– Ох, беру свои слова назад... не мелкая, – и непосредственно то, что мелким не считает, сжал ненавязчиво, но обещающе.
– Не м-мучительница, я просто...
Не дослушав, Алекс уложил меня на кровать, навис надо мной на руках, улыбнулся так, что у меня сердце сладко екнуло в груди и...
– Надеюсь, вы там все еще важные разговоры разговариваете, – приглушенный голос на периферии сознания, – а то пельмень что-то уж совсем неприличное пытается петь, а у меня ручки маленькие, слабенькие. Устал уже рот ему затыкать.
Я сделала большие глаза и губу закусила, но все равно не удалось испуганного смешка сдержать.
– Ненавижу это животное, – признался Алекс.
– Он не животное, – обиделась я за Григория. – Он, вроде как, овощ...
– Тем хуже для меня, – лег на бок рядом со мной и, криво улыбаясь, произнес:
– Сам не верю, что говорю это, но огурец прав. Надо поговорить. Сначала.
Подпер голову рукой и мечтательным взором меня окинул. А я смутилась. И даже не из-за его взгляда, хотя взгляд был так горяч, что странно, как вокруг меня постель не воспламенилась. Смутилась я из-за своих собственных мыслей. Потому что мне бы обрадоваться нечаянному вмешательству, а я, кажется, расстроилась.
– Во-первых, я осел, – в голосе Алекса больше не звучало веселья и икорки в глазах угасли. – Я такую глупость совершил...
Придвинулся ко мне вплотную и, почти касаясь губами уха, прошептал:
– Твой папа уверил меня, что прослушать эту спальню не сможет никто, но рисковать не хочу.
И я очень быстро осознала причину его волнений. Никогда не думала, что такое возможно, но я, кажется, стану косвенной причиной войны двух государств.
***
В жизни Екатерины Виног было только одно слово, которое приводило ее в состояние неконтролируемого бешенства. Коротенькое, из трех букв. Второй человек королевства, айвэ Лиар, сейчас стоял перед ней, низко склонив голову, и ждал взрыва.
– Нет.
Он ответил сразу на несколько вопросов односложно. Удалось ли похищение? Нет. Прошла ли инициация по плану? Нет. Стала ли докучливая помеха женою оборотня? Нет. И еще примерно десять раз. И все в том же стиле.
– Но мне же донесли, что вер получил доступ к магии Земли...
– А зачем покойнику магия? – Лиар дернул плечом. – Он пропал. Больше суток от него никаких известий. И...
В тронный зал впорхнул маленький черный вестник, и королева проследила за его полетом взглядом встревоженным и удивленным. Уже несколько лет она не получала писем от сына. А единственный его визит во дворец состоялся полтора года назад, после того досадного недоразумения на Зимнем балу в Институте.
Он стоял на том же месте, которое сейчас занимал маг, гордо откинув голову и небрежно засунув руки в карманы форменного кителя.
– Полагаю, бабушка уже навестила тебя с визитом? – мрачно осведомился он вместо приветствия.
– Допустим.
– Бессмысленно просить тебя не вмешиваться? – мальчик старался говорить равнодушно, но в голосе все равно прозвучали едва уловимые нотки надежды.
– Она бесхозный элементалист, – Екатерина улыбнулась, заметив, как дернулся Александр, когда она произнесла слово "бесхозный". Все-таки он портит себе жизнь в этой своей Школе Добра. Ни былой выдержки, ни гордого эгоизма...
Подумать только! Александр Виног, в чьих жилах течет кровь темного престола, тратит свое время, свой талант на... на светлую чернь? Пожалуй, эта вещь приводила в состояние бешенства даже быстрее, чем слово "нет".
– Это пока девчонка еще не поняла, что в этом мире таким как она без хозяина нельзя. Поэтому, когда начнется гонка,я, конечно же, хочу...
– Гонки не будет, – Александр поднял вверх указательный палец, призывая мать к молчанию. – Мы не просто связаны двумя стихиями, ты же видишь, наши ауры переплелись.
– И пусть, – легко казаться равнодушной, когда тебе и вправду наплевать. – Лишний стихийник не помешает темному трону... Впрочем, ты знаешь мои условия.
Ненаследный темный принц упрямо наклонил голову, чтобы с деланным удивлением спросить:
– Даже сейчас?
– У твоего прадеда было три жены, – напомнила Екатерина.
Конечно, была поправка на то, что и сам прадед, и все три прабабкибыли темны как ночь, а юная Лиза, может быть, и не обладала чистотой полярного утра, но все же была светлой.
– Я говорила тебе, видящие кровь предсказали, что наши с Илиодором дети произведут на свет мага небывалой силы. И тогда...
– Мама, – Александр устало покачал головой, – ты все еще лелеешь мечту стать во главе Объединенных миров? Извини, это риторический вопрос. Ответь лучше, если я соглашусь... Допустим, я соглашусь. Ты оставишь мою девочку в покое?
