняла взгляд и встретилась глазами с Софи, когда Тедрос тащил её в очередь Счастливцев.
Пока Кико продолжила свою бессмысленную болтовню, Агата вытащила роскошную розовую розу из своей корзины, а потом увидела, что она была сделана из пергамента. Очень осторожно она развернула бутон на подоле своего платья.
В записке было всего три слова.
Ты нужна мне.
Глава 20Секреты и ложь
Таракан нырнул под дверь Комнаты номер 66 и чуть было не выскочил из своей оболочки. Таракан уставился на осколки битого стекла, подвешанные платья, трех спящих ведьмочек — и выполз в коридор, пока кто-нибудь из них его не заметил.
Но одна из них все-таки заметила таракана.
И лебедя на брюшке.
Агата повела усиками вправо-влево и последовала за запахом Софи, вниз по кривой лестнице и промозглым коридорам (едва не погибнув от лапок мужской тараканьи особи, встретившейся по дороге), пока не нашла его источник, исходящий из общей комнаты. Первое, что она увидела внутри — это Хорт без рубашки, и лицо у него было таким красным, как у малыша на горшке. В последний раз, хрюкнув от усилий, он глянул на свою обнаженную грудь и два свежевыращенные волоска.
— О да! Что может сравниться с таким талантом!
Рядом на диване сидела Софии, уткнувшись носом в «Заклинания для чайников».
Она услышала два постукивания, изданных насекомым, и тут же оторвалась от книги. Хорт надул грудь и подмигнул. Софи охватил ужас, а потом она увидела, как позади её дивана было написано губной помадой:
«ВАННАЯ. ПРИНЕСИ ОДЕЖДУ».
Софи терпеть не могла ванные комнаты Зла, но, по крайней мере, они были безопасными для встреч. У Несчастливцев похоже была фобия по отношению к туалетам и они их постоянно избегали. (Она понятия не имела, что стало причиной этих страхов или где они справляли нужду, но предпочитала об этом не думать.) Дверь застонала, когда она проскользнула в тусклую железную клетку. На проржавевших стенах мерцали два зажженных факела, вытягивая тени, падающие от кабинок. Когда она прокралась к последней, то увидела, как из щелей виднеется бледная кожа.
— Одежда?
Софи сунула Агате одежду под кабинку.
Дверь распахнулась и на пороге с ноги на ноги переминалась Агата, одетая в лягушачью пижаму Хорта, скрестив руки на груди.
— У меня больше нет ничего! — прошептала Софи. — Мои соседки повесили всю мою одежду!
— Последние дни ты никому не нравишься, — огрызнулась Агата, пряча свой светящийся палец. — Узнать бы, почему.
— Слушай, прости! Я просто не могла вернуться домой! Теперь, когда я наконец получила своего принца!
— Ты? Ты получила своего принца?
— Ну, в основном я…
— Ты сказала, что хочешь домой. Ты сказала, что мы команда! Вот, почему я помогала тебе!
— Агата, мы команда! Каждой принцессе нужен помощник!
— Помощник! Помощник! — кричала Агата. — Что ж, давай посмотрим, как наша героиня управляется со всем сама!
Она развернулась, чтобы уйти. Софи схватила её за руку.
— Я попыталась его поцеловать! Но теперь он во мне сомневается!
— Отпусти…
— Мне нужна твоя помощь…
— А я не собираюсь тебе помогать, — сплюнула Агата и оттолкнула Софи локтем. — Ты — лгунья, трусиха и мошенница.
— Тогда, зачем же ты пришла? — спросила Софи. У неё на глаза навернулись слезы.
— Берегись. Крокодиловы слезы — крокодиловы морщины, — фыркнула Агата у двери.
— Пожалуйста, я сделаю все, что угодно! — впала в истерику Софи.
Агата развернулась:
— Поклянись, что тут же его поцелуешь, как только тебе предоставится такая возможность. Жизнью клянись.
— Клянусь! — прорыдала Софи. — Я хочу домой! Я не хочу, чтобы они меня убили!
Агата уставилась на неё:
— Чего?
В комплекте с голосом и жестами, рыдающей, Софи удалось красочно пересказать заседание кафедры преподавателей обеих школ, её неуды по состязаниям и ссоре с Тедросом.
— Софи, мы приближаемся к развязке, — сказала Агата, теперь бледная как призрак. — Кто-то всегда умирает в конце сказки.
— Что же нам теперь делать? — прохрипела Софи.
— Ты победишь в Испытании и поцелуешь Тедроса.
— Но мне не выжить! Я должна буду провести три часа без его защиты!
— Ты не будешь одна, — раздраженно сказала Агата.
— Не буду?
— У тебя будет крестная фея-таракан под воротником, которая отколдует тебя от неприятностей. Только на этот раз, если ты не поцелуешь своего принца по сигналу, я прокляну тебя всеми заклинаниями Зла, которые знаю!
Софи обняла Агату.
— О, Агата, я просто ужасная подруга. Но у меня будет вся жизнь, чтобы исправить это.
По коридору разнеслось эхо шагов.
— Иди! — прошептала Агата. — Мне нужно могрифицировать!
Софи в последний раз обняла её и, радостная, испытывая облегчение, прокралась из ванной обратно под защиту Хорта. А спустя минуту следом за ней из ванной выскочил таракан и поспешил к лестнице.
Никто не заметил красную татуировку тлеющую в тени.
Согласно традиции за день до Испытания не проводилось никаких занятий. Вместо них соперникам — 15 Счастливцам и 15 Несчастливцам давалось время на изучение Синего леса. Так что пока остальные невыбранные ученики трудились на Арене талантов, Софи выходила из ворот за Тедросом, очень хорошо ощущая холод, воцарившийся между ними.
Хотя остальная часть школьной территории пала жертвой медленной осенней смерти, Синий лес сиял сочной листвой, как всегда под полуденным солнцем. Всю неделю ученики пытались выведать у своих учителей, с какими препятствиями придется столкнуться соперникам, но те не имели не малейшего понятия. Школьный директор разрабатывал Испытание в тайне, давая профессорам минимальные полномочия, чтобы обезопасить его границы. Учителя даже не могли подсмотреть за соперничеством, поскольку он набросил вуаль заклинания над Синим лесом на всю ночь.
— Школьный директор запрещает нам вмешиваться, — пробормотала профессор Дови своему классу, явно расстроенная. — Он предпочитает, чтобы Испытание было максимально приближенно к тем опасностям, которые подстерегают вас в Бескрайнем лесу, вне границ разума и ответственности.
Но, как и соперники в Синем лесу, столпившиеся позади Софи с Тедросом, никто из них не мог поверить, что осталась всего лишь ночь и эта прекрасная площадка превратится в адскую серию испытаний. Счастливцы и Несчастливцы вместе промчались по Папоротникову полю, поделив по-братски опоссумов между собой в Сосновой лощине, перепрыгнули через Голубой ручей, с выпрыгивающей из него форелью, и, вспомнив, что они враги — разбежались.
Тедрос прошел мимо Софи.
— За мной.
— Я пойду одна, — тихонько сказала она. — Я еще не заслужила твоей защиты.
Тедрос обернулся.
— Беатрикс сказала, что ты жульничала, чтобы получить первое место. Это правда?
— Разумеется, нет.
— Так почему же ты провалилась на пред-Исптательных состязаниях?
Слезы жемчужинами выступили на глазах Софи.
— Я хотела доказать, что смогу выжить и без тебя. Что бы ты мной гордился.
Тедрос уставился на неё.
— Ты проиграла… специально?
Она кивнула.
— Ты с ума сошла! — взорвался он. — Да Несчастливцы… они же убьют тебя!
— Ты собираешься рискнуть своей жизнью, чтобы доказать, что я — Добро, — шмыгнула носом Софи. — Я тоже готова сражаться за тебя!
С мгновение Тедрос выглядел так, будто хотел поколотить её. Затем румянец отхлынул от его щек, и он сгреб девушку в объятья.
— Когда я пройду через эти ворота, пообещай, что ты все еще будешь там.
— Обещаю, — всхлипнула Софи. — Я обещаю тебе.
Тедрос заглянул ей в глаза. Софи сложила трубочкой свои идеальные, накрашенные блеском, губы…
— Ты права, ты должна изучить все сама, — сказал её принц, отстраняясь. — Ты должна чувствовать себя уверенной без меня тут. Особенно, после провала такого количества состязаний.
— Но… но…
— Держись подальше от Несчастливцев, хорошо?
Он сжал ее руку и бросился догонять мальчишек-Счастливцев по тыквенной дорожке. До неё донеслось эхо резкого голоса Чаддика:
— Все еще возишься со злодейкой, приятель. Она не получит от нас особого отношения…
Софи не слышала ответ Тедроса. Она стояла в одиночестве в лесной тиши под синей омелой.
— И мы все еще здесь, — проворчала она.
— Может быть, стоило сказать именно то, что я подсказывала! — раздался голос таракана из-под воротника.
— Три часа в одиночку, не так уж и плохо, — вздохнула Софи. — Я хочу сказать, что Несчастливцы не могу использовать неодобренные заклинания. Все, что мы можем это начать бурю или обратиться в ленивца. Что они на самом деле могут мне сделать?