Две тени выбежали на сцену, плавно пробираясь к короне.
Пенелопа опустила голову. Всё её тело было так напряжено, что даже издалека Нова могла сказать, как сильно кошка ждала этого момента. Наконец-то это происходило наяву. Она объявит себя королевой здесь и сейчас. Пенелопа достигла своей цели – так думала она.
Нова увидела его первой. В тот момент, когда помощники Пенелопы коснулись короны, Шаян спрыгнул вниз с одной из высоких деревянных балок над сценой. Прямо на Пенелопу. Она смогла увернуться от него, но Шаяну было не до неё. Он ловко приземлился на маленький столик и положил лапу на королевскую корону. Из толпы послышались изумлённые возгласы.
– Покинуть город из-за этого? Я здесь, чтобы защищать королеву Куинн, и я не позволю тебе украсть её трон! – воскликнул Шаян. – Но перед этим я разрушу корону. – В его голосе была такая уверенность, что у Новы, Генри и всех кошек в зале перехватило дыхание.
– Для этого нет никаких оснований! – Королева Куинн вырвалась из группы своих защитников и побежала вверх по ступенькам к сцене. Нова и весь зал словно окаменели, наблюдая, как Куинн грациозно и гордо направляется к своей сопернице.
– Всё кончено, Пенелопа. Ты можешь сдаться и покинуть город навсегда, – Куинн теперь стояла прямо перед сиамской кошкой, – или мои Полуночные коты заберут тебя и найдут камеру ещё более мрачную, чем та, в которой ты держала меня.
Глаза Пенелопы злобно сверкали. Ей не потребовалось много времени, чтобы оправиться от шока, вызванного столкновением с Куинн.
– Ты слабое, беспомощное создание, – прошипела она хриплым голосом. – Твои Полуночные коты – не что иное, как кучка бесполезных красавчиков, которые предпочитают тренироваться, а не драться. Мне не составило труда поймать их всех. Меня интересует только то, как вы выбрались на свободу!
Она взглянула на аудиторию и заметила Генри и Нову.
– Люди! – воскликнула она с отвращением. – Я так и знала! Какие же вы на самом деле кошки, если вам нужна помощь людей? Люди опасны, глупы и невежественны. Они недостойны того, чтобы мы общались с ними. Вы снова и снова говорите об этих Фелидиксах и о том, как они важны для нас. Ерунда! Тот, кто общается с людьми, предаёт кошек. Твоя собственная сестра слушала человека…
– Не впутывай Гвендолин, – строго сказала королева Куинн. Впервые из её голоса исчезла вся мягкость. – Не вина Горацио в том, что она исчезла.
Она повернулась и скомандовала громким, ясным голосом:
– Полуночные коты! – Лиса, Леандро и девять других кошек выбежали на сцену и встали позади Шаяна. – Я всё ещё жду твоего ответа, Пенелопа. – Голос Куинн стал более угрожающим, королева сделала несколько шагов по направлению к своей противнице. – Ты можешь покинуть театр вместе с преданными тебе кошками. Но я предлагаю всем твоим последователям присягнуть мне на верность и остаться в городе.
Нова стояла рядом с Эдисоном. Она наклонилась к нему.
– Они все находятся под чарами Пенелопы. Как же они узнают, что Пенелопа злая?
– Доверившись королеве Куинн, – Эдисон с восхищением смотрел на сцену. – Она верит в нас, кошек. Точно так же, как Полуночные коты могут противостоять силе волшебного амулета, так и любой уличный кот может справиться с ним. Я уверен – Пенелопа проиграла.
Однако Пенелопа, по-видимому, смотрела на это иначе. Она вскочила на спинку трона и закричала страшным голосом:
– Хватайте её! Заприте! Она слабачка! Она не заслуживает того, чтобы быть вашей королевой. Она привела к нам людей!
Никто не пошевелился. Пенелопа продолжала кричать и бушевать, но безрезультатно. Наконец королева Куинн прервала нытьё:
– Кошки Англии. Снимите эти амулеты с шеи! Вы же не хотите, чтобы вами правила Пенелопа.
Нова напряжённо всматривалась в зрительный зал. Несколько кошек растерянно смотрели в разные стороны. Другие поглаживали себя лапами по груди, будто впервые заметили висящий там амулет. И вот наконец случилось: белый кот с чёрными пятнами на морде поднял цепочку с амулетом над головой. Он упал на землю.
Затем он помог коту с большой головой, но крошечными ушками, который сидел рядом с ним, сделать то же самое.
Всё больше и больше кошек следовали их примеру. По залу разнеслось мяуканье и шёпот. Это было похоже на разбитое осиное гнездо, из которого роем высыпали все осы.
– Полуночные коты, – крикнула королева Куинн, – выведите Пенелопу на улицу!
Только Лиса и Леандро продолжили движение. Без своих помощников Пенелопа не представляла опасности. Но ещё до того, как они добрались до сиамской кошки, Пенелопа спрыгнула со сцены прямо к ногам Новы.
– Фелидикс! – прошипела она. – Обычные люди довольно мерзкие, но твоя разновидность, которая воображает, что вы союзники нам, кошкам, – худшая. Я никогда не забуду твое лицо. Ты пожалеешь, что связалась со мной!
Несколько кошек из толпы протиснулись вперёд и встали рядом с Пенелопой. К удивлению Новы, они не сняли свои амулеты.
– Всегда найдётся несколько глупцов, – пробормотал Эдисон, – даже среди нас, кошек.
Затем он громко и злобно зарычал в сторону враждебно настроенных кошек. Группа, окружавшая Пенелопу, покинула театр, в то время как в зрительном зале всё громче раздавались призывы к правлению Куинн.