Королева наклонила голову в знак согласия и разочарованно вздохнула, когда сын ей поверил. Если бы она не была уверена на сто процентов, она бы подумала, что этот мальчик родился без ее участия. Катастрофа. Чистейшая темная репутация на протяжении столетий – и вдруг такой позор. Впрочем, он дал безмолвное согласие на роль производителя... то есть, жениха, конечно. А большего королеве и не надо было. Ее сын, хоть и был до неприличия наивен, но слово держать умел.
Екатерине же не составило труда найти кого-то, кто был достаточно тщеславен для того, чтобы не побрезговать юной элементалисткой из-за такой мелочи, как наличие ментального мужа. Ересь. Кто сейчас вообще смотрит на такую ерунду, как связь и чувства. В современном мире важна только кровь. А кровь дочери светлого мага не была интересна Екатерине Виног. Хотя и отказываться от элементалистки она не собиралась.
Сейчас же перед лицом королевы порхал черными крылышками посланник сына, и ничего хорошего она от него не ждала.
– Ну, что там. Dice! – нетерпеливо махнула рукой в сторону медлящего вестника, и тот заговорил голосом сына.
– Вчера на территорию Речного поселка, который по Договору Элдора принадлежит светлой короне, напал отряд темных оборотней. В результате ненаследный принц темного трона получил серьезное ранение, но жить будет, – вестник хмыкнул и от ехидного тона перешел к серьезному. – Кроме того, была похищена Юлиана Волчок, дочь королевского мага, жена означенного выше ненаследного принца, свободная гражданка Школы Добра...
– Засранец! – возмутилась Екатерина. – Родной матери врет, подлец! Нет у нее пока этого проклятого гражданства!
– ...и если это не официальное объявление войны, то темный трон, конечно же, захочет принять участие в поисках похищенной девушки и расследовании данного прискорбного события.
Черные крылышки дрогнули, и тон снова изменился. Теперь он стал пугающе холодным и равнодушным:
– Полагаю, мама, мне не стоит спрашивать у тебя, имеешь ли ты к этому какое-то отношение? Не хочется окончательно в тебе разочароваться... – произнеся последнее слово, вестник сложил крылья, обозначая конец сообщения, и растворился в воздухе.
– Да как он смеет! – взвизгнула Екатерина Виног. – Проклятье! ...Атье! ...Атье! ...Тье!..
Королева вскочила с места и начала яростное кружение по колонному залу. Слуги вжались в стены, в попытке срастись с камнем и пряча глаза. Не посчастливится уйти живым тому, кто сейчас попадется под руку взбешенной женщине.
– А ведь Арнульва он не нашел... – задумчиво протянул айвэ Лиар, следя за резкими движениями своей королевы.
– И что? – мысль мага пока еще не дошла до сознания Екатерины, но она замедлила свое кружение, заметив довольный блеск в глазах своего советника.
– Мне интересно, если его убил не ваш сын – а в том, что вера нет среди живых, я абсолютно уверен – то кто это сделал?
Все еще не понимая, королева замерла у колонны, за которой прятался испуганный виночерпий.
– Думаю, нам обязательно надо принять участие в расследовании... В конце концов, не каждый день исчезает без следа вожак древней стаи оборотней.
***
В королевской опочивальне было тихо, только залетевший в окно шмель обиженно жужжал на подоконнике, нарушая удивленную тишину. Илиодор Сияющий Третий спустил ноги с внушительного ложа, пригладил к вискам редеющие волосы и еще раз посмотрел на своего мага.
– Значит, вы о похищении своей дочери слышите впервые?
Постороннему человеку могло показаться, что Александр Волчок хранит ледяное спокойствие, но яростный блеск глаз выдавал внутреннюю бурю чувств. Светлый король ухмыльнулся. Ну вот, не прошло и пятидесяти лет, как ему все-таки удалось увидеть растерянность на лице второго человека королевства.
– Даже не знаю, чему удивляться больше, – продолжал король. – Тому ли, что у вас в родственниках неожиданно обнаружился ненаследный темный принц, или тому, что этот самый принц не посчитал должным сообщить тестю напрямую о случившемся.
Королевский маг поморщился, с трудом удерживаясь от вопиющего нарушения этикета. Илиодор, конечно, только бы рассмеялся, но не в правилах Волчка-старшего материться в принципе, и уж точно не при сильных мира сего. А выругаться хотелось очень сильно. Выругаться и отлупить маленького засранца, решившего, что наличие диплома о высшем образовании делает его взрослым.
Водоворот чувств захлестывал с головой, частично лишая здравого мышления. Известие о похищении дочери испугало и встревожило, реакция короля на темного зятя напрягла, но больше всего бесил вестник Алекса. Зачем, спрашивается, он отправил его Илиодору? И именно сейчас, когда стареющий король из кожи вон лезет, чтобы убедить всех в своей силе и могуществе. Разве спустит он оборотням нападение на светлый Речной поселок? И дело не в похищении дочери королевского мага, а в том, что мир давно ходит по лезвию бритвы, ивыходка оборотней – только повод для того, чтобы развязать войну. Возможность, которую светлый король не упустит.
– Парень все еще болеет юношеским максимализмом, – Волчок-старший небрежно почесал затылок и усмехнулся, – кроме того, у парня гипертрофировано чувство справедливости... Это несколько странно для темного, согласен... но как есть.