– При осмотре трупов я ничего не нашел, – темный пристально посмотрел на меня.
– Может, татуировка необязательно должна быть на руке, ее могли сделать в таком месте, где никто не станет искать, а заметить будет сложно.
В глазах темного отразилось понимание:
– Давай посмотрим.
И он перевернул тело жертвы на живот: на спине и ногах было чисто. Тогда темный страж перевернул тело мистера Ироса на спину, отчего голова убитого запрокинулась. Длинные, до плеч, волосы упали назад, оголяя шею и приоткрывая ухо, а за ним обнаружилась точно такая же татуировка, какую я накануне видела на коже убитой девушки.
Отдав необходимые указания городскому патрулю, Норсэс открыл портал к школе и вызвался проводить меня. Не находя в этом ничего предосудительного, я согласилась.
Дежуривший на пропускном пункте мистер Овед – лепрекон, удивился, увидев рядом со мной темного стража. Я уверяла Норсэса, что сама могу дойти до дверей школы, однако он настоял, и мне пришлось сдаться. При виде его широкоплечей фигуры мистер Овед побледнел на глазах. Его кожа сменила оттенок с зеленого на пепельно-серый.
Глядя на странные метаморфозы, происходящие с нашим охранником, я невольно подумала: «Может, у него в роду затесались хамелеоны, и он отрабатывал тактику сливания с местностью, а мы с Норсэсом пришли не вовремя и помешали ему. Как знать».
Что бы ни происходило с мистером Оведом, я не стала задавать ему лишних вопросов. Как позже выяснилось, зря. Ведь все в школе знали, что темные некроманты, вступившие в полную силу, пугают мистера Оведа почти так же, как наш многоуважаемый лорд-директор Авурон. Видно, усталость все же взяла свое, иначе как еще объяснить мою забывчивость?
Стоило Норсэсу улыбнуться мистеру Оведу, как тот, закатив глаза, повалился на пол. Ему повезло, что рядом с ним оказался темный – он успел поймать его прежде, чем лепрекон встретился с полом сторожки. Хотя, как повезло… Не успел мистер Овед прийти в себя, при виде склонившегося к нему темного стража ему снова поплохело и он хлопнулся обратно в обморок.
На третий раз, когда Норсэс, используя магию, привел мистера Оведа в сознание, лепрекон удержался от обморока. И дело, думаю, здесь не в работе и ответственности, возложенной на него. Видно, перспектива стоять в одном помещении с темным некромантом выглядела менее ужасающе, чем каждый раз, открывая глаза, видеть его склоненное над собой лицо.
Мистер Авурон в этом вопросе был менее щепетилен. Когда охранник падал перед ним в обморок, он обходил его, отправляясь по своим делам. Наверное, это на самом деле гуманнее. А то сердце бедного старика не выдержит.
Простившись с Норсэсом, я забросила подарок для Аэлиты к себе в комнату. Облачившись в спортивный костюм, я помчалась в библиотеку. Времени до вечерней тренировки оставалось мало, а сделать предстояло много.
Глава 13
Библиотека пустовала. Не считая меня и хранителя знаний – привидения книжного червя, в ней никого не было. Студентов сюда по собственной воле не затащишь. Я попросила хранителя проводить меня к разделу запрещенных проклятий. Немного для вида поворчав, что «ходят тут всякие любопытные», он согласился.
Пройдя вдоль трех рядов стеллажей, доверху заполненных книгами, мы остановились. В воздухе расплылось и воспарило вверх пятно белесого дыма. Зависнув над одной из книжных полок, облачко превратилось в стрелку, указывая на нее. Хранитель, застучав передними лапками по полу, прислонил к стеллажу лестницу и удалился. Я поднялась к окутанной сиянием полке и пробежалась по корешкам книг. Названия некоторых мне были смутно знакомы, они относились к запрещенным обрядам и проклятиям. Развернув парочку манускриптов и пролистав несколько книг, я наконец-то нашла то, что искала, – фолиант по воскрешению потусторонней сущности. Меня привлекло не столько название книги, сколько выгравированный на ней знак, в точности повторяющий татуировку на жертвах.
Схватив находку, я спустилась. Устроившись за читательским столом, осторожно пролистала пожелтевшие от времени страницы. На середине книги я нашла зарисовку пятиконечной звезды со змеей, обвивающей меч. На следующей странице обнаружилось подробное описание символа.
Согласно записям, сделанным наспех чьей-то рукой, пятиконечная звезда символизирует пять миров: Терра – отдаленный мир, где живут обычные люди, не подозревающие о магии, которым покровительствуют ведьмы. Благодаря их стараниям почти все порталы, ведущие туда, заблокированы или тщательно скрыты и охраняются.
Третье королевство Риас – самое благоприятное место для проживания существ и людей.
Седьмое королевство Гранар, где обитают оборотни, вампиры, кентавры, гоблины, дроу. Из-за сурового климата другие виды там не выживают.
Девятое королевство Хавр. Жителями этого королевства являются лесные нимфы, водные фейри, русалки, тритоны, лесные дроу, водные и крылатые эльфы. Большая часть территорий Хавра находится под водой, оттого девятое королевство и утопает в зелени.
Сумеречная империя – десятое королевство. Территория империи в десятки раз больше территории девяти королевств, вместе взятых. Если в Седьмом королевстве какая-никакая жизнь процветает, то в Десятом королевстве без знаний особенностей местности и навыков по выживанию в экстремальных условиях долго не протянуть. Огненная вода в реках и озерах, непригодная для питья, кипит и бурлит, отчего в империи царит духота и влажность. Дождей там почти не бывает. Зеленые оазисы можно отыскать лишь в ущельях. Повсюду песок. В этих песках живут, скрываясь, поджидая свою добычу, песчаные змеи и прочая гадость. Только с наступлением сумерек приходит долгожданная прохлада и появляется возможность пусть с оглядкой, но передвигаться. Песчаные существа приспособлены к яркому солнцу и в темное время суток они слепы, но не глухи.
Меч в центре звезды символизирует Первозданный Хаос, включающий в себя все миры. Змея, обвивающая меч, – образ низшего мира, где обитают темные призраки, кадавры и другая, не менее ужасающая, неизвестная миру нежить.
Пятиконечная звезда и змея, обвивающая меч, были символами древнего ордена Жнецов бездны. В этот орден входили темные бессмертные, проводящие ритуалы возрождения душ из низшего мира. Темные бессмертные преследовали цель поработить миры Первозданного Хаоса, а для этого им было необходимо открыть портал в преисподнюю. Больше всего Жнецы бездны ценили время и души. Они верили, что открытый портал в низший мир даст им власть возрождать почивших избранных, даруя им новую жизнь в телах ныне живущих. Тем самым они избавят мир от недостойных.
Для проведения ритуала требовалась магия – много магии. Источник, из которого ее черпали, иссушался и умирал. Тело, в которое вселялась темная душа, приобретало нового хозяина.
До того как власти смогли схватить и обличить членов ордена, погибло много магических существ. Далее следовал список фамилий. Среди них проскальзывали имена известных в королевских кругах семей. Одно меня очень заинтересовало: Стикарий Авриэль Лагшминальд Авурон Второй – принц Сумеречной империи.
У меня от избытка эмоций перехватило дыхание. Я не знала, что у магистра Авурона был брат, не говоря уже о том, что он является наследным принцем Десятого королевства.
Отойдя от потрясения, я продолжила чтение. В конце страницы мелким почерком была сделана приписка: «На допросе перед вынесением приговора Стикарий Авурон самовоспламенился, хотя помещение блокировало магию. Как ему удалось применить ее, выясняется». На этом запись обрывалась, а новую никто не сделал.
Я пролистала книгу до конца, но ничего больше не узнала. Вернув ее хранителю, побежала на полигон.
Сегодня куратор Блер была отчего-то особенно не в духе, а расплачиваться приходилось нам. Пробежав вокруг полигона сорок семь кругов, на сорок восьмом я сбилась со счета. Воздух из моих легких вырывался с резким сипением, сил едва хватало, чтобы передвигать ноги.
– Лиа, ты как? Держишься? – спросила, подбегая ко мне, Аэлита.
– Угу, – прохрипела я, хватаясь за бок.
Сестра, подстроившись под мое неуклюжее переваливание, побежала рядом. Ей спорт всегда давался гораздо легче, чем мне.
– Пару таких тренировок, и ты привыкнешь, – обнадежила она.
– Очень… на это… надеюсь, – переводя дыхание, пропыхтела я.
Куратор Блер тренировала нас на износ, чередуя бег, отжимания, бег, качание пресса и снова бег, словно готовила к международному спринтерскому марафону среди королевств. Хотя, может, все обстояло гораздо прозаичнее, и она просто не верила в нас, считая, что единственным нашим шансом на спасение в заварушке будет унести ноги.
Пока я упорно бежала, через раз вдыхая и выдыхая воздух, мне все сильнее хотелось удрать из школы, не откладывая до лучших времен, которые при таких обстоятельствах могли и не наступить.
В ушах шумело, ноги подкашивались и отказывались слушаться хозяйку. «Мне же лучше будет, – делая очередное усилие, я успокаивала себя. – Если противник окажется сильнее, тогда, по крайней мере, я всегда смогу развернуться и убежать, а к нему придет, так сказать, нежданчик в чистом виде. После таких-то тренировок попробуй догони меня». Я представила эту картину и захихикала.
Аэлита обернулась и, лицезрев мое неуместное веселье, обеспокоенно нахмурила брови.
В центре полигона вспыхнул вулканический портал, из него вышел магистр Авурон. Команды остановиться не последовало, все адепты продолжали забег.
– Мисс Блер, как называется то, что я сейчас вижу? – недовольный голос лорда-директора разнесся над полигоном.
– Тренировка, магистр Авурон! – отрапортовала куратор.
– Тебе напомнить, как проводятся тренировки?
Куратор Блер промолчала, а прислушивающиеся к разговору адепты сбавили темп, и я смогла остановиться и передохнуть.
– Что, птенчики, устали? – весело спросил у нас магистр Авурон.
– Не то слово, – ответила я за всех, за что и была награждена хмурым взглядом магистра.