Королева Куинн встала перед маленьким столиком на сцене и опустила голову. Шаян и чёрный как смоль Полуночный кот водрузили корону на её голову. Она поблагодарила их обоих и повернулась к аудитории. Кошачьи камни на макушке сверкали зелёным и красным, и королева Куинн повернулась к последователям Пенелопы.
– Вы вольны оставаться здесь или возвращаться в свои деревни и города. Но прежде вы должны вернуть всё, что украли. Уличные коты вернутся на принадлежащие им по праву территории, которые вы заняли. Давайте все будем жить в мире и свободе!
Некоторые кошки в зале опустили головы, другие уже начали радостно мяукать. Шаян выступил вперёд и крикнул:
– Да здравствует королева Куинн с Пикадилли!
А из толпы ему навстречу неслись крики:
– Да здравствует королева Куинн с Пикадилли!
40
На рассвете над городом опустился лёгкий туман. Бледно-розовое небо на горизонте говорило о том, что скоро взойдёт солнце. Воздух был свеж, и лёгкий ветерок сдувал Нове волосы, выбившиеся из её конского хвоста, на лоб.
Они шли по улицам Сохо – магазины и рестораны всё ещё были закрыты расписанными разноцветными граффити жалюзи. Время от времени мимо них пробегала кошка и исчезала за мусорными баками или в одном из узких проходов между домами. Все, казалось, знали Нову и Генри. Иногда они даже слышали робкие возгласы: «Молодец!», «Да здравствует королева Куинн!». Но все пробегали мимо, ни одна из кошек не остановилась. Дети добрались до реки, на которой лениво покачивались с закрытыми глазами чайки.
Циферблат Биг-Бена показывал четыре часа двадцать минут. Нова и Генри пробрались через тайные ворота, а затем вернулись в башню Горацио. Руки и ноги Новы болели, а Генри едва мог держать глаза открытыми, настолько он устал. Даже на то, чтобы говорить, у него не хватало сил. Примерно через два часа Горацио разбудил своих учеников радостным стуком в дверь.
Двое друзей, измученных ночными приключениями, бежали по лестнице, как вдруг им на пути попался огромный рыже-белый пушистый шар.
Нова вздохнула. По закону подлости из всех кошек в башне их обнаружил именно Гектор.
– Я так и знал! – голос Гектора был тихим и вкрадчивым, но Нова чувствовала, как громко стучит её сердце. – Мяуцы вернулись. – Гектор потянулся и спрыгнул на ступеньку. – Не поняли? – спросил кот, когда Нова и Генри нервно посмотрели на него. – «Мяу» и «беглецы». Получилось «мяуцы»!
– Мы были… мы просто… не могли уснуть… – пробормотала Нова.
– Чушь! – Гектор принялся вылизывать свою шерсть. – Назойливый уличный кот втянул вас в это, и вы не могли сказать «нет». Мои источники сообщили мне, что вы добились успеха. Невозможно представить, что было бы, если бы мы сделали королевой это чудовище! – Гектор фыркнул.
– Ты имеешь в виду Пенелопу? Её больше нет. Королева Куинн и Полуночные коты прогнали её, – Генри проснулся в мгновение ока и заговорил так быстро, что чуть не подавился.
– Надеюсь. Я очень волновался. Королеве Куинн точно есть ещё чему поучиться. Вряд ли кому-то до неё приходилось занимать трон в столь юном возрасте. Все остальные кошки были освобождены? – Гектор испытующе посмотрел на Нову.
Нова резко кивнула:
– Да, все. Полуночные коты снова в полном составе, а уличные кошки могут вернуться на свои территории. – Она ненадолго задумалась. – Ты всё это время знал, что мы помогаем кошкам?
– С тех пор как я увидел Эдисона, этого хвастуна, у башни. – Кот удовлетворённо мурлыкнул. – Думает, что его никто не замечает. Ха! Видите ли, меня часто недооценивают, потому что я не могу так высоко прыгать и так быстро бегать. Это один из немногих недостатков моей статной фигуры. Но главная магия происходит между этими очаровательными ушками, – он деловито провёл своей толстой лапой по голове.
– А Горацио тоже знает? – спросил Генри.
– Конечно, нет! – Гектор нахмурился. – И если у вас возникнут глупые мысли поговорить с ним об этом, я позабочусь о том, чтобы завтра вас отправили на экспедиционный корабль родителей Генри. Горацио никогда не должен узнать, что вы двое вмешались.
Нова вспомнила, что Пенелопа сказала королеве Куинн.
– Это как-то связано с Гвендолин? – спросила она.
Гектор пронзительно посмотрел на неё.
– Гвендолин – старшая сестра королевы Куинн. Как первенец она должна была унаследовать трон своих родителей. Но около четырёх лет назад, незадолго до коронации, она исчезла. С тех пор о ней больше никто не слышал.
Снаружи пели птицы. Сквозь окно лился тёплый свет первых лучей солнца.
– И какое отношение к этому имеет Горацио? – спросила Нова.
– Он винит себя в том, что она ушла. Горацио и Гвендолин были хорошими друзьями. Вы ведь знаете, какой он. Все доверяют ему, обращаются к нему за советом. Но однажды Горацио и Гвендолин поссорились. К сожалению, я не знаю, из-за чего именно, но на следующий день Гвендолин внезапно исчезла. Даже не попрощавшись. Горацио не хочет говорить об этом, но с тех пор он считает, что люди не должны вмешиваться в дела кошек. И уж точно не в дела королевских кошек, – Гектор опустил голову и вытянул вперёд подбородок. Его тело заполнило бархатную ступеньку лестницы. – И я думаю, он прав.