Сделав соответствующую запись в тетрадке, я собрала со стола школьные принадлежности и положила их на полку.
Засидевшись за уроками, я не заметила, как наступила ночь. Ощутив слабость во всем теле, я решила сходить в лес и перехватить парочку молний. Я всегда предпочитаю наведываться туда в ночное время суток. Никто тебя не отвлекает своей беготней по лесу и не задает глупых вопросов, пока ты подпитываешься. Да и с нежитью, без опаски быть подслушанной, можно свободно пообщаться – умертвия бывают достаточно милыми, когда не горят желанием тебя сожрать.
Нацепив теплую кофту с длинными рукавами, я зашла к Аэлите. Сестра с радостью приняла предложение прогуляться в Темный лес. Накинув жакет на плечи, она вместе со мной спустилась вниз. Дежурный на посту отсутствовал, и мы улизнули из общежития незамеченными.
Короткая дорога в лес лежала через пещеру, где протекала подземная река. Обогнув здание школы с западной стороны, мы прошли через парк до каменного выступа. Раздвинув длинные стебли плюща, обвившего каменную глыбу, мы вошли в пещеру.
Влажный воздух пах сыростью. Повсюду росли гендезисы – кустовые цветы, раскрывающиеся с наступлением сумерек. Из распустившихся бутонов, озаряя все вокруг, лился мягкий свет. Звук наших шагов гулко отскакивал от каменных стен, разносясь эхом по пещере.
– Лиа, как ты относишься к тому, что на моем дне рождения будут присутствовать Орхис с Дастелом? – спросила Аэлита, и, сама того не замечая, тряхнула головой, выдавая обуревавшие ее сомнения.
– Я только рада буду видеть их на вечеринке, – искренне заверила я. – А почему я должна быть против?
Аэлита промолчала.
– Постой! У тебя что-то стряслось?
Я остановилась и пристально посмотрела на нее. Продолжая хранить молчание, Аэлита тоже остановилась.
– Мы никуда не пойдем, пока ты мне все не расскажешь, – пригрозила я сестре.
– Понимаешь, Лиа, я совсем не таким представляла свой день рождения, – тяжело вздохнув, жалобно произнесла она.
Я немного подождала, но продолжения не последовало.
– А что идет не по плану? – теряя терпение, взвизгнула я.
– О-о-о-о… Все! – ограничилась она односложным ответом.
– И… – подтолкнула я.
– Я думала, что сама выберу место для праздника, – глядя на сложенные перед собой руки, начала Аэлита. – Думала, сама выберу, кого пригласить на вечеринку. Но, что самое обидное, вечеринки не будет! Будет дан бал в честь младшей дочери темного лорда Лалабека. Я Дастела с Орхисом смогла пригласить лишь потому, что они из высшего общества и папа не воспротивился их кандидатурам, – подняла она на меня грустные глаза.
Я догадывалась, что отец для празднования дня рождения Аэлиты, скорее всего, выберет дорогой район Риаса – Холемм, и все из-за того, что там живут только влиятельные и богатые лорды. Не говоря уже о том, что в этом районе расположены владения Лалабеков. Чего я никак не ожидала, так это того, что папенька полностью возьмет на себя организацию праздника, вплоть до выбора гостей.
– Аэлита, ты зря паникуешь. Отец хочет сделать как лучше для тебя.
Я сама себе не верила, и неудивительно, что сестра отрицательно покачала головой. Я хотела сказать еще что-нибудь утешительное, но передумала. Мы обе понимали, что отец делает все исключительно с выгодой для себя. Его любовь к дочерям перевешивало алчное стремление к большей власти, чем уже сосредоточена в его руках. Грандиозный бал – это еще один отличный повод напомнить о себе и завести новые связи.
Я давно распрощалась с мыслью, что отец любит нас с Аэлитой настолько сильно, что умерит свои политические амбиции ради нашего с сестрой блага.
– Не стоит расстраиваться, Аэлита. Орхис с Дастелом – отличная компания, и ты это поймешь, когда узнаешь их поближе, – подбодрила я.
– Я уже заметила, – улыбнувшись, ответила она.
– Раз мы во всем разобрались, тогда пошли быстрее в лес. Не стоит тянуть, а то скоро светать начнет, и вернуться незамеченными не получится.
Удерживая равновесие, стараясь не поскользнуться на влажных камнях, ступая осторожно, я пошла к темнеющему выходу.
– Да кто нас под утро искать-то будет, для всех мы спим, – возразила Аэлита.
Тем не менее, следуя за мной по пятам, она не отставала ни на шаг.
– Все равно, давай поторопимся. Мне завтра еще к директору идти, надо хотя бы немного поспать.
– А зачем тебя директор вызывает?
– Не знаю.
Услышав недовольное фырканье сестры, я обернулась и торопливо добавила:
– Правда, не знаю!
Я оступилась и чуть не свалилась в реку. Аэлита, схватив меня за руку, помогла удержаться на месте. Решив все же не торопиться, мы не спеша пошли дальше.
Выйдя из пещеры, я прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула лесной воздух. На первый взгляд Темный лес оправдывал свое название: куда ни глянь, росли многовековые деревья. Серые огромные валуны валялись тут и там. Колючие заросли кустарников больно царапали кожу и неприятно цеплялись за одежду. Сквозь высокие кроны деревьев едва пробивался лунный свет. Лесные шорохи делали это место еще более зловещим.
Мы с Аэлитой вышли на поляну, и все вокруг ожило, пришло в движение. Кусты зашевелились – оттуда повыскакивали зомби. Скелеты и прочая нежить посыпались с деревьев, словно переспелые фрукты, окружив нас. Один из восставших, отделившись от остальных, остановился перед нами.
– Давненько вас не было, девоньки, – по-отечески ощерился в улыбке зомби.
– Завалили нас учебой, никак не получалось вырваться, – одарила я старого друга теплой улыбкой.
– Конечно, куда вам, живым да молодым, помнить о нас, мертвых и разваливающихся стариках, – проворчал он.
– Обещаю заходить к тебе чаще, Витто, – пожалела я его. – Но все, к сожалению, не просто. Стоит кому-то заметить мои постоянные отлучки в лес, и магистр Авурон узнает о вас. А ученики постоянно упрашивают его дать им на опыты какую-нибудь разумную нежить. Магистру приходится добывать подопытных из других королевств. Не хочу даже думать, что будет, если адепты пронюхают, что вы, готовенькие, все это время торчали у них под носом.
– Все ты правильно говоришь, дочка. Но когда не вижу тебя долго, беспокоиться начинаю о тебе.
Мы со старым зомби знакомы еще со школы Хильд Гард. Он вместе со мной переселился в Абдрагон. В свое время я спасла его от адептов-ведьмаков, намеревающихся принести старика-зомби в жертву ради какого-то ритуала плодородия. Картошка с огурцами у них, видите ли, не уродились. Пригрозив адептам, если они нанесут вред зомби, обо всем рассказать директору Торду, я увела Витто с собой. Убивать нежить разрешалось и в школе ведьмовского мастерства, а вот проведение запрещенных ритуалов грозило отчислением. Злющие ведьмаки еще неделю потом подстраивали мне всякие каверзы.
В Темном лесу Витто обзавелся новым кругом преданных друзей, став их негласным вождем. Как выяснилось позже, здесь разумной нежити в разы больше, чем в лесах школы Хильд Гард, поэтому Витто и не думал возвращаться обратно. От плотоядных восставших они сами избавлялись, дабы не привлекать к Темному лесу внимание жаждущих опытов адептов.
– Ты зря переживаешь за меня, Витто, лорд-директор Авурон хоть и суров, но печется о своих учениках. По его приказу сегодня на всех адептов наложили защитные чары.
Не сговариваясь, мы вместе с Аэлитой в подтверждение моих слов кивнули.
– Повезло же им, – с завистью в голосе произнес небольшого роста скелет, – кто бы о нас побеспокоился.
Странно слышать подобное от мертвого, кровожадного существа. Я с трудом удержалась от улыбки, зато не столь щепетильная Аэлита расхохоталась, за что была награждена ответным злобным оскалом.
– Разреши мне их съесть, Витто? – прохрипел скелет.
Смех Аэлиты тут же оборвался.
– Нет, Генри, мы живых не едим, – строго посмотрел на него старый друг. – Не держите на Генри зла, мисс Аэлита. Он у нас недавно. Из последних. К нему как вернулась память о прошлой жизни, он мнит себя живым, а угрозы его пустые.
Аэлита резко вскинула голову и собралась ответить что-то грубое, но, получив от меня тычок локтем в бок, остановилась.
– Понимаю, – успокоила она встревоженного Витто.
– Одни боевыми сфиксами бросаются, другие обижают почем зря. Уйду я от вас, – бормотал обиженный Генри, исчезая в кустах.
– О чем это он? – спросила я у Витто.
– Вместо того чтобы спать по ночам, блуждают тут всякие по лесу, распугивая безобидную нежить. Совсем стыд потеряли. Пускают огненные шары в старого Витто, – пожаловался он.
– Все целы? – обеспокоенно спросила Аэлита.
– Все, не все! Но где ж это видано – в старика огненными шарами кидаться? – возмущался Витто.
– Кому-нибудь удалось разглядеть нападавшего? – спросила я.
Все отрицательно покачали головами.
– Никто не видел лица мага, он скрыт балахоном, – подтвердил старый друг. – Знаем, что шастает в пещеру, там стены рушатся и грохот знатный стоит. Знамо, что-то ищет, раз не боится заплутать. Все местные знают, что в пещере лабиринтов много.
– Сможешь провести? – спросила я.
– Нет, дочка. Мы в те места не ходим. Если тебе надобно, то когда злыдень снова явится в лес, мы проследим за ним.
Я призадумалась. Узнать, кто наведывается в лес и зачем, нелишне. Кто знает, что здесь затевается. А вот рисковать старым другом мне не хотелось.
– Хорошо, проследите за ним, – приняла я нелегкое решение, – но будьте осторожны, Витто. На глаза магу не попадайтесь. Зря не рискуйте. Как что-то узнаете, разыщите меня.
– Как что-то узнаем, дочка, сразу к тебе! – обрадовался старик, что может быть мне полезен.
Оставив Аэлиту с нежитью, я отошла на небольшой пятачок, где не росли деревья. Подняв руки, вызвала разряд в небе. Ударила молния, и я поглотила ее. Вслед за первой молнией в меня полетели еще, даря легкость и энергию. Поглотив десятка три молний, я почувствовала насыщение. Настала очередь подкрепиться Аэлите. Когда она закончила, распрощавшись с Витто и его товарищами, мы, пройдя тем же путем обратно, вернулись мимо спящего дежурного незамеченные в общежитие